江南，湖州。
废弃的玄冥神庙前，春寒刺骨，仿佛要钻进人的骨头缝里。
北地的怒火尚未传到这烟雨朦胧之地，台下聚集的数百名百姓，眼神里更多的是麻木的审视与根深蒂固的怀疑。
他们见过太多走马灯似的官老爷，听过太多天花乱坠的许诺，最终都化作了更沉重的税赋和更苛刻的徭役。
这里的人，心早已像浸在寒潭里的石头，又冷又硬。
就在这片死寂中，一个戴着沉重木枷，步履蹒跚的身影被押上了讲台。
正是曾经的玄冥会狂信徒，赵四爷。
他满头华发，面容枯槁，但那双浑浊的眼睛里，却有了一丝前所未有的清明。
他没有看高高在上的林昭，而是面向台下那一张张与他过去何其相似的面孔。
“我叫赵全，街坊们叫我赵四。”他的声音沙哑，却异常清晰，“我信了玄冥大神三十五年。三十五年来，我比信我爹娘还信他。”
台下响起一阵低低的私语，夹杂着几声轻蔑的冷哼。
在他们看来，这不过是新朝皇帝找来的又一个跳梁小丑，演一出“悔过自新”的烂戏。
赵四爷仿佛没有听见，他缓缓抬起带着枷锁的双手，指向神庙后山的方向。
“三年前，墨无尘国师说神明需要供奉，降下法旨，每户加征三斗‘神税’。是我，带着人，挨家挨户去收的。”
他的目光锁定在人群中的一个角落。
“张木匠家交不出，他婆娘刚生了娃，家里揭不开锅。我带人冲进去，抢走了他们最后一口米，还搬走了他吃饭的家伙——那套祖传的木工用具，说是要熔了给神像贴金。”
台下人群中，一个瘦削的汉子身体猛地一颤，死死咬住了嘴唇。
赵四爷的眼眶红了，声音开始颤抖：“第二天，张木匠的老婆没奶水，孩子饿得直哭。他提着把柴刀来神庙求我，把米还给他，他愿意去矿上做苦力，三倍还我。我当时怎么说来着？”
他自嘲地笑了，模仿着当年的腔调，尖利而刻薄：“‘此生受苦，乃是修行。你家小儿能为神明献祭，是他的福报！’我一脚把他踹下台阶，告诉他，再敢亵渎神明，就抓他全家去点天灯！”
“三天后，他们一家三口，在家里上吊了。”
平静的人群像被投入一颗巨石的湖面，瞬间激荡起来。
所有人的目光都汇向那个瘦削的汉子，又猛地转回台上，带着震惊与愤怒。
“我当时还觉得，是他们心不诚，才遭了报应。”赵四爷的声音里充满了无尽的悔恨与痛苦，“直到前些天，在宣化城，陛下问我，神救过我吗？神让我的女儿活下来了吗？神让我吃饱过一顿饭吗？”
他猛地抬起头，双目赤红，直视着台下所有人：“没有！一次都没有！张木匠一家死了，我换来一句‘功德无量’。我的女儿病死了，我换来一句‘尘缘已了’。我们把血汗、把粮食、把儿女、甚至把命都献了出去，换来的只有谎言！”
他用尽全身力气，将脖子上的木枷狠狠朝地上一摔！
“咔嚓”一声脆响，沉重的枷锁碎裂开来。
赵四爷双膝跪地，对着台下惊愕的百姓，重重磕了一个头，额头触地，发出沉闷的响声。
“我今天站在这里，不是为了求陛下饶我一命，也不是要赎我的罪！”他抬起头，泪流满面，声音嘶哑地咆哮着，“我只是想告诉你们——我们像牛马一样活了一辈子，但从现在起，我们可以站直了，像个人一样说话了！”
全场死寂。
那句“像个人一样说话”，像一柄重锤，狠狠砸在每一颗冰冷麻木的心上。
江南的风雅与体面之下，谁不是在官府、贵族和神权的夹缝中，像牛马一样卑微地活着？
良久，人群的角落里，一个约莫十岁出头，衣衫褴褛的少年突然站了起来，他的脸涨得通红，用尽全身力气喊道：“我……我也想去学堂！我想读书识字！”
这一声清亮的呐喊，如同一道划破阴霾的闪电。
沉默被打破了。那颗投入湖中的巨石，终于激起了千层浪花。
随巡讲团南下的林小棠，正坐在台侧的矮凳上。
她身体依旧孱弱，裹着厚厚的披风，小脸冻得有些发白，但握笔的手却异常稳定。
她飞快地在随身的日记本上记录着百姓的每一个细微的表情和提问。
当晚，她在日记本上写下了一行字：“他们不怕神走了，他们怕的是，神走了以后，再也没有人管他们了。”
这一句看似简单的话，被前来探望的柳如是看到。
这位执掌大明舆论的奇女子，敏锐地捕捉到了其中直抵人心的力量。
次日，《黎明快报》头版头条，用血红的大字刊印了这句话，并配以赵四爷跪地忏悔的木刻版画。
一石激起千层浪。
一场关于“信仰与生存”的大讨论，从京城到边陲，在全国范围内轰然爆发。
数日后，奇迹开始上演。
湖州、越州、乃至更南方的州府，许多地方竟自发组织起了“识字互助组”。
他们拆了旧神庙里神像的木料，钉成一张张简陋的课桌；把信徒供奉的巨大铜香炉洗刷干净，当成公用的砚台。
石头，仿佛真的要开花了。
然而，思想的坚冰并非处处都能轻易消融。
御书房内，刘知远眉头紧锁，呈上一份密报：“陛下，西北陇西、金城三州，百姓依旧在暗中祭祀玄冥会的分支‘黑水龙王’，甚至有恢复活祭的迹象。臣以为，当派雷霆军进驻，以铁血手段清剿余毒，才能永绝后患！”
“知远，枪杆子能拆掉庙宇，却拆不掉人心里的神龛。”林昭缓缓摇头，否决了他的提议。
他闭上眼，沉入系统，那项刚刚解锁的被动技能【意识形态改造术】悄然发动。
“传朕旨意，”林昭睁开眼，目光锐利，“以陇西州为试点。将所有废弃神殿的外墙，给朕刷白了，画上巨幅的连环画。”
“画什么？”刘知远不解。
“左边，给朕画‘神使饮血’‘孩童献祭’‘信徒散尽家财瘦骨嶙峋’。右边，画‘白衣大夫巡诊问药’‘学堂里书声琅琅’‘秋收时节粮仓满溢’。”林昭的手指在舆图上重重一点，“在两幅画中间，用最大号的字，只写一句话——”
“你，愿你的孩子成为祭品，还是成为大夫？”
一个月后。
一封来自陇西的八百里加急奏报摆在了林昭的案头。
当地里正用激动得近乎颤抖的笔迹写道：原先供奉“黑水龙王”，阴森恐怖的山洞，已被村民自发用石头封堵，洞口平整出的空地，改建成了一座专门看管幼儿的“托管所”。
更令人震惊的是，曾深度参与活祭仪式的七个家族，主动将世代秘传的经卷悉数上缴，唯一的要求，是换取家中所有适龄子女免费进入新建学堂的名额。
消息传到了正在参与书院建设劳役的赵四爷耳中。
这个饱经沧桑的老人，当场瘫坐在地，嚎啕大哭。
他抹着眼泪，对身边的工友说：“我明白了……原来不是他们非要信神，是他们……他们终于敢信人了！”
傍晚，林昭处理完政务，信步走到庭院中。
只见妹妹林小棠正坐在廊下，教几个衣衫褴褛的流浪儿认字。
她的小脸在夕阳的余晖下泛着柔和的光晕，声音清脆而坚定：
“人，生，而，平，等。”
林昭站在廊柱的阴影里，没有上前打扰。
这一刻的安宁与希望，胜过千军万马，胜过皇权霸业。
【叮！
信念重塑技能触发成功！
陇西区域民众信仰倾向已由“神权依赖”修正为“理性认同”！】
系统的提示音在脑海中悄然响起。
就在此时，一名内侍快步走来，低声禀报：“陛下，北地铁牢传来消息。国师墨无尘，在绝食七日之后，于昨夜……开始进食了。”
内侍顿了顿，声音里带着一丝不可思议：“他还……索要了纸和笔。”
林昭嘴唇微挑，望向天边最后一抹晚霞，那霞光如同即将燎原的星火。
他轻声笑道：“他终于想知道，这个世界，是怎么变的了。”