缀霞宫的白幡在寒风中簌簌作响，宫人往来皆屏息垂首，空气中弥漫着香烛与药石混合的沉闷气味，驱不散那浓郁的血腥与死亡阴影。
李鸳儿被挡在宫门外，只能遥遥望着那片素白，心一寸寸沉入冰窟。
鹂儿没了。那个自幼与她相依为命、心思玲珑却也带着几分天真野心的妹妹，就这样无声无息地消失在产房的血泊之中。
她不信。一字不信。
生产时的蹊跷，人手的“周全”，至亲被隔绝在外的反常……这一切都指向一个冰冷的结论：有人精心策划了这场“意外”。
而那个人，有能力做到这一切，且有充分动机的，唯有高居凤座、执掌六宫的皇后。
鹂儿的死，如同一盆混杂着冰碴的冷水，将李鸳儿彻底浇醒。
她原以为，皇帝的些许青睐、妹妹的贵妃身份、以及自己小心翼翼的避让，足以在这深宫求得立足之地。
如今看来，在皇后那看似温婉宽和的表象下，是足以碾碎任何潜在威胁的绝对权力。
皇帝的宠爱是空中楼阁，没有实权的庇护，在皇后的手段面前不堪一击。
要活下去，要保护仅剩的妹妹秀儿，要养大鹂儿留下的那俩个可怜的孩子，甚至……要为鹂儿讨一个说法，她就不能再仅仅满足于“安分守己的崔夫人”这个尴尬而脆弱的位置。
正当她悲愤交织、心乱如麻之际，兰贵人李秀儿红肿着双眼，跌跌撞撞闯进了静怡轩。
挥退宫人，房门紧闭，姐妹二人抱头痛哭。无需多言，那份共同的伤痛与深入骨髓的恐惧，将她们紧紧绑在一起。
“大姐，二姐她……死得冤枉！”李秀儿哽咽着，眼中充满惊惧，“下一个……会不会是我们？”
李鸳儿擦干眼泪，眼神变得异常冷静锐利：“怕，解决不了问题。
皇后既然动了手，就不会只动一次。
鹂儿是第一个，我们若不行动，便是待宰羔羊。”
“可我们拿什么跟她斗？”李秀儿声音颤抖，“她是皇后，树大根深，执掌宫权……”
“所以我们需要更大的倚仗。”
李鸳儿打断她，声音低沉却坚定，“单靠你争宠固位，力量太单薄。
我们需要一个能让皇后忌惮、至少不敢轻易再下毒手的靠山。”
“皇上？”李秀儿立刻想到，“皇上对姐姐……”
“光有皇上的青睐不够。”
李鸳儿摇头，走到窗边，目光落在案头那支枯萎的梅枝上，那是皇帝亲手所簪，“我需要一个名正言顺、能让我在宫中站稳脚跟、甚至拥有一定话语权的身份。
一个‘臣子之妻’、‘伴读之母’的身份，太被动，也太容易被拿捏，像浮萍，皇后想拔除，甚至无需亲自动手，一阵风浪就够了。”
李秀儿困惑：“可姐姐的身份如何改变？难道……”
李鸳儿转过身，眼神幽深，声音压得更低：“崔展颜远在青海。天高皇帝远，边地苦寒，且非太平之地。”
她停顿了一下，语气平淡得像在谈论天气：“青海路途遥远，水土迥异，多少中原官员初到便一病不起。
那里民风彪悍，盐利丰厚，利益纠缠，匪患与乱民闹事，也时有发生。
一个外来的盐务总管，若是不慎卷入地方争斗，或是‘不幸’染上时疫，或是‘意外’遭遇匪徒……纵然陛下遣了精锐护送，可山高路险，总有力所不及之处。”
李秀儿听得心头猛跳，瞬间明白了姐姐的未尽之言。
她不是要皇上直接动手，也不是要立刻扳倒崔展颜的罪证（那会牵连自身），而是在暗示一种“自然”的可能。
青海那个地方，本身就是一个巨大的、合理的风险。
只要皇上……或皇上身边有心的人，稍稍“忽略”某些细节，或是“延迟”某些援助，或是在某些情报上“略有疏漏”，就足以让一个本就身处险地、可能得罪了地方势力的官员，“顺理成章”地遭遇“意外”。
“姐姐，这……太冒险了，万一……”李秀儿声音发干。
“万一什么？”李鸳儿目光如冰，“你我如今，还不够冒险吗？鹂儿的尸骨未寒！皇后会将我们姐妹逐个击破！
只有彻底斩断宫外那根若有似无、实则牵绊重重的线，我才能变成一个‘纯粹’的需要陛下庇护、也需要依附宫中姐妹的‘未亡人’。
到那时，陛下再给我一个合适的身份安置，无论是念旧情，还是怜孤寡，都更说得过去，阻力也会小很多。
而一个失去了丈夫、只有依靠皇恩和姐妹才能存活的女子，对皇后的威胁，看起来是不是比一个有夫家背景的‘崔夫人’要小得多？她反而可能因此放松警惕。”
她走到妹妹面前，握住她冰凉的手：“秀儿，这需要时间，也需要契机。
更需要……陛下默许，或者至少，不深究。
你要做的，是巩固圣心，让陛下更怜惜我们姐妹的处境。同时，我们要暗中留意，搜集皇后可能与鹂儿之死有关的任何蛛丝马迹。至于青海那边……”
她抬眼，望向西方，目光仿佛穿透了重重宫墙：“我们只需等待。等待一个‘消息’。一个不幸的，但或许对我们而言，是唯一出路的消息。”
李秀儿看着姐姐眼中那深不见底的决绝与冰冷算计，一股寒意从脚底升起，却也奇异地带来一种破釜沉舟的勇气。二姐的血仇，自身的危局，让她们别无选择。
“我明白了，大姐。”李秀儿用力回握姐姐的手，眼神也变得坚定，“我会小心行事。二姐的仇，我们一定要报！我们的命，也要自己挣！”
姐妹二人再次紧紧相拥，这一次，是同盟，也是共赴生死战场的誓言。
李鸳儿知道，自己踏上了一条更为黑暗与险恶的道路。
她不仅要与后宫中最强大的敌人周旋，还要在不动声色间，借助（或者说诱导）那至高无上的皇权，为自己清扫掉前进路上最大的身份障碍。
这无异于与虎谋皮，行走于刀尖。
但鹂儿的血，让她再也无法回头。皇后的刀，悬在头顶，随时可能落下。
从隐忍的棋子，到主动的棋手。
李鸳儿知道自己必须完成这次蜕变。
她要接住皇帝那暧昧不明的橄榄枝，更要利用这橄榄枝，织成一张保护自己、复仇敌人的网。
而第一步，就是让自己从“崔李氏”，变成一个更“适合”存在于这深宫，也更“需要”皇帝庇护的身份。
枯萎的红梅在瓶中寂静无言。
窗外的寒风，却仿佛带来了遥远青海的砂砾与血腥气息。
一场更为隐秘、也更为残酷的风暴，已在李鸳儿心中，悄然成形。