黑石堡的黎明是在一种高度戒备的肃杀中到来的。昨夜狄人异动的消息像一块巨石压在每个人心头。
堡墙上的守军目光如炬，紧盯着远方被晨雾笼罩的雪原。堡内，工匠坊的炉火彻夜未熄，打铁声、锯木声不绝于耳。沈清弦几乎一夜未眠，在作坊与伤兵营之间穿梭，督促箭矢制造，查看伤员情况，苍白的面容上唯有一双眸子亮得灼人。
萧执更是彻夜未眠，帅堂的灯火亮至天明。他与赵文山及几位心腹将领详细推演沙盘，调整防务，一道道军令悄无声息地传达下去。当第一缕天光透过窗棂，他才揉了揉酸胀的眉心，对古谦低声道：“让影卫的人动起来，重点盯住与张贲有旧的那几个营指挥使。若有异动，先控人，后禀报。”
“老奴明白。”古谦躬身应下，悄无声息地退了出去。
清晨的议事简短而高效。萧执一身戎装，端坐主位，下达了最新部署：加固城防，派出多路精锐斥候深入敌占区侦察，同时命令一支偏师做出向西南方向机动、做出驰援河西走廊的态势，以迷惑狄人。众将领命而去。
“云尚书，”萧执看向沈清弦，“军械督造乃重中之重，尤其箭矢与守城器械，需日夜赶工，务必保证充足。另，组织堡中妇孺，赶制御寒冬衣与伤兵绷带。”
“臣领命。”沈清弦肃然应道。她能感受到萧执平静外表下紧绷的神经，这场博弈，每一步都如履薄冰。
议事散去，沈清弦正欲赶往工匠坊，却被萧执叫住。
“你随本王来。”萧执起身，走向帅堂旁侧的小室。这里原本是存放兵械的耳房，临时辟为他的书房兼歇息处，陈设极为简陋。
沈清弦心中微诧，依言跟上。古谦无声地掩上门，守在外面。
室内只剩下他们二人。萧执走到案前，从一堆文书中抽出一封密信，递给沈清弦，声音低沉：“京城刚到的消息，你看看。”
沈清弦接过，快速浏览，脸色渐渐凝重。信是萧执在京中的暗线所发，言及三皇子萧铭近日虽称病不出，但其门下清客与几位兵部、户部要员往来异常密切，似乎在暗中调集一批并非记录在案的“特别军资”，去向不明。更令人心惊的是，信中提到，有迹象显示，张贲在龙城陷落前，曾与京中某位“贵人”有过秘密联络，用的是一条极为隐秘的渠道。
“这……”沈清弦抬起头，眼中满是震惊与寒意，“殿下，这是否意味着，张贲通敌之事，三皇子……可能知情？甚至……”
“未必全然知情，但绝非毫不知情。”萧执目光冰冷，“老三此人，看似温和，实则利欲熏心。他或许未必真想看到北疆全面溃败，但借狄人之手，铲除异己，削弱本王，甚至……让你我葬身北疆，却是他乐见其成之事。这批‘特别军资’，恐怕就是用来‘犒劳’某些人的。”
“那我们……”
“按兵不动。”萧执打断她，语气斩钉截铁，“证据不足，贸然发难，打草惊蛇。眼下首要之敌是狄人。京城那边，本王自有安排。让你知晓，是让你心中有数，日后行事，更加谨慎。” 他深深看了她一眼，“尤其……是你。”
他话语中的回护之意如此明显，沈清弦心尖一颤，低声道：“清弦明白，定不辜负殿下信任。”
正事说完，室内陷入短暂的沉默。萧执走到窗边，望着堡内忙碌的景象，忽然道：“你脸色很差，昨夜又没休息？”
沈清弦没料到他突然问这个，微微一怔，下意识摸了摸脸颊：“还好，只是军务繁杂……”
“身体是本钱。”萧执转过身，目光落在她略显单薄的肩头，眉头微蹙，“北地苦寒，你旧伤未愈，不可过度劳累。工匠坊之事，交代给得力之人便可，不必事事亲力亲为。”
“谢殿下关怀，清弦撑得住。”他突如其来的关心让她有些无措，心底却泛起一丝暖意。
萧执沉默片刻，从案几抽屉里取出一个精致的小瓷瓶，递给她：“宫中御制的‘养元丹’，对恢复元气有奇效。每日一粒，温水送服。”
沈清弦看着那洁白细腻的瓷瓶，没有立刻去接：“殿下，这太珍贵了，您……”
“拿着。”萧执语气不容拒绝，直接将瓷瓶塞入她手中，指尖不经意擦过她的掌心，带来一丝冰凉的触感，“本王用不上这个。” 他顿了顿，声音低了几分，“你的安危，关乎北疆军心，亦关乎……大局。”
沈清弦握着那尚带他指尖余温的瓷瓶，只觉得手心滚烫，脸颊也不自觉地热了起来。她垂下眼睫，轻声道：“……谢殿下。”
就在这时，门外传来古谦的声音：“殿下，京营左军统领求见，禀报防务调整事宜。”
萧执收回目光，恢复了平日的清冷：“让他进来。” 又对沈清弦道：“你去忙吧。”
“是，清弦告退。”沈清弦如蒙大赦，握紧瓷瓶，匆匆行了一礼，退了出去。走到门外，冷风一吹，她才感觉脸上的热度稍稍退去，心却跳得厉害。
这一整日，沈清弦都有些心神不宁。处理军务时，那瓷瓶冰凉的触感和萧执深邃的目光总在不经意间闯入脑海。她强迫自己集中精神，但那种被默默关注、被细致呵护的感觉，像一颗投入心湖的石子，漾开圈圈涟漪。
夜幕再次降临。狄人方面依旧没有大规模进攻的迹象，但这种诡异的平静更让人不安。子夜时分，沈清弦刚处理完一批军械文书，准备歇下，堡外西南方向突然传来一阵隐约的骚动和兵刃交击之声！紧接着，警钟凄厉地敲响！
“敌袭！西南暗哨遇袭！” 堡墙上传来守军的惊呼！
沈清弦心中一惊，立刻披衣起身，抓起床边的佩剑就冲了出去。只见西南夜空下，隐约有火光闪动，厮杀声越来越近！
“怎么回事？”她抓住一名匆匆跑过的校尉急问。
“回云尚书！是一小队狄人精锐夜不收，摸掉了我们两个外围暗哨，正试图渗透进来，被巡逻队发现，交上手了！”校尉气喘吁吁地回答。
正在这时，萧执沉稳的声音在身后响起：“慌什么！各就各位，加强警戒，没有命令，不得擅离岗位！赵文山！”
“末将在！”赵文山全身披挂，疾奔而来。
“带你的人，增援西南角楼，务必全歼来犯之敌，抓几个活口！”
“得令！”赵文山领命而去。
萧执这才转向沈清弦，见她只穿着单薄的中衣外罩官袍，眉头一皱：“夜里风大，你出来做什么？回去！” 语气带着不容置疑的命令。
“殿下，我……”
“这里有本王在，无需你操心。”萧执打断她，对紧随其后的翠珠道，“送云尚书回去休息。”
“小姐，我们回去吧，外面危险。”翠珠连忙上前拉住沈清弦。
沈清弦看着萧执在火把映照下冷峻而坚定的侧脸，知道此刻自己留下也无益，只得点头：“那……殿下小心。” 说完，在翠珠的催促下，一步三回头地往回走。
然而，就在她转身走出不到十步，异变陡生！
一支淬毒的弩箭，如同黑暗中吐信的毒蛇，从堡内一处阴暗的屋顶死角疾射而出，目标直指背对方向的萧执后心！角度刁钻，时机狠辣！
“殿下小心！” 一直高度警惕的影七厉喝一声，飞身扑上！
但有人比他更快！
几乎是本能，沈清弦眼角余光瞥见那点寒芒的瞬间，想也不想，猛地转身，用尽全身力气将猝不及防的萧执往旁边一推！
“噗！”
弩箭带着凄厉的尖啸，擦着萧执的臂甲掠过，深深钉入他身旁的木柱，箭尾剧颤！而沈清弦因用力过猛，加上脚下积雪湿滑，惊呼一声，整个人向后摔去！
“清弦！” 萧执被推得一个趔趄，稳住身形后，看到的正是沈清弦向后倒下的身影！他脸色骤变，想也不想，长臂一伸，迅如闪电般揽住她的腰，将她猛地带入自己怀中！
“唔……”沈清弦重重撞进他坚硬的胸膛，冷冽的檀香混合着淡淡的血腥气瞬间将她包围。她惊魂未定，抬头正对上萧执近在咫尺的脸。火光下，他素来平静无波的凤眸中，此刻翻涌着前所未有的惊怒与后怕，搂在她腰间的手臂收得极紧，勒得她几乎喘不过气。
“你……”他开口，声音沙哑得厉害，带着一丝不易察觉的颤抖，“谁让你挡的？！” 这话与其说是斥责，不如说是极度恐慌下的失态。
“我……”沈清弦被他眼中的风暴慑住，一时语塞。
“刺客在那边！追！” 影七已带着数名墨羽卫如鬼魅般扑向弩箭射来的方向，屋顶立刻传来激烈的打斗声。
周围的士兵都被这电光火石间的变故惊呆了。
萧执深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，但搂着沈清弦的手臂却未松开。他目光冰冷地扫过四周：“今日之事，谁敢泄露半字，军法处置！”
“是！”众人凛然应诺，纷纷低头，不敢再看。
“可伤着了？”他低下头，声音压低，带着一丝难以言喻的紧绷，仔细打量着她的脸色。
“没……没有。”沈清弦脸颊绯红，试图从他怀中挣脱，却发现他手臂如铁箍般纹丝不动。“殿下，放开我……好多人看着……”
萧执却仿佛没听见，只是紧紧盯着她，仿佛一松手她就会消失一般。直到影七返回复命：“殿下，刺客三人，两人服毒自尽，一人被属下重伤擒下，但……咬舌了。”
又是死士！萧执眼中寒光爆射，周身散发出骇人的戾气。他闭了闭眼，再睁开时，已恢复冷静，但揽着沈清弦的手臂依旧没有放开的意思。他对着闻讯赶来的古谦沉声道：“清理现场，严查堡内所有可疑人员！赵文山回来，让他立刻来见本王！”
“是！”
吩咐完毕，萧执这才低头看向怀中羞得几乎将脸埋进他衣襟里的人儿，语气不容置疑：“送你回去。” 说罢，竟打横将她抱起，在众人惊愕的目光中，大步流星地朝着她的住处走去。
“殿下！放我下来！我自己能走！”沈清弦又羞又急，挣扎道。
“别动。”萧执的声音低沉而霸道，带着一种不容抗拒的力量，“你想让所有人都看着你衣衫不整地在雪地里走？”
沈清弦顿时语塞，只好将滚烫的脸深深埋入他怀中，感受着他强健有力的臂膀和沉稳的心跳，鼻尖全是他身上清冽好闻的气息，整个人都晕乎乎的。
一路无话。萧执将她径直抱回房间，轻轻放在床榻上，拉过锦被将她盖严实。翠珠早已机灵地退了出去，并带上了房门。
室内烛火摇曳，只剩下他们两人。气氛瞬间变得暧昧而紧绷。
萧执站在床边，高大的身影笼罩着她，目光深邃复杂地凝视着她。沈清弦心跳如鼓，根本不敢与他对视。
良久，他才缓缓开口，声音低沉沙哑：“沈清弦，你记住。” 他一字一顿，清晰无比，“你的命，比本王的命重要。下次，再敢如此，本王绝不轻饶！”
这话如同惊雷，炸响在沈清弦耳边。她猛地抬头，撞入他那双仿佛要将她吸进去的深眸中。那里有未散的余怒，有深不见底的后怕，更有一种她从未见过的、几乎要破笼而出的炽热情感。
“殿下……”她喃喃道，心中巨浪滔天。
萧执俯下身，抬手，用指腹极其轻柔地擦过她方才因惊吓而苍白的脸颊，动作带着一种近乎虔诚的珍惜。他的指尖温热，与她冰凉的脸颊形成鲜明对比。
“好好休息。”他最终只说了这三个字，深深地看了她一眼，仿佛要将她的模样刻入灵魂深处，然后毅然转身，大步离开。
房门轻轻合上。
沈清弦怔怔地坐在床上，脸颊被他触碰过的地方滚烫如火燎，心中仿佛有千军万马在奔腾。他刚才的话，他的眼神，他的触碰……一切都明白无误地昭示着那个她一直不敢深想的事实。
窗外，远处的厮杀声渐渐平息，夜重归寂静。而她的心，却再也无法平静。