景和十一年十月十一日，黎明前，江宁府至东京洛阳官道，驿馆。
轩辕明璃是在一阵心悸中猛然惊醒的。
窗外天色仍是沉沉的墨蓝，唯有东方天际透出一丝微不可查的鱼肚白。驿馆内寂静无声，唯有远处隐约传来的几声鸡鸣。她大口喘息着，额角沁出细密的冷汗，梦中那无边无际的黑暗和坠落感依旧缠绕着她，心脏狂跳不止，一种难以言喻的恐慌攫住了她的心神。
她下意识地伸手探向枕边，指尖触碰到一个冰凉坚硬的物事——是太子景桓临行前塞给她的那枚平安符。锦囊柔软的布料下，符牌的轮廓清晰可辨。白日里舟车劳顿，她将它贴身收着，唯有夜深人静独处时，才会取出放在枕边，仿佛那清浅的檀香能带来一丝慰藉。然而此刻，这平安符非但没能安抚她，反而像一块寒冰，顺着指尖直抵心脏，激起更深的寒意和一种……仿佛要失去什么重要东西的、撕心裂肺的预感。
“明璃？” 隔壁榻上的沈清韵被细微的动静惊醒，睡眼惺忪地坐起身，借着窗外透进的微光，看到明璃拥被而坐，脸色苍白，眼神空洞地望着虚空，身体还在微微发抖。她立刻清醒了大半，赤脚踩在微凉的地板上，快步走到明璃榻边，伸手轻轻揽住她的肩膀，“做噩梦了？”
明璃没有回答，只是反手紧紧抓住了沈清韵的手臂，力道之大，让沈清韵微微蹙眉。她能感觉到明璃指尖的冰凉和身体的轻颤。
“没事了，没事了，只是梦。” 沈清韵放柔声音，像安抚受惊的孩子般，轻轻拍着她的背，“是不是这几日查案太累，心神不宁？”
明璃依旧沉默，只是将脸埋进了沈清韵的肩窝，呼吸急促而不稳。过了好一会儿，她才用几乎听不见的声音喃喃道：“……我感觉到……景桓他……”
后面的话模糊不清，但那份浓烈的不安却清晰地传递给了沈清韵。沈清韵心中也是一沉。她深知明璃与太子虽相处时日不长，但那份血脉相连的姐弟之情却真挚深厚。加之近日调查指向东宫的阴谋，这种心灵感应的不祥预感，让她不敢轻视。
她沉吟片刻，当机立断：“既然放心不下，我们就不等天亮了。我让韩岱儿她们准备一下，即刻启程，加快速度赶回京城。早到一刻，或许就能多一分安心。”
明璃抬起头，眼中还残留着惊悸，但更多的是某种下定决心的决绝。她什么都没说，只是重重地点了点头。
同日，中午，疾驰的马车中。
车队沿着官道全速向北。马车颠簸，明璃靠在软垫上，闭目养神，但紧蹙的眉头显示她并未真正入睡。沈清韵坐在对面，手中拿着一卷书，却一个字也看不进去，目光不时担忧地投向明璃。
就在这时，车窗外传来一阵急促的马蹄声，由远及近，很快与车队擦身而过，又迅速远去。那是一名身负特殊标识的“影阁”信使，通常只会传递最紧急的情报。
车厢内的两人都注意到了这一幕，但都未言语。影阁的信使系统独立且高效，尤其是这种单线传递的密信，有时连她们也无法提前知晓内容。
然而，出乎意料的是，约莫过了不到两个时辰，那阵熟悉的马蹄声再次响起，这次却是从后方追来，并且明显在减速。最终，马蹄声在马车旁停下，传来了信使与护卫统领韩岱儿的简短对话声。
车帘被掀开一角，韩岱儿脸色凝重地递入一个密封的铜管，低声道：“殿下，是影阁最高级别的急报，信使言明必须亲手交到您手中。”
一种冰冷的预感瞬间席卷了明璃全身，她甚至能听到自己血液流动的声音。她深吸一口气，指尖微颤地接过铜管，验过火漆无误后，用力拧开，取出了里面卷着的薄纸。
目光扫过纸上的字迹，只有寥寥数语，却如同晴天霹雳，瞬间抽干了她全身的力气。她的脸色刹那间变得惨白如纸，瞳孔骤然收缩，拿着信纸的手无力地垂下，整个人如同被抽去了脊骨般，软软地向后倒去。
“明璃！” 沈清韵惊呼一声，扑过去及时扶住了她即将撞到车壁的身体。她感觉到明璃的身体冰冷而僵硬，仿佛一瞬间失去了所有生机。她急忙捡起飘落在地的信纸，目光快速扫过——
“十月十一日辰时，太子轩辕景桓，薨逝于宫中暖阁。”
短短一行字，却重若千钧。沈清韵的呼吸也猛地一窒，一股寒意从脚底直冲头顶。太子……死了？那个温润仁弱、会因一点关怀就眼巴巴望着明璃的少年，那个一国储君，就这么……没了？
尽管她来自后世，知晓历史充满变数与残酷，尽管她早已从种种迹象中推测出太子处境危险，但当死亡的消息如此直接、如此突兀地摆在面前时，她依然感到了巨大的冲击和一种难以言喻的悲凉。这是她穿越以来，第一次如此真切地感受到一个熟识生命的逝去，而且是以这种明显非正常的方式。这不再是史书上冰冷的文字，而是切肤之痛。她对这个时代权力斗争的残酷性，有了前所未有的、血淋淋的认识。
但此刻，她不能沉浸在自己的震惊中。她紧紧抱住怀中浑身冰冷、眼神空洞的明璃，用力揉搓着她的手臂，试图传递一丝暖意，声音带着强压下的哽咽：“明璃……明璃！看着我！呼吸！快呼吸！”
明璃仿佛失去了所有反应，只是呆呆地望着车顶，眼泪无声地滑落，浸湿了沈清韵的衣襟。那是一种极致的悲痛，无声，却足以撕裂心肺。
沈清韵红着眼眶，对车外厉声道：“韩岱儿！全速前进！日夜兼程，以最快速度赶回洛阳！”
“是！” 车外传来韩岱儿同样沉重而坚定的回应，马鞭声响起，车轮滚动的速度明显加快。
马车在官道上疯狂疾驰，卷起漫天尘土。车厢内，沈清韵只是紧紧抱着明璃，一遍遍低声重复着：“我在……明璃，我在这里……” 她知道，任何言语在此刻都苍白无力，唯有陪伴，是唯一的支撑。
* * * * * *
十月十三日，北境，蓟城，镇北都护府。
轩辕明凰正在校场上检阅新补充入凤翔卫的一批士卒。塞外的秋风已带凛冽寒意，吹动她墨色斗篷的下摆。她身姿挺拔，目光锐利地扫过队列，不时对身边的萧越和蒋维钧指出需要改进之处。尽管内心依旧为弟弟在京中的处境担忧，但北境的军务容不得丝毫松懈。
就在这时，一名亲兵手持一封加盖了皇室最高等级火漆的密信，步履匆匆地穿过校场，径直来到明凰面前，单膝跪地，双手将信函高举过头：“殿下！京师八百里加急密报！”
轩辕明凰心中一凛，这种规格的信件，通常只用于传达最重大的国事或……皇室变故。她挥了挥手，示意蒋维钧继续操练，自己则接过密信，与萧越快步走回不远处的帅府正堂。
进入堂内，屏退左右，明凰深吸一口气，拆开了火漆。信是父皇景和帝的亲笔，字迹却带着明显的颤抖和潦草。当她看到“景桓……于十月十一日辰时……薨逝”那几个字时，整个人如遭雷击，猛地向后踉跄了一步，手中的信纸飘然落地。
“殿下！” 萧越一直密切关注着她的神色，见状一个箭步上前，及时扶住了她摇摇欲坠的身体。他的手稳稳地托住她的臂膀，能清晰地感觉到她瞬间脱力和无法抑制的颤抖。
“景桓……景桓他……” 明凰的声音破碎不堪，仿佛被一只无形的手扼住了喉咙。那个从小体弱却努力微笑的弟弟，那个她虽不常亲近却始终记挂的血亲，那个大夏王朝名正言顺的储君……就这么突然没了？她脑海中瞬间闪过母后早逝时景桓尚在襁褓的模样，闪过他怯生生喊她“皇姐”的样子，闪过他苍白脸上努力挤出的笑容……巨大的悲痛和难以置信的愤怒如同海啸般席卷了她。
她不是没有预料过京中险恶，不是没有提醒过父皇要加强戒备，但当最坏的结果真的发生时，那种无力感和撕心裂肺的痛楚依旧超出了她的承受范围。她一生坚强，纵横沙场，面对千军万马亦不曾退缩，但此刻，亲人的逝去却让她脆弱得如同风中残烛。
“怎么会……怎么会这样……” 她喃喃着，视线迅速模糊，强忍了许久的泪水终于决堤而出。她没有放声痛哭，只是任由泪水无声地滑落，身体依靠在萧越坚实的臂膀中，仿佛那是唯一能支撑她不倒下的力量。
萧越心中亦是巨震，太子薨逝，国本动摇，这无疑是惊天动地的大事。但他此刻更关心的是怀中人的状态。他从未见过明凰如此脆弱的一面，那个在战场上如同战神般的女子，此刻却像一个失去庇护的孩子。他收紧手臂，让她能更靠着自己，低沉的声音带着不容置疑的坚定和抚慰：“殿下，节哀……末将在此。”
他没有多说无用的安慰之词，只是用行动和简短的话语传递着无声的支持——“我在这里，我会护着你”。
明凰没有推开他，反而下意识地更贴近了些，汲取着那一点难得的温暖和支撑。在这个极度悲伤和脆弱的时刻，萧越的存在成了她唯一的浮木。她闭上眼，任由泪水浸湿他胸前的衣甲，过了许久，才用沙哑的声音艰难地问道：“京中……情况如何？明璃……明璃她知道了吗？”
萧越沉声道：“信中是陛下亲笔，想必二殿下此刻已然知晓。京中局势必然动荡，陛下定有安排。殿下，北境还需您坐镇，万不可自乱阵脚。”
明凰深吸一口气，努力平复着翻腾的情绪。她知道萧越说得对，越是此时，越要冷静。太子的死绝非意外，背后必然有巨大的阴谋。她必须稳住北境，才能成为父皇和明璃的后盾，才能……为弟弟讨回公道！
她缓缓站直身体，尽管脸色依旧苍白，眼神却重新凝聚起锐利的光芒，只是那光芒深处，蕴藏着刻骨的寒意和杀意。她抬手，用力抹去脸上的泪痕，对萧越道：“传令下去，北境各州即刻起进入一级战备状态，严密监控边境动向，尤其是金国和那些与二皇子有牵连的部落！还有，加派精锐斥候，盯紧云州、朔州赵家军的任何异动！”
“末将遵命！” 萧越抱拳领命，看着迅速从悲痛中挣扎出来、恢复冷静指挥若定的明凰，心中充满了敬佩与疼惜。他知道，那个熟悉的镇北公主回来了，但她的心中，从此多了一道无法愈合的伤痕，和一份必将清算的血债。
* * * * * *
十月十四日，傍晚，东京洛阳，东宫。
连续两日一夜不眠不休的疾驰，马车终于在落日余晖中驶入了洛阳城。城门守卫显然早已接到通知，并未阻拦，车队径直驶向皇城方向。
这两日，沈清韵心中的担忧越来越重。明璃自得知噩耗那日的短暂崩溃后，便陷入了一种异常的平静。她不哭不闹，甚至不再提起太子一个字。饮食起居看似正常，沈清韵递过去的食物和水，她会安静地吃完喝完，让休息时，也会闭目养神。但这种过分的平静，反而像暴风雨前的死寂，让沈清韵感到不安。她学过心理学，知道这很可能是悲伤的第一个阶段——否认（denial）。明璃或许在潜意识里拒绝接受弟弟已经离世的事实，将自己封闭起来。
马车没有驶向明珠公主府，而是直接来到了东宫门外。这个决定是沈清韵做出的，她未与明璃商议，直接吩咐了车夫。她认为，让明璃亲眼见到事实，或许是打破这种危险“否认”状态的关键一步，尽管这个过程会极其痛苦。
东宫门前已挂起白幡，一片肃穆。守卫的禁军数量明显增加，气氛凝重。沈清韵率先下车，然后伸手去扶明璃。明璃的动作有些迟缓，但并未拒绝，任由沈清韵搀扶着，一步步走向那扇沉重的宫门。
通报后，一名面容悲戚、眼睛红肿的中年内侍迎了出来，是太子身边的贴身近侍。他见到明璃，扑通一声跪倒在地，声音哽咽：“奴婢……奴婢参见明珠公主殿下……殿下您……您终于回来了……”
明璃的目光似乎没有焦点，只是淡淡地问：“太子……现在何处？”
“殿下……殿下的灵柩暂厝在正殿……” 内侍泣不成声，挣扎着引路。
踏入灵堂，一股香烛和纸钱燃烧的味道扑面而来。白色的帷幔低垂，正中央停放着一具华丽的棺椁。灵堂内灯火通明，却更添几分凄冷。
就在明璃和沈清韵步入灵堂时，恰好遇到两人从里面走出。正是柳贵妃和她年仅十四岁的女儿、四公主轩辕玉瑶。柳贵妃一身素服，未施粉黛，脸色苍白，眼圈通红，显然刚刚哭过。她看到明璃，眼中闪过一丝复杂的情绪，有悲伤，有同情，但更多的，是一种难以掩饰的、深切的恐惧。她拉着同样眼睛红肿的玉瑶，对着明璃微微颔首，并未多言，便匆匆离去，仿佛这灵堂是什么可怕的漩涡中心。
沈清韵心中一动，柳贵妃的恐惧……她是在害怕自己会成为下一个目标吗？
明璃似乎并未留意到柳贵妃的异常，她的全部注意力都被那具棺椁吸引了。她一步步走上前，脚步虚浮。棺盖尚未完全闭合，留有一线缝隙。透过缝隙，可以看到太子轩辕景桓安静地躺在里面，面容经过整理，显得异常安详，仿佛只是睡着了，只是那脸色是毫无生气的蜡白。
那名贴身内侍跟在一旁，泣诉道：“殿下……太子殿下病重后，就一直紧紧攥着这个……” 他指着太子交叠在胸前的手中，隐约露出的一角红色丝线，“和……和殿下您离京前，太子殿下为您求的那枚平安符……是一对儿啊……殿下他一直念叨着，等二姐回来……”
听到这话，一直如同木偶般的明璃，身体猛地一震。她缓缓伸出手，指尖颤抖着，似乎想去触碰弟弟冰冷的手，却又不敢。她的目光死死盯着那枚露出一角的平安符，然后又猛地低头，看向自己一直紧紧攥在手中、甚至在路上无数次摩挲过的那枚一模一样的平安符。
一直强撑的、用以隔绝现实的壁垒，在这一刻，被这枚小小的、承载着姐弟间最后温情的信物，彻底击碎了。
“景桓……” 一声压抑到极致、仿佛从肺腑最深处挤出来的呜咽，终于冲破了喉咙。明璃双腿一软，整个人瘫倒在地，一直强忍的泪水如同决堤的洪水，汹涌而出。她伏在冰冷的灵前地砖上，肩膀剧烈地抽动着，发出撕心裂肺的、绝望的痛哭声。
沈清韵没有立刻去扶她，只是静静地站在她身后，红了眼眶。她知道，痛哭，是悲伤必须经历的释放。只有哭出来，那份沉重的悲痛才有出口，人才不会真的被击垮。
灵堂内，只剩下明珠公主悲恸的哭声在回荡，伴随着摇曳的烛火和窗外沉沉的夜色，诉说着皇权斗争下，那份无法挽回的骨肉亲情与彻骨之痛。