屠刚的尸体在黎明前最浓重的黑暗中被发现，更夫那变了调的惊呼撕破了京城表面的宁静。消息如同滴入静水的墨，迅速在特定的圈子里洇开、扩散。那枚刻意留下的、沾着暗红血迹的七皇子府令牌，成了点燃猜疑与恐慌的第一缕火星。
京兆尹的衙役们如临大敌，封锁了狭窄的巷道，仵作在熹微的晨光中查验着早已冰凉的尸体。现场处理得很“干净”，除了不可避免的打斗痕迹和那枚令牌，几乎找不到任何指向凶手的直接证据。但越是这种“干净”，越让知情者感到心底发寒。是谁，能如此利落地解决掉凶名在外的“血煞手”，又敢如此明目张胆地将祸水引向一位权势正盛的皇子？
消息几乎在第一时间，通过不同的渠道，送到了该收到它的人手中。
……
七皇子府，书房。
萧彻一夜未眠，眼底带着淡淡的青黑，等待着屠刚功成的消息。然而，等来的却是亲信连滚爬爬的回报，以及那枚被描绘得清清楚楚的、属于他府上暗卫制式的令牌。
“砰！”
一只上好的官窑茶盏被狠狠掼在地上，碎片和冷掉的茶水四溅。萧彻面色铁青，胸膛剧烈起伏，额角青筋跳动。
“废物！一群废物！”他低吼出声，声音因愤怒而扭曲。屠刚死了，死得不明不白，还留下了如此要命的“证据”！这不仅仅是损失一个顶尖杀手那么简单，这等于将他暗中策划的龌龊勾当，掀开了一角，暴露在可能存在的审视目光下。
“是谁？究竟是谁？！”萧彻脑海中飞速闪过几个可能的名字。是三哥萧景渊？他是否已察觉自己的动作，来了个将计就计？还是……镇国公府？沈战那个老狐狸，莫非早已布下天罗地网？亦或是……朝中其他虎视眈眈的对手？
他猛地看向跪在地上瑟瑟发抖的亲信：“去查！给本王查清楚！昨夜还有谁在那一带活动？京兆尹那边，想办法把案子压下去，令牌……就说或许是伪造，或是被人盗用！无论如何，不能牵扯到本王身上！”
亲信连声应着，连滚爬爬地退下。
萧彻独自站在狼藉的书房中，窗外渐亮的天光映在他阴鸷的脸上。他感到一种前所未有的憋闷和危机感。原本计划得天衣无缝的一石二鸟之计，不仅彻底失败，反而可能引火烧身。沈惊鸿……他咀嚼着这个名字，第一次真正将这个他原本并未太过放在眼内的“未婚妻”，视作了需要郑重对待的、危险的对手。是因为她吗？这一切的变故，似乎都隐隐指向那个看似柔弱的深闺女子。
……
惊鸿院内，沈惊鸿起身后，如常梳洗，用着清淡的早膳。揽月悄步进来，在她耳边低语了几句。
沈惊鸿执箸的手微微一顿，随即恢复自然，夹起一块精致的点心，放入口中细细咀嚼，咽下后，才用绢帕擦了擦嘴角，淡淡道：“知道了。”
她的反应平静得近乎漠然，仿佛昨夜那场围绕她生死的暗夜厮杀，以及今晨掀起的波澜，早已在她的预料之中。赫连昭出手狠辣果决，并未让她意外，那本就是他的行事风格。而留下指向萧彻的痕迹，更是完美契合了她的预期。
“小姐，七皇子那边此刻怕是已乱了阵脚。”揽月低声道，语气中带着一丝快意。
“乱了好。”沈惊鸿端起清茶，抿了一口，“他乱了，才会露出更多的破绽。经此一事，他短时间内不敢再轻易对我下手，至少，不敢再用这种简单粗暴的刺杀手段。”她放下茶盏，目光投向窗外开始忙碌的庭院，“我们的时间，又多了一些。”
她需要在这相对安全的间隙里，更快地巩固自身势力，更深地挖掘母亲之死的真相，以及……应对那位已被她亲手拖入局中的北方狼王。赫连昭绝非善类，他此次出手，是顺势而为，亦是宣告他的存在。这份“人情”，他迟早会来讨还。
“父亲那边，有何动静？”沈惊鸿问道。
揽月回道：“国公爷一早便去了军营，神色如常，似乎并未受昨夜之事影响。芳菲苑依旧被封着，柳姨娘……依旧被关在祠堂偏院。”
沈惊鸿微微颔首。父亲沈战的态度，在她意料之中。柳如芸失势被囚，已是他给予的最终处置，内宅丑闻，不宜扩大。他选择如常去军营，既是维持镇国公府的稳定，也是一种无声的警告——任何风波，都不应动摇沈家的根基。至于他心中是否对屠刚之死有所联想，暂时不得而知。但只要他不深究，便是对她目前行动的最大默许。
……
悦宾楼，天字一号房。
赫连昭听着拓跋野的详细汇报，漫不经心地擦拭着他那柄弧形马刀，刀身在晨光下泛着幽冷的寒芒。
“现场处理得很干净，令牌也‘遗落’了。京兆尹的人已经赶到，消息应该传开了。”拓跋野沉声道。
“嗯。”赫连昭应了一声，放下绢布，手指拂过锋利的刀刃，唇角噙着一丝慵懒而危险的笑意，“本王这位七皇兄，此刻想必正在府中跳脚吧？真想看看他那张气急败坏的脸。”
拓跋野犹豫了一下，还是问道：“王，我们此举，等于彻底站在了七皇子的对立面。是否……”
“对立？”赫连昭嗤笑一声，打断他，“本王与他，何曾站在同一面过？他算计本王，本王还以颜色，天经地义。更何况，”他眼中闪过兴味，“能看一场狗咬狗的好戏，顺便卖那位沈大小姐一个人情，何乐而不为？”
他站起身，走到窗边，俯瞰着渐渐苏醒的京城街市。“沈惊鸿……她倒是沉得住气。这份‘谢礼’，本王等着她亲自来送。”他顿了顿，吩咐道，“准备一份拜帖，以本王的名义，递往镇国公府。就说……本王仰慕中原文化，欲请教沈大小姐几个关于诗词的问题。”
拓跋野愣了一下：“王，这……是否太过直接？”两国关系微妙，狼王亲自递帖拜访一位闺阁小姐，于礼不合，极易引人非议。
赫连昭回头，瞥了他一眼，眼神锐利：“直接？本王就是要让所有人知道，本王对这位沈大小姐‘感兴趣’。萧彻不是想嫁祸吗？本王就明白告诉他，这人，本王护了。看他还能玩出什么花样！”
他要的，就是这份张扬，就是这份不容忽视的存在感。他要逼沈惊鸿做出反应，也要让这京城的水，因为他赫连昭的入局，搅得更浑。
……
镇国公府，沈战从军营回来时，已是午后。他径直去了书房，处理完军务公文后，沉吟片刻，唤来了管家。
“惊鸿近日……在做什么？”他状似随意地问道。
管家躬身回答：“回国公爷，大小姐一切如常，每日在惊鸿院中看书、习字，偶尔在府中花园走走，并未外出。”
沈战“嗯”了一声，手指无意识地敲击着桌面。屠刚的死，以及那枚令牌，他自然也已收到消息。此事透着蹊跷，北疆狼王为何会插手？又为何偏偏留下指向萧彻的痕迹？这背后，是否有他那个女儿的手笔？
他想起昨夜沈惊鸿那双沉静无波的眼眸，面对柳如芸的指控和可能的危机，她表现得太过镇定，镇定得不似一个十五岁的少女。这份心性，这份谋略……沈战心中那丝复杂的情绪再次浮现。是欣慰，亦是警惕。
“传话给惊鸿，”沈战最终开口道，“让她……好生待在府中，近日京城不太平，无事不要外出。”这既是保护，也是一种变相的告诫和审视。他需要时间，来消化这一连串的变故，重新评估他这个女儿的能力和意图。
“是。”管家应声退下。
消息传到惊鸿院，沈惊鸿只是淡淡一笑。父亲的反应，依旧在她的计算之内。暂时的禁足，换来的是更安全的环境和父亲更深层的关注。利弊之间，她分得很清。
然而，这份平静在傍晚时分被打破。
揽月拿着一份制作精美、却透着北疆粗犷风格的拜帖，快步走了进来，脸上带着一丝难以置信的神色。
“小姐，北疆狼王赫连昭……遣人送来了拜帖，说是……仰慕中原文化，想向您请教诗词。”
沈惊鸿接过拜帖，指尖触碰到那略带粗糙质地的纸张，仿佛能感受到其主人那桀骜不驯的气息。她展开拜帖，上面是龙飞凤舞、力透纸背的几行字，语气看似客气，实则带着不容拒绝的强势。
“呵。”沈惊鸿轻轻合上拜帖，放在案几上，眸中神色变幻。赫连昭……果然来了。而且是以这样一种高调而暧昧的方式。
他这是在逼她表态，也是在向整个京城宣告他的立场。这份拜帖，就像一个投入湖面的石子，必将激起更大的涟漪。
“小姐，这……如何回复？”揽月担忧地问道。接受与否，似乎都极为不妥。
沈惊鸿站起身，走到窗边，夕阳的余晖将她窈窕的身影拉得修长。她沉默片刻，声音清冷而坚定：“回复狼王殿下，惊鸿才疏学浅，不敢当‘请教’二字。不过……三日后，城西归元寺后山梅林，红梅正当盛放，景致尚可，若殿下有雅兴，可前往一观。”
不去，显得她怯懦，也辜负了赫连昭此番“相助”之意。去，却不能在他的地盘，也不能在自家府上。归元寺后山，半公开的场所，既全了礼数，又避免了孤男寡女私下会面的嫌疑，同时……那里，也并非全无准备。
赫连昭想隔空交锋，她便奉陪。这京城棋局，因这头北方恶狼的闯入，已然掀开了新的篇章。而她，早已做好准备，执子迎战。