荣誉第一旅四千余官兵，星夜兼程，以强行军速度抵达蒙城。
这座位于皖北平原上的小县城，此刻显得异常沉寂，空气中弥漫着山雨欲来的压抑感。
城墙上、城外的高地上，已有士兵在抢修工事，挖掘战壕。
那是先期抵达的桂军第173师第1033团的官兵。
顾沉舟刚踏入在县衙临时设立的指挥部，两名军官便快步迎了上来。
为首者是一名中年将领，领章上缀着少将星徽，面容坚毅，带着风尘之色。
他身后跟着一名上校军官，神色同样凝重。
“顾旅长！久仰大名！卑职第173师副师长周元，奉第五战区司令长官部命令，率1033团在此布防，现听候您的指挥！”
周元少将率先立正，敬了一个标准的军礼，语气干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
他身后的上校也立刻敬礼：“1033团团长凌云上，所部全员2400人，已按命令构筑工事，请顾旅长指示！”
顾沉舟微微一怔，随即回礼。
他原本心中还有些许疑虑，战区长官部让自己全权指挥，却又派来一位同阶的少将，难免会有指挥权上的模糊。
周元如此明确的态度，瞬间打消了他的顾虑，也让他对这位桂系将领生出了几分敬意。
“周副师长，凌团长，辛苦了！情况紧急，客套话就不多说了。”顾沉舟直接切入正题，“鬼子第9师团主力正全速扑来，留给我们的时间不多。我提议，立刻召开作战会议，尽快确定防御部署！”
“正该如此！”周元重重点头。
片刻之后，指挥部内，一张简陋的蒙城地区地图铺在桌上，荣誉第一旅团级以上军官和周元、凌云上围拢四周。
气氛紧张而高效。
“诸位，废话不多说。”顾沉舟目光扫过众人，“鬼子来势汹汹，蒙城无险可守，却又是必守之地。如何守？能守多久？今天就必须要有个章程！周副师长，凌团长，你们先到两日，对地形最熟，你们先说说看法。”
周元也不推辞，手指点向地图城外区域：“顾旅长，各位同僚。蒙城虽处平原，但城外并非一无是处。此地有许多自然高地、村落和连绵的坟包，视野射界良好。我建议，绝不能弃守城外，必须建立坚强的一线外围阵地！”
周元详细解释道：“利用这些高地村落设防，可以迫使日军在进攻初期就不得不打一场艰苦的野战，消耗其兵力和锐气。同时，蒙城外围有自然洼地和古老的护城河遗迹，稍加修整，就是现成的反坦克壕和步兵障碍，能有效迟滞日军特别是其装甲部队的冲击速度，让他们暴露在我军火力下的时间更长！”
凌云上补充道：“在城外节节抵抗的同时，蒙城城墙本身，应作为我们的核心防御阵地。”
他指向城墙轮廓：“城墙高大厚实，提供了绝佳的居高临下射击位置。我军机枪、步枪可轻松俯射，日军则需艰难仰攻。必须立刻用沙包、砖石彻底堵塞所有城门，只留少量隐秘通道。这将迫使日军只能依靠爆破或云梯攀爬，极大增加其攻城难度和伤亡。”
顾沉舟边听边点头，这两位桂系将领对地形利用和防御要点的理解非常到位，提出的方案也极为扎实。
“很好！城外阵地迟滞消耗，城墙核心坚决防守。这是正理。”顾沉舟肯定了他们的方案，随即目光转向自己的老部下，“你们都听听，也说说自己的想法。”
杨才干率先开口，嗓门洪亮：“旅座！我没那么多弯弯绕！我带一团，就去守周副师长说的城外一线阵地！保证让鬼子每前进一步都磕掉满嘴牙！”
顾沉舟无奈地看了他一眼，这员猛将的风格一如既往。他又看向其他人。
方志行沉吟片刻，开口道：“旅座，周副师长，我以为，我们还需做最坏的打算——巷战准备！”
方志行指着城内的街区：“蒙城城墙虽坚，但绝难长时间抵挡日军重炮和飞机的持续轰炸。一旦城垣某处被突破，我们必须有预案。城内街道狭窄，房屋院落错综复杂，是打巷战的绝佳场所！可以极大削弱日军的火力和机动优势。我们应立刻着手，在主要街道挖掘反坦克壕，设置路障，在房屋之间打通墙壁，构建隐蔽的火力点和狙击位，甚至埋设诡雷。要将蒙城变成一座迷宫，一座坟墓！即使城破，也要让鬼子在里面流尽血！至少再拖住他们一天！”
顾沉舟眼中露出赞许的神色：“志行考虑得周到！巷战工事必须立刻开始准备！这是我们最后一道防线，也是最能发挥我们步兵近战优势的地方。”
周卫国接着表态：“我完全赞成在城外建立前沿阵地。这能打乱日军直扑城墙的作战节奏，迫使其分散兵力，为我们观察其主力方向和火力配置争取时间。我的特务营可以化整为零，加强到外围各阵地，负责侦察、狙杀和突击任务。”
顾龙也表示没有异议，支持既定方案。
见意见统一，顾沉舟不再犹豫，站起身，开始下达最终的作战命令，语气果断坚决：
“好！既然诸位意见一致，现在我命令！”
“一、外围防御圈：”
“由杨才干第2团主力、周元副师长协调指挥的1033团一部，共同负责！充分利用城外高地、村落、坟包及洼地护城河，构建纵深阻击阵地。你们的任务是：最大限度迟滞、消耗日军进攻部队，摸清其主攻方向，为城区防御争取时间！”
“记住了！你们的主要目的是弹性防御，消耗敌军，不是死守！此道防线的目的并非死守到底，而是削弱、迟滞、侦察敌军。判断日军主攻方向和兵力规模，消耗日军的有生力量和锐气，使其在攻击主城墙前就疲惫和减员，同时为城内加固主防工程赢得更多时间。”
“周卫国特务营，以小队形式配属外围各要点，负责精准狙杀、战场侦察和夜间反击，专打鬼子要害！”
“二、城墙核心阵地：”
“由方志行第1团主力、1033团主力负责！立刻加固城墙工事，堵塞所有城门！配置重机枪、迫击炮，形成交叉火力网！你们的任务是：死守城墙，绝不后退！让蒙城墙成为日军的绞肉机！”
“三、城内巷战预备及总预备队：”
“*由顾龙第3团负责！立刻带领部队，并发动城中百姓，在城内主要街道、路口构建反坦克障碍、街垒，在房屋内构筑火力点，打通院落墙壁，准备大量手榴弹和燃烧瓶！你们的任务是：一旦城墙被突破，立刻接敌，与日军进行逐屋逐巷的争夺！同时，3团作为总预备队，随时听候命令支援各处！”
“四、炮兵与后勤：”
“所有迫击炮由旅部直属炮连统一调配，优先支援外围和城墙吃紧地段。”
“后勤部门立刻清点物资，尤其是弹药、粮食和药品，合理分配，做好长期坚守的准备！”
此次防守蒙城的战略战术，先通过外围防线先消耗和疲惫敌人，然后用城墙防线作为坚固支柱，给予敌人最大杀伤，最后依靠巷战防线则最终将敌人拖入泥潭，最大限度地兑现了“迟滞”这一核心战略任务。
命令下达，清晰明确，责任到人。
“诸位！”顾沉舟目光如炬，扫过每一位军官，“此战，关乎徐州六十万弟兄的生死，关乎抗战大局！没有退路，唯有死战！各自回去，立刻执行！”
“是！！”所有军官轰然应诺，杀气腾腾地冲出指挥部，奔向自己的岗位。
蒙城，这座平静的小城，瞬间变成了一座巨大的工地和兵营。
数千官兵和无数自发帮忙的百姓一起，挥汗如雨，抢修工事，挖掘战壕，布置障碍……一场注定无比惨烈的城市保卫战，进入了最后的倒计时。
空气仿佛都凝固了，只剩下铁锹与泥土的摩擦声，和一种大战来临前令人窒息的沉默。