申时，日头西斜，给肃杀的皇城镀上了一层看似温暖的橘光。苏棠穿着一身青黛不知从何处弄来的、略显宽大的普通民妇衣裙，用布巾包着头，低着头，混在一队出宫采办的杂役宫女中，心跳如擂鼓地走向西华门。
守卫的侍卫查验得并不十分仔细，或许是东厂早已打过招呼，又或许是这队宫女常年出入，面孔熟悉。苏棠屏住呼吸，跟着队伍，一步步迈出了那扇象征着禁锢与权力的朱红宫门。
宫外的空气带着市井的烟火气，自由而陌生，却让她感到一阵眩晕般的惶恐。
一辆毫不起眼的青布小车静静停在街角。车夫戴着斗笠，看不清面容。见到她们出来，车夫轻轻敲了敲车辕。
引路的宫女低声对苏棠道：“娘子，请上车吧。”
没有退路了。苏棠咬了咬牙，弯腰钻入车内。车厢狭小，弥漫着一股淡淡的、类似药材的味道。青黛也想跟上来，却被那宫女轻轻拦住：“车小，只容一人。”
苏棠心中一紧，看向青黛。青黛眼中含泪，却坚定地对她点了点头。
车门关上，隔绝了青黛担忧的目光。马车缓缓启动，汇入京城熙攘的人流。
车厢内没有窗户，苏棠只能通过车帘晃动的缝隙，勉强辨认着外界的景物。街道、商铺、行人……一切都飞速后退。她不知道目的地是哪里，也不知道等待她的是什么，只能紧紧攥着袖中那枚冰凉的“聆”字令牌和那本薄册，仿佛它们是唯一的依仗。
马车行驶了约莫半个时辰，终于停下。车夫在外面低声道：“娘子，到了。”
苏棠深吸一口气，推开车门。眼前是一处僻静的宅院后门，灰墙黑瓦，毫不起眼。
车夫引着她从后门进入，穿过一条狭窄的甬道，来到一处小巧精致的庭院。院中种着几竿翠竹，一架紫藤，清幽异常，与裴琰平日里那冰冷迫人的气势截然不同。
“主人在书房等候。”一个穿着褐色布衣、如同老仆般沉默寡言的老者出现，引着苏棠走向正房。
书房的门虚掩着。老者示意苏棠自己进去，便躬身退下了。
苏棠站在门前，心脏几乎要跳出胸腔。她推开门。
书房内陈设简洁，却处处透着不凡。多宝阁上摆放的不是古玩玉器，而是一些奇特的矿石、兽骨，以及一些她看不懂的机械模型。空气中弥漫着墨香和一种淡淡的、类似硝石的味道。
一个穿着素色长衫的身影背对着她，站在窗前，正看着庭院中的翠竹。听到开门声，他缓缓转过身。
不是李德全，也不是想象中听雨楼的神秘主人，更不是裴琰。
而是一张完全陌生的、温文儒雅的中年文士面孔。他约莫四十上下年纪，面容清癯，眼神澄澈而睿智，带着一种饱读诗书的气度，与这书房的气质浑然一体。
“苏才人，冒昧相请，唐突了。”文士微微一笑，语气温和，令人如沐春风，与她预想中的任何场景都不同。
“阁下是？”苏棠警惕未消。
“在下姓墨，名尘，一介布衣，闲居在此。”墨尘抬手示意，“才人请坐。”
苏棠依言在客位坐下，目光依旧紧盯着他。
墨尘为她斟了一杯清茶，动作舒缓优雅。“才人不必紧张。请才人来此，并无恶意，只是想与才人……聊一聊裴琰。”
又是裴琰！苏棠心弦绷紧：“墨先生想聊什么？”
“聊一聊他的过去，或许能帮助才人，更好地理解他的现在。”墨尘目光平和地看着她，“才人可知，裴琰入宫前，姓什么？”
苏棠摇头。那本薄册上并未记载。
“他本姓……谢。”墨尘缓缓道出一个姓氏，“江南谢家，才人可曾听闻？”
苏棠心中一动。江南谢家，她似乎在哪本杂记上看到过，曾是江南极负盛名的书香门第，以诗书传家，出过不少名士。
“谢家……后来如何？”
墨尘眼中掠过一丝惋惜与沉重：“乾元初年，谢家卷入党争，被政敌构陷，冠以‘勾结前朝余孽、意图不轨’的罪名。一夜之间，满门抄斩，只有当时年仅十三岁的幼子谢琰，因在外祖家探亲，侥幸逃脱。”
苏棠呼吸一滞。满门抄斩……十三岁……她仿佛能看到那个少年，是如何在家破人亡的噩耗中，从云端坠入泥沼。
“那后来……”
“后来，他隐姓埋名，辗转流亡。为了活下去，也为了……复仇，他自愿净身，入了宫。”墨尘的声音带着一丝不易察觉的叹息，“一个背负着血海深仇、又失去了男性根本的少年，在吃人的深宫里，要想活下去，爬到权力的顶峰，需要付出什么，才人可想而知。”
苏棠默然。她想起裴琰那双冰冷无情的凤眸，想起他狠辣果决的手段，想起他偶尔流露出的、深藏在暴戾下的那一丝脆弱……原来这一切，都源于那场惨绝人寰的巨变。
“所以，他揽权，他铲除异己，是为了向当年构陷谢家的仇人复仇？”苏棠问道。赵崇明？还是当年党争中的其他人？
墨尘却摇了摇头：“当年的主谋，早已被他借着一次次朝堂风波，清理干净了。”
“那他现在所做的一切，又是为了什么？”苏棠不解。既然大仇得报，为何还要如此疯狂地攫取权力，甚至不惜……可能通敌卖国？
墨尘的目光变得深邃起来：“这也是我们想知道的。谢家的冤案早已昭雪，他的仇人也已伏诛。但他心中的恨意，似乎并未平息，反而转向了更庞大的目标。我们怀疑……他恨的，或许不仅仅是那几个具体的仇人，而是这个……让他家破人亡、让他承受宫刑屈辱的……世道本身。”
颠覆……江山？
这个念头让苏棠浑身发冷。
“那他与北狄……”
“这正是我们最担忧的。”墨尘神色凝重，“若他真因极致的恨意，欲与虎谋皮，颠覆社稷，那将是天下苍生的浩劫。我们必须阻止他。”
墨尘看向苏棠，目光恳切而真诚：“才人，我们知道您与裴琰关系特殊。他是您危险的敌人，但或许……也是唯一可能接近他，并找到确凿证据的人。我们不需要您立刻做什么，只希望您能留在他的身边，留意任何可能与北狄往来、或是他颠覆计划的线索。”
又是让她做内应。听雨楼如此，墨尘也是如此。
苏棠看着墨尘温雅而正气凛然的脸，心中却充满了荒谬感。他们都将希望寄托在她身上，可谁又知道，她在那个人面前，是何等的渺小与无力？
“墨先生为何如此相信我能做到？又为何要相信我？”苏棠反问。
墨尘微微一笑：“因为您在那夜宫变中，看到了他的血腥，却并未屈服。因为您身上，有一种连裴琰都无法彻底掌控的……韧性。至于信任，”他顿了顿，“我们并非盲目信任，而是愿意赌一把。赌您心中，尚有对这江山社稷、对无辜百姓的怜悯。”
他站起身，从书架的暗格里取出一个小巧的、如同耳珰般的物事，递给苏棠：“此物内含机关，贴在耳内，紧要关头用力按压，可发出尖锐鸣响，或许能惊扰敌人，争取一线生机。也算是在下的一点心意。”
苏棠看着那枚小巧的机关，没有立刻去接。
留在裴琰身边，做双面棋子？这无异于在万丈深渊上走钢丝。
可是，若墨尘所言为真，裴琰的目的真是要颠覆这天下……那覆巢之下，焉有完卵？
她想起那夜太极殿外的血腥，想起那些被抄家灭族的官员家眷……若裴琰成功，那样的惨剧，将会在整个天下上演。
一种沉重的、近乎绝望的责任感，压上了她的肩头。
她最终，伸手接过了那枚冰冷的机关耳珰。
“我……无法承诺什么。”她低声道。
“明白。”墨尘颔首，“才人只需量力而行。”
离开那座清幽宅院时，已是暮色四合。马车依旧等在原地，沉默地将她送回西华门附近。
混入回宫的队伍，再次踏入那熟悉的、令人窒息的宫墙，苏棠只觉得脚步无比沉重。
袖中，那枚“聆”字令牌，那本记载着破碎过去的薄册，还有这枚新得的机关耳珰，如同三座大山，压得她喘不过气。
真相的碎片越来越多，裴琰的形象却越来越模糊，也越来越……令人心悸。
那个背负着血海深仇、内心充斥着毁灭欲望的裴琰，与她记忆中那个会笨拙地给她簪发、会在雨夜赠药、会用冰冷语调说着“你是杂家的软肋”的裴琰，真的是同一个人吗？
她不知道。
回到漪兰殿，青黛早已焦急等候多时。见她平安归来，才松了口气。
殿内依旧被无形的寒冰笼罩。苏棠走到妆台前，看着铜镜中自己苍白而疲惫的脸，缓缓将那颗机关耳珈，藏入了发髻之中。
今夜，注定又是一个不眠之夜。
而远在司礼监值房内的裴琰，正听着曹档头的低声禀报，关于苏棠今日出宫的一切动向。
他负手立于窗边，看着窗外沉沉的夜色，俊美的脸上没有任何表情，只有指尖无意识摩挲着腰间那枚成色普通的半块玉佩。
“墨尘……”他低声念出这个名字，唇角勾起一抹冰冷而讥诮的弧度。
“都退下吧。”
值房内重归寂静。他缓缓闭上眼，脑海中浮现的，却是很多年前，江南烟雨里，那个递给他半块玉佩、笑容温暖的小女孩的身影。
「终于……找到你了。」
「可你……为何偏偏要站在我的对面？」
一声几不可闻的叹息，消散在冰冷的夜风里。