扬州城，乱了。
皇后娘娘凤驾亲临扬州，三日后将公开坐堂，审理盐政一案、彻查劣盐吃死人事件的消息，如同平地惊雷，一夜之间炸翻了整座扬州城。
街头巷尾，茶楼酒肆，所有人都在交头接耳，神色各异。
“听说了吗？皇后娘娘来了！要亲自审案！”
“真的假的？皇后娘娘金枝玉叶，怎么会来我们这地方？”
“千真万确！布告都贴出来了！就在府衙门口，盖着凤印呢！”
“说是有冤申冤，有苦诉苦，特别是吃了那害人盐的苦主，优先受理！”
“老天爷开眼啊！我那苦命的老爹，就是吃了那黑心盐没的！这下有青天大老爷……不，青天皇后做主了！”
“嘘！小声点！你不要命了？谁知道这是不是做戏？别忘了，这扬州城，姓沈！”
“姓沈又怎样？皇后娘娘那是天子正宫！还能怕了他沈家？”
“就是！皇后娘娘在京城，连阁老都敢斗，赵御史说下狱就下狱，会怕他沈家一个商贾？”
“商贾？你太天真了！沈家那是普通的商贾？那是手眼通天的土皇帝！”
议论纷纷，有兴奋，有期待，有怀疑，更有深深的恐惧。
恐惧来源于对沈家积威的深刻认知。
在这扬州地界，沈家的话，有时候比圣旨还管用。
知府老爷见了沈家家主，也得客客气气喊一声“沈公”。
如今皇后摆明车马要来捅马蜂窝，这扬州的天，怕是真的要变了。
沈家老宅，气氛已不是压抑，而是凝固。
“公开坐堂？审理盐案？好！好一个皇后！好大的威风！”
沈万川气得将手中最爱把玩的羊脂玉核桃捏得咯吱作响，脸色铁青，“她这是要把我沈家的脸，踩在脚底下碾！”
“家主息怒！”
管家颤声道，“如今满城风雨，都在议论此事。不少苦主……蠢蠢欲动。”
“咱们在各处的盐仓、铺子，都有人暗中窥探。”
“还有，之前被压下去的那几家死了人的苦主，听说……已经悄悄往府衙去了。”
“她带了多少人？”沈万川问。
“明面上，只有数十名护卫，宫女太监不过十余人。”
“但暗中有多少，探不出来。”
“咱们的人试图靠近其驻地，都被暗桩挡了回来，身手极为厉害，不像普通侍卫。”
负责探查的心腹低头禀报。
“皇帝的内卫。”
沈万川冷冷道，“看来，咱们这位皇后娘娘，是有备而来。想用这招，逼我们自乱阵脚，在明面上跟她斗？”
他走到窗边，望着庭院中森森的古木，眼中杀机起伏。
硬碰硬，刺杀皇后？
成功了，是泼天大祸，皇帝必倾举国之力复仇，沈家再树大根深也难逃覆灭。
失败了，更是万劫不复。
可不碰，任由她在扬州府衙坐堂，让那些泥腿子把沈家的龌龊事一桩桩抖落出来？
有她这面大旗，那些原本被压下去的苦主，那些敢怒不敢言的盐户，还不翻了天？
更别说，她手里说不定还握着于谦查到的、或者皇帝从京城送来的什么要命的东西。
这女人，是算准了他沈万川进退两难。
“好算计，真是好算计。”
沈万川忽然笑了，只是那笑容森寒无比，“既然皇后娘娘想玩，老夫就陪她玩一把大的。”
“明的不行，咱们来暗的。她不是要坐堂审案吗？那就让她……审不成。”
他转身，目光如毒蛇般扫过厅内众人：“通知漕帮的刘老大，绿林的‘一阵风’，还有我们养在暗处的那些人。该他们出力的时候到了。”
“家主，您的意思是……”
“皇后娘娘凤驾亲临，沿途匪患猖獗，惊了凤驾，以致凤体欠安，无法坐堂审理，需静养些时日。这理由，说得过去吧？”
沈万川慢条斯理道，“记着，动静闹大点，但别真伤了她性命。”
“吓一吓，让她知道江南的水深，乖乖回她的京城去。”
“若她识相，就此罢手，老夫或许还能留她个体面。若是不识相……”
他眼中凶光一闪：“江南多水匪，皇后娘娘不幸罹难，虽然麻烦些，但……也不是不能操作。”
众人心中一寒。
这是要制造一场“意外”，让皇后知难而退，或者……永远留下。
“还有，”沈万川补充，“去给知府衙门递个话。皇后要坐堂，可以。但三班衙役，那些不听话的，该病的病，该休的休。再‘请’些‘可靠’的人进去。升堂那日，听我号令。”
“是！”
三日期限，转瞬即至。
这三天，扬州城表面平静，底下却暗潮汹涌。
沈家调动了所有能动用的力量，漕帮的亡命徒，绿林的悍匪，自家圈养的私兵、打手。
如同无数条毒蛇，悄然向扬州城汇聚，潜伏在进城要道、街巷暗处。
玲珑阁的探子也不是吃素的，种种异动被迅速报至李晚宁面前。
“娘娘，沈家动手了。城外至少聚集了三百以上的亡命之徒，城内各紧要路口，也多了许多陌生面孔。”
“府衙那边，衙役换了一大半，新来的都是生面孔，手脚粗大，目露凶光，不像公人，倒像打手。”
夜枭沉声禀报，眼中满是忧色，“娘娘，明日太过凶险，不如暂缓……”
“不必。”
李晚宁对镜，整理着身上那套特意准备的、比常服庄重又比朝服简便的绯色宫装，语气平静，“箭在弦上，不得不发。”
“本宫若退了，这扬州城，从今往后，就真的只知沈家，不知朝廷了。”
“寒门学子的期盼，于谦大人的生死，那些吃了毒盐枉死的冤魂，都在看着本宫。”
她拿起那支君墨寒亲赐的、代表皇后权威的九尾凤簪，缓缓插入发髻。
铜镜中，女子容颜绝丽，眉宇间却是一片冰封的肃杀。
“沈万川想吓退本宫，本宫就让他看看，什么叫凤鸣九天，百邪辟易。”
“人手布置如何？”
“按娘娘吩咐，两百内卫精锐，已全部潜入城中，化整为零，布控在府衙周边三条街巷内。”
“冯公公有信，江北大营的三千精兵，已有一千先锋伪装潜入扬州附近，随时可动。”
“玲珑阁在扬州的好手，共四十七人，已全部就位，混在明日可能出现的‘百姓’之中。”
夜枭一一禀报。
“好。”李晚宁转身，目光扫过屋内仅有的四名宫女，和门外肃立的十二名玲珑阁精锐，“明日，本宫坐的是扬州府的正堂。但我们要打的，是扬州城这块铁板。”
“告诉所有人，没有本宫号令，不得擅动。但若有人敢先动手——”
她眸中寒光凛冽：“格杀勿论！”
“是！”
翌日，天色未明，扬州府衙外已是人山人海。
有真正来看皇后娘娘风采、来申冤诉苦的百姓，更多的，却是神色各异、目光闪烁的各路“好事者”，以及沈家安排进来搅混水的人。
辰时正，鸣锣开道。
“皇后娘娘驾到——！”
随着内侍尖利的唱喏，人群瞬间安静下来，目光齐刷刷投向府衙大门。
只见一队身着普通布衣、却眼神锐利、步伐沉稳的侍卫率先开路。
随后，四名宫女簇拥下，一位身着绯色宫装、头戴九尾凤簪的女子，缓步而出。
她没有乘坐凤辇，就那样一步一步，走过长长的、挤满了人的街道，走向府衙大门。
阳光破开云层，照在她身上。
那身绯衣并非正红，却衬得她肌肤胜雪，容色灼人。
眉不画而黛，唇不点而朱，一双凤眸清冷明亮，缓缓扫过人群，带着不容置疑的威仪与沉静。
原本有些喧哗的人群，在这目光下，竟不由自主地屏住了呼吸。
这就是皇后娘娘？
那个在京城翻云覆雨、逼得阁老“中风”、将御史下狱的皇后？
竟是这样年轻，这样美，美得惊心动魄，可那通身的气度，却又让人不敢生出半分亵渎之心。
李晚宁走到府衙台阶前，停下脚步，目光掠过黑压压的人群，掠过那些隐藏在人群中、目露凶光的面孔。
掠过远处楼阁上若隐若现的窥视目光，最后，落在头顶“扬州府衙”那块斑驳的匾额上。
她缓缓开口，声音清越，不大，却清晰地传遍寂静的街巷：
“本宫，李晚宁，当朝皇后。奉陛下旨意，巡狩江南，纠察吏治，体察民情。”
“今有扬州劣盐害民，致人死伤，民怨沸腾。更有钦差大臣，奉旨查案，于镇江遇袭，下落不明！”
人群中响起一阵低低的惊呼。
于谦遇袭之事，官方尚未公布，此刻被皇后亲口说出，不啻于一道惊雷。
“本宫既至此，便容不得魑魅魍魉，祸乱江南！”
李晚宁声音陡然转厉，凤眸含威，“今日于此，公开坐堂。凡有冤屈，无论盐政、吏治、刑狱，皆可上前陈情。本宫在此，为尔等做主！”
“凡有知情不报、隐瞒实情、阻挠查案者——”
她顿了顿，一字一句，掷地有声，“以同谋论处，严惩不贷！”
话音落下，满场死寂。
随即，人群中爆发出巨大的喧哗！
“皇后娘娘千岁！青天啊！”
“娘娘！草民有冤！草民的老父就是吃了沈记盐铺的盐死的啊！”
“娘娘！小的要告沈家强占民田！”
“娘娘……”
十几个衣衫褴褛、面容悲苦的百姓冲破人群，哭喊着跪倒在府衙门前。
他们手中，举着血书，捧着亲人的牌位，声声泣血。
这些，是玲珑阁这几日暗中联络、保护起来的苦主代表。
真正的苦主出现了，人群中的气氛瞬间被点燃。
同情、愤怒、期待的目光交织。
而那些混杂在人群中的沈家耳目，则脸色难看，蠢蠢欲动。
李晚宁看着那些跪地的百姓，目光柔和了一瞬，随即恢复清冷：“有何冤屈，上堂陈诉。本宫，为你们做主。”
说罢，她不再看任何人，转身，迈步，从容走入那扇洞开的、幽深的府衙大门。
绯衣身影消失在大门内，但门口那十几个跪地哭诉的苦主，和越来越激动的人群，却让空气中的紧张感达到了顶点。
府衙对面的茶楼二层雅间，沈万川透过窗户缝隙，冷冷看着这一切。
“倒是会收买人心。”
他哼了一声，对身后管家道，“告诉刘老大和‘一阵风’，可以动手了。”
记住，目标是那些冲出来的泥腿子，还有……趁机冲击府衙，制造混乱。最好，能‘误伤’一两个皇后身边的人。
“我要她今天，这堂开不成，这人，也审不了！”
“是！”
命令迅速传下。
人群中，一些面目凶悍的汉子开始互相使眼色，手悄悄摸向怀中、袖中。
街头巷尾，一些看似普通的贩夫走卒、行人游客，也开始不着痕迹地向着府衙门口汇聚，隐隐形成包围之势。
府衙内，大堂之上。
“威——武——！”
两班“衙役”杵着水火棍，拖长了调子喊着堂威。
只是这些“衙役”个个眼神飘忽，身形彪悍，毫无公门中人的规矩。
扬州知府是个面白无须的胖子，此刻坐在下首，额头冷汗涔涔，不时用袖子擦拭。
他旁边，还坐着几位本地的名流士绅，皆是沈家门下。
李晚宁端坐正堂主位，面色平静。
夜枭按刀立于她身侧，四名宫女垂手侍立后方。
十二名玲珑阁精锐，分列大堂两侧，手按刀柄，目光如电。
“带苦主，上堂。”李晚宁开口。
很快，两名苦主被带了上来，是一对老夫妻，捧着儿子的牌位，哭得几乎昏厥。
他们儿子，便是吃了劣盐暴毙的三人之一。
“娘娘！青天娘娘！您要为我们做主啊！”
老妇人匍匐在地，哭喊道，“我儿就是买了沈记盐铺的盐，吃了上吐下泻，不过两日就……就没了啊！”
“那盐又苦又涩，还有怪味！”
“我们去盐铺讨说法，却被他们打了出来，说我儿是得了瘟病，不关他们的事！”
“后来，后来连我家门都被泼了粪，威胁我们再敢闹，就让我们全家……全家死光啊！”
老头也哭道：“那盐铺的掌柜，是沈家二管事的亲戚，嚣张得很！知府大人……知府大人也不管啊！”
扬州知府脸色惨白，慌忙起身：“娘娘明鉴！
“下官、下官派人查过，那盐……那盐确是官盐，有盐引为证……至于吃死人，或是、或是个体差异……”
“个体差异？”
李晚宁目光冷冷扫过他，“三个人，买了同一批盐，同日暴毙，你告诉本宫是个体差异？”
知府大人，你这官，当得可真轻松。”
知府腿一软，差点跪下。
就在这时，堂外传来一阵巨大的喧哗！
“打死这些讹诈的刁民！”
“滚出去！别污了皇后娘娘的眼！”
“冲啊！砸了这狗官的大堂！”
只见数十名手持棍棒、凶神恶煞的汉子，猛然从人群中冲出，不由分说，对着跪在府衙门口的那些苦主，以及周围看热闹的百姓，抡起棍棒就打！
惨叫声、哭喊声、怒骂声顿时响成一片。
人群大乱，四散奔逃。
而那些凶徒则目标明确，一边打砸，一边朝着府衙大门冲来！
“保护娘娘！”
夜枭厉喝一声，瞬间拔刀。
堂上那两班“衙役”，此刻也露出了狰狞面目。
非但不阻拦外面的暴徒，反而互相使个眼色，猛地举起水火棍，竟朝着堂上的李晚宁和那对老夫妻打来！
里应外合！
沈家竟是打着在公堂之上，当着所有人的面，制造混乱，甚至“误伤”皇后的主意！
“狗官！你们敢！”
夜枭目眦欲裂，挥刀格开砸向李晚宁的水火棍。
两名宫女迅速上前，护住那对吓傻的老夫妻。
另外十名玲珑阁精锐，已与冲进来的“衙役”和外面涌入的暴徒混战在一起。
堂上桌翻椅倒，一片狼藉。
李晚宁端坐椅上，面对近在咫尺的混乱和刀光，面色竟未有丝毫改变。
她甚至没有起身，只是微微抬眸，看了一眼堂外某处。
就在更多的暴徒将要冲进大堂，局势即将失控的瞬间——
“咻——！”
一支响箭，带着凄厉的尖啸，直冲云霄，在扬州城上空轰然炸开！
紧接着，府衙周围的街巷、屋顶，瞬间冒出无数矫健的身影！
他们身着便装，动作迅猛，手持利刃，如虎入羊群，扑向那些正在行凶的暴徒！
刀光闪，血光现。
惨叫声变成了真正的惨叫。
这些突然出现的人，出手狠辣精准，专挑那些手持凶器的暴徒，几乎是一刀一个，瞬间就控制住了府衙门口的局势。
与此同时，府衙对面茶楼的窗户猛然被撞开，几名沈家的护院惨叫着跌下楼来。
茶楼二层，传来兵刃交击和怒喝声。
沈万川在几名心腹死士的保护下，狼狈地从茶楼后门冲出，脸上再无之前的从容，只有惊怒交加。
“沈公，想去哪里？”
一个冰冷的声音在前方响起。
只见巷口，不知何时已被一队黑衣劲装、气息沉凝的汉子堵住。
为首一人，面色冷峻，正是冯保派来的内卫副统领。
“你们……你们是内卫？！”
沈万川瞳孔骤缩。
“沈公好眼力。”
副统领冷笑，“皇后娘娘有令，凡今日参与冲击府衙、袭击官眷者，一律拿下，反抗者，格杀勿论。沈公，你是自己走，还是让我们‘请’你走？”
沈万川脸色煞白，他猛地回头看向府衙方向。
只见府衙门口，战斗已接近尾声。
他安排的漕帮悍匪、绿林盗寇，在那些训练有素的内卫和玲珑阁好手面前，简直不堪一击，躺倒一地，死的死，伤的伤。
而府衙大堂内，冲进去的“衙役”和暴徒也被全部制服，按倒在地。
李晚宁依旧坐在那里，连发髻都未曾乱上一分。
她微微抬手。
夜枭会意，提气高喝，声震全场：“皇后娘娘有令！首恶已擒，胁从不问！放下兵器者，免死！”
当啷，当啷。
残存的暴徒早已吓破了胆，闻言纷纷丢掉手中棍棒刀剑，跪地求饶。
短短不到一刻钟，一场精心策划的、旨在搅乱公堂、惊吓皇后的风波，被以更凌厉、更血腥的方式，瞬间镇压。
李晚宁这才缓缓站起身，走到大堂门口。
阳光下，她绯衣如血，凤眸含威，扫过满地狼藉和跪伏的众人，最后，目光落在远处被内卫押着、面如死灰的沈万川身上。
“沈家主，”她声音清晰，传遍寂静的街巷，“你这欢迎本宫的方式，倒是别致。”
沈万川浑身一颤。
李晚宁却不看他，目光转向那些惊魂未定、又带着期盼的百姓，朗声道：
“暴徒悍匪，光天化日冲击府衙，袭击本宫，罪同谋逆！现已伏法！”
“扬州知府，庸碌无能，勾结地方，欺压良善，纵容凶徒，给本宫拿下！革职查办！”
“苦主冤情，本宫亲自受理！”
“今日起，扬州府衙，由本宫暂代！”
“所有积案、冤案，一律重审！所有涉案官吏、商户，无论背景，一律严查！”
“再有敢阻挠办案、欺压百姓者——”
她顿了顿，目光如冰刃般扫过全场，每一个字都敲在人心上：
“犹如此阶！”
“锵”的一声，夜枭手中长刀出鞘，寒光一闪，府衙门前一级青石台阶，应声而断！
石屑纷飞。
全场死寂，唯有皇后清冷而威严的声音，在扬州城上空回荡：
“本宫倒要看看，这江南的天，到底是谁的天！”
茶楼之上，目睹全程的几名江南其他世家的眼线，面无人色，连滚爬爬地回去报信。
沈万川被内卫押着，经过李晚宁面前时，他猛地抬头，眼中布满血丝，嘶声道：“李晚宁！你不敢杀我！”
“我沈家百年基业，门生故旧遍布朝野！”
“杀了我，江南必乱！皇帝也保不住你！”
李晚宁垂眸看他，如同看一只蝼蚁。
“沈万川，”她轻轻开口，只有近前几人能听到，“你知道于谦于大人，最后给陛下的密奏里，写了什么吗？”
沈万川瞳孔一缩。
“他查到了你沈家，三十年来，走私官盐、私开盐井、贿赂朝廷命官、勾结漕帮、草菅人命的铁证。”
“足足十七箱账册、信件，此刻，就在送往京城的路上。”
沈万川如遭雷击，瞬间面无人色。
“本宫不杀你，”李晚宁微微一笑，那笑容却比冰还冷，“陛下要你活着，活着看到你沈家百年基业，是如何在你手中，灰飞烟灭。”
“活着看到，你视若蝼蚁的寒门子弟，是如何一步步，将你们这些世家大族，踩在脚下。”
“带走。”
沈万川被拖了下去，如同一条死狗。
李晚宁不再看他，转身，面向重新聚集起来、眼中燃着希望火焰的百姓，高声道：
“升堂！继续审案！”
“皇后娘娘千岁！千岁！千千岁！”
山呼海啸般的欢呼，终于冲破恐惧，在扬州城上空轰然炸响。
这一日，扬州的天，真的开始变了。
然而，就在李晚宁于扬州府衙，以雷霆手段镇压骚乱、公开审理盐案，将沈万川下狱，并罢黜扬州知府的消息，以八百里加急的速度传回京城时——
京城，皇宫，御书房。
君墨寒看着另一封刚刚送到的密报，脸色骤然阴沉，猛地一拳砸在御案上！
“混账！”
密报是从北方边境，秘密送达的。
上面只有一行字：
“北狄王庭异动，疑似集结大军。边境诸将中，有三人近日与京城周家，秘密往来频繁。恐有变。”
周家！
那个“中风”在床的周阁老！
他果然没闲着！
在江南吸引他注意力的同时，竟将手伸向了边境军队！
而几乎就在同一时间，冯保脸色惨白，连滚爬爬地冲了进来，声音都在发抖：
“陛、陛下！不好了！刚接到扬州八百里加急……皇后娘娘在审案完毕，返回行辕途中，遭遇……遭遇刺客当街行刺！”
“娘娘她……为救一孩童，肩胛中箭，箭上……淬有剧毒！”
“太医说，毒入肺腑，恐……恐有性命之忧！”
“砰！”
君墨寒眼前一黑，猛地抓住御案边缘，才稳住身形。
他胸口一阵翻涌，喉头腥甜，却死死压住。
“娘娘……现在如何？”
他声音嘶哑得可怕。
“毒已暂时控制，但未能清除，娘娘昏迷不醒……扬州名医束手无策！”
冯保哭道。
君墨寒闭上眼，再睁开时，眼中已是一片赤红的、毁天灭地的风暴。
江南，沈家，周家，北狄，刺客，毒……
好，好得很。
“传朕旨意。”
他声音平静，平静得令人心悸，“着太医院院正，携所有解毒圣药，即刻出发，南下扬州！不惜一切代价，救治皇后！若有闪失，太医院陪葬！”
“秘密传令江北大营，其余两千精兵，不再伪装，立刻开拔，进驻扬州城外！封锁扬州四门，许进不许出！”“给朕查！挖地三尺，也要把刺客，把下毒之人，给朕揪出来！”
“朕要将他，碎尸万段，诛灭九族！”
“另外，”他走到地图前，手指狠狠点在北境，“给镇北军副帅密令，给朕盯死那三个将领！若有异动，先斩后奏！”
“北狄若有犯边迹象，不必请旨，给朕打！往死里打！”
一连串命令，杀意冲天。
冯保从未见过陛下如此震怒，如此……恐惧。
是的，他在陛下眼中，看到了深切的恐惧，对失去皇后的恐惧。
“还有，”君墨寒最后看了一眼南方，一字一句，如同诅咒，“告诉晚宁，等朕。等朕处理完北边这条老狗，就去江南接她。”
“让她，一定等朕。”
他转身，看向桌上那封关于科举新政、遭遇重重阻力的奏报，眼中血色弥漫。
“至于科举……”
“传朕旨意，恩科照常。”
“凡有阻挠报名、盘剥学子、哄抬书价、散播谣言者，无论何人，无论何背景，地方官可先锁拿下狱，抄没家产，以儆效尤！”
“朕倒要看看，是他们的骨头硬，还是朕的刀快！”
暴怒的帝王，露出了他最锋利的獠牙。
江南皇后中毒昏迷，北境边将似有异动，科举新政遭遇反扑……
山雨欲来，风已满楼。
（第205章 完）
章末：皇后江南中毒，生死未卜！
北境边将疑似与周家勾结，边境告急！
帝王震怒，屠刀即将落下！
内忧外患同时爆发，帝后二人如何破局？
皇后能否挺过此劫？江南之行，竟成夺命之旅？