锦心带着人灰头土脸地逃离漪兰殿，如同丧家之犬。殿内死里逃生的宫人们看向苏棠的眼神，彻底变了。那不再是之前因裴琰威慑而生的表面恭敬，而是掺杂了实实在在的敬畏与信服。
苏棠却无暇感受这微妙的变化。她知道，击退一次搜宫，远不足以撼动德妃的根基，反而可能激怒对方，招致更疯狂的报复。而裴琰关键时刻的出手，与其说是庇护，不如说是一种居高临下的……纵容。
他在纵容她与德妃争斗，如同纵容两只困兽在笼中撕咬，而他，是那个手握锁钥、冷眼旁观的驯兽师。
这种认知让苏棠心底发寒，却也激起了她更强烈的求生欲。她不能只做被纵容的宠物，她必须证明自己是更有价值的那一个。
是夜，裴琰踏着月色而来。他依旧是一身墨色常服，肩头带着夜露，神色比平日更显慵懒，仿佛刚刚结束一场无关紧要的游戏。
他走进内室，目光扫过梳妆台上那柄太后赏赐的玉如意，又落在苏棠沉静的脸上。
“今日，胆子不小。”他开口，声音听不出喜怒，径自在窗边的软榻上坐下，姿态闲适。
苏棠替他斟了一杯温茶，递过去：“若非九千岁及时派人唤走锦心，妾身只怕难以收场。”
她将功劳推给他，姿态放得极低。
裴琰接过茶盏，指尖若有似无地擦过她的手指，带来一丝冰凉的触感。他垂眸看着杯中沉浮的茶叶，淡淡道：“杂家若不出面，你待如何？真让她们立字据搜宫？”
“是。”苏棠抬起头，眼神清亮而坚定，“她们不敢立。立了，便是授人以柄。德妃娘娘……丢不起这个人。”
裴琰抬眸看她，眼底掠过一丝极淡的欣赏：“你倒是算准了。”
“妾身只是赌了一把。”苏棠语气平静，“赌德妃娘娘爱惜羽毛，赌她……不敢真的与九千岁撕破脸。”
“哦？”裴琰挑眉，似笑非笑，“你怎知她不敢？杂家不过是个阉人，她可是协理六宫的德妃。”
“九千岁虽非男子，却执掌司礼监，提督东厂，权倾朝野。”苏棠迎着他的目光，不闪不避，“德妃娘娘纵有协理六宫之权，根基未稳，外有镇北侯兵败之忧，内有皇后残党未清之患。此时与九千岁正面冲突，实属不智。”
她顿了顿，继续道：“更何况，遴选宗室女在即，德妃娘娘正需借助九千岁之力，平衡各方，稳固权势。此时与您交恶，于她百害而无一利。”
这一番分析，条理清晰，直指要害。不再是之前那种小心翼翼的回答，而是带着一种冷静的、近乎谋士般的洞察。
裴琰静静听着，手指轻轻敲击着榻上的紫檀木扶手，发出规律的轻响。
“看来，杂家那些书，你没白看。”他语气莫测，听不出是赞许还是其他。
“九千岁教诲，妾身不敢或忘。”苏棠垂下眼睑。
殿内陷入短暂的沉默。只有烛火跳跃，在两人之间投下明明灭灭的光影。
“德妃不会罢休。”裴琰忽然道，打破了寂静，“她动不了杂家，便会想方设法，从你这里打开缺口。”
“妾身明白。”苏棠握紧了袖中的手，“所以，妾身不能坐以待毙。”
“你想如何？”裴琰看向她，目光深邃，带着一丝探究。
苏棠深吸一口气，知道这是展示自己价值的关键时刻。她走到书案边，拿起一张她近日绘制的、标记着后宫各方势力及其关联的简图，呈到裴琰面前。
“德妃娘娘想借遴选宗室女之机，培植党羽，稳固权势。但遴选之事，牵扯众多，并非她一人可以完全掌控。”苏棠指着简图上几个被特殊标记的节点，“几位有望参选的宗室贵女，其家族背景、利益诉求各不相同。德妃想全部拉拢，绝无可能。这其中，便有可供运作的空间。”
她的指尖落在其中一个名字上：“比如，安郡王之女，性情骄纵，其母与德妃素有旧怨。若她入选，非但不会成为德妃助力，反而可能成为一根刺。”
她又指向另一个：“再如，平西伯的孙女，家道中落，急于寻求倚仗。若能许以好处，或可引为奥援，至少……能让她保持中立。”
裴琰看着那张脉络清晰、标注详尽的简图，眸色渐深。他没想到，苏棠在被他“软禁”的这段时间里，竟不声不响地将后宫势力摸得如此透彻，甚至已经开始思考如何借力打力，瓦解德妃的布局。
这份心机，这份隐忍，这份在绝境中寻找生路的狠劲……像极了他年轻时的样子。
不，甚至比他当年，更多了几分女子特有的细腻与敏锐。
“继续说。”他靠在软榻上，姿态放松，仿佛在听一出有趣的评书。
得到他的默许，苏棠精神一振，继续道：“此外，太后娘娘年事已高，愈发念旧。德妃急于求成，行事难免张扬，若能在太后面前，适时提醒娘娘‘静养’、‘颐和’，或许能稍稍遏制德妃的气焰。”
她这是在暗示，可以利用太后对德妃“喧宾夺主”的不满，来制衡德妃。
“还有，”苏棠的声音压低了些，“皇后虽被禁足，但其母族在朝中仍有根基。德妃如今势大，恐怕早已成为那些人的眼中钉。或许……可以稍加引导，让他们互相消耗。”
驱虎吞狼，坐收渔利。
这一连串的谋划，环环相扣，虽略显青涩，却已然具备了在权力场中博弈的雏形。不再是单纯的自保，而是主动的布局与反击。
裴琰静静地看着她，看着她因专注而微微发亮的脸庞，看着她眼底那簇名为“野心”的火苗，正悄然燃烧。
他忽然发现，眼前这个女子，早已不是冷宫里那个瑟瑟发抖、需要他庇护的苏采女了。她在他的“纵容”下，以一种惊人的速度成长着，蜕变着。
这种蜕变，既让他感到一种掌控之外的兴奋，也隐隐带来一丝……难以言喻的威胁感。
“你想做的，不止是自保。”裴琰缓缓开口，语气肯定。
苏棠迎上他审视的目光，没有否认：“是。妾身不想永远活在九千岁的羽翼之下，做一个时刻需要担心被丢弃的‘软肋’。妾身想成为……能与九千岁并肩而立的人。”
哪怕只是名义上的，哪怕依旧受他掌控，她也需要拥有属于自己的力量和话语权。
这句话，大胆而狂妄，几乎触犯了禁忌。
裴琰的眸色瞬间沉了下去，周身的气息变得危险起来。他站起身，一步步走到苏棠面前，高大的身影将她完全笼罩。
“与杂家并肩？”他俯身，逼近她的脸，声音低沉而危险，“苏棠，你是不是忘了自己的身份？”
强大的压迫感扑面而来，苏棠的心脏骤然紧缩，但她强迫自己站稳，毫不退缩地回视着他。
“妾身不敢忘。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧清晰，“妾身是九千岁的人，过去是，现在是，将来也是。正因如此，妾身才更不能成为您的拖累和弱点。妾身希望……能成为您的助力。”
她的眼神清澈而坚定，带着一种孤注一掷的决绝。
裴琰死死地盯着她，仿佛想从她眼中找出哪怕一丝一毫的虚伪与算计。然而，他看到的只有一片近乎坦荡的、燃烧着求生与进取火焰的赤诚。
良久，他眼底的危险风暴渐渐平息，取而代之的是一种更深沉的、难以捉摸的复杂情绪。
他伸出手，并非像往常那样带着强硬的力道，而是轻轻抚上她的脸颊，指尖在她细腻的皮肤上流连，动作带着一种近乎珍视的意味。
“很好。”他低声道，声音喑哑，“记住你今天说的话。”
他的指尖缓缓下移，抚过她纤细的脖颈，最后停留在她颈间那半块玉佩之上，轻轻摩挲着。
“杂家给你这个机会。”他看着她的眼睛，一字一句道，“让杂家看看，你能走到哪一步。”
说完，他收回手，转身，如来时一般，悄无声息地融入夜色。
苏棠独自站在原地，能清晰地听到自己如擂鼓般的心跳声。后背已被冷汗浸湿，双腿也有些发软。
她知道，自己刚才在鬼门关前走了一遭。她触碰到了裴琰的底线，那个关于权力与掌控的、不容任何人觊觎的禁区。
但幸运的是，她赌赢了。
他给了她机会，一个真正踏入权力游戏核心的机会。
虽然前路注定更加凶险，但至少，她不再是那个只能被动等待命运裁决的棋子。
她抬手，轻轻握住颈间的玉佩，感受着那冰凉的触感下，仿佛与之共鸣的、滚烫的野心。
裴琰，你纵容我成长。
那我便……长成足以让你侧目的模样。
窗外，月明星稀。
一场属于苏棠的、真正的征途，就此拉开序幕。