景和十一年八月廿二，寅时刚过，东京洛阳的皇城还笼罩在黎明前的黑暗中，唯有紫宸殿前的广场上，已是灯火通明，人影幢幢。依照大夏规制，每月逢二（初二、十二、廿二）为大朝会，凡在京太子、亲王及正七品及以上官员皆需参加。此刻，文武百官按品级序列，静候宫门开启。
轩辕明璃身着督察使的七品青色官袍，站在督察院官员的队列中。她的目光越过人群，落在前方皇子宗亲队列之首的那个略显单薄的身影上——太子轩辕景桓。他穿着繁复的太子朝服，身形在宽大的礼服下更显瘦弱，虽强撑着站直，但苍白的脸色在宫灯映照下清晰可见。
大朝会参与人员众多，等待漫长。许是久站疲惫，又或许是清晨寒气侵体，景桓的呼吸渐渐有些急促，额角渗出细密冷汗。他悄悄向后挪了半步，将身体的重心微微靠在身后冰凉的汉白玉栏杆上，试图借此喘息片刻。这细微的动作，却被不远处几名等候的官员看在眼里。
一阵压抑的窃窃私语随风飘来，虽刻意压低，但在寂静的清晨仍显得刺耳： “……瞧见没，这才站了多久……” “……唉，国之储贰，如此体魄，如何能……” “……东宫之位，终究需德才兼备且……唉……”
话语未尽，但其中的轻蔑与质疑不言而喻。太子景桓显然也听到了些许，身体微微一僵，低垂的眼睫轻颤，扶着栏杆的手指因用力而指节发白，却终究没有回头辩驳。
恰在此时，轩辕明璃因需与同僚确认一份即将上奏的弹劾案细节，暂时离队走向文官序列一侧。正好经过那几名低声议论的官员附近。她脚步未停，目光却如冷电般扫过那几人胸前的补子——俱是五、六品的闲散官职。
她忽然停下脚步，转向那几人，声音清越，不高不低，却足以让周围一片人都听得清清楚楚：“几位大人真是忧国忧民，连太子殿下稍感不适、倚栏暂歇这等细微体己之事，都如此挂怀。本官身为督察使，掌风闻奏事之权，倒是不知，何时这‘关切储君’之心，竟需以这般窃窃私语、妄加揣测的方式来表达了？莫非几位大人觉得，在这宫禁之地，公然非议国本，是为人臣子的本分？”
那几名官员没料到会被当场点破，顿时面红耳赤，惊慌失措。为首一人强自镇定，拱手道：“明珠公主殿下恕罪，下官等绝无此意，只是……只是担心殿下玉体……”
“担心？”明璃唇角勾起一抹极淡的冷笑，打断对方，“若真担心，何不上前问候，或禀明内侍省增衣添暖？却在此处交头接耳，徒惹是非。本官看几位大人精力充沛，想必不畏这清晨寒露，不若将这番‘关切’之心，多用几分在各自职守之上？譬如，王大人，”她目光精准地落在其中一人身上，“本官记得，去岁工部核销的那笔河道清淤款项，似乎至今还有些首尾未曾厘清？李大人，您辖下的京畿粮仓，上月盘库似有微小出入？是否需要本官提醒督察院同僚，多加‘关切’一二？”
她每点一人，每说一事，被点到的官员脸色便白一分，冷汗涔涔而下。这些都是可大可小的瑕疵，平日无人深究便也罢了，但若被督察院盯上，尤其是这位以精明犀利着称的明珠公主盯上，足够他们喝一壶的。
“下官……下官失言，殿下教训的是！”几人慌忙躬身请罪，再不敢多言一句。
明璃不再看他们，转身走向太子。此时景桓已转过身来，望着她的眼神充满了感激，却也带着一丝难以掩饰的愧疚和黯然。
“二姐……”他低声道，“又给你添麻烦了。”
明璃走到他身边，借着替他整理略微歪斜的冠冕的动作，低声道：“站稳些，景桓。你是太子，未来的天子，不必在意宵小之徒的闲言碎语。”她的声音柔和下来，带着不容置疑的坚定，“你是我弟弟，护着你，是天经地义，何来麻烦之说。”
景桓怔怔地望着她，眼中水光一闪而逝，随即用力点了点头，挺直了原本有些佝偻的背脊。
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朝会散后，返回公主府的马车上。沈清韵想起方才宫门前那一幕，忍不住打趣道：“真是士别三日，当刮目相看。这才多久，我们明珠殿下和太子之间的姐弟情谊，竟已如此深厚了？瞧你护犊子那模样，不知道的，还以为你们是从小一起长大的呢。”
明璃靠在车壁上，闻言微微怔忪，目光投向窗外流逝的街景，半晌，才轻声道：“在林家，我上面都是哥哥姐姐。养父母待我如珠如宝，兄姐们也极尽爱护。我自幼聪慧，打理生意也算得力，但在他们眼中，我始终是需要被照顾、被保护的幺妹。”她的声音里带着一丝遥远的怀念，“直到遇见景桓……看着他明明体弱，却努力承担着远超他负荷的重担；看着他因一点善意就全心信赖、眼巴巴望着我的样子……我才第一次真切地感受到，被一个弟弟如此需要、如此依赖，是一种什么样的感觉。”
她转过头，看向沈清韵，眼中有着清晰的了然：“或许，这就是血缘的奇妙之处吧。即便分离多年，那份与生俱来的责任感和保护欲，还是会自然而然地涌现。”
沈清韵了然地点点头，不再多言。她能理解这种情感，就像她对自己那个一心只读圣贤书的弟弟清明，也有着类似的牵挂。
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自那日后，明璃借着督察院事务需与东宫沟通，以及姐姐离京前的嘱托，越发频繁地出入东宫。表面上是与太子商议朝务，实则更多是为了近距离观察那位新晋的太子妃——苏婉清。
苏婉清确实如外界所传，性情温婉，知书达理。她对待明璃这位身份特殊的“二皇姐”，礼数周全，既不刻意巴结，也无清流世家常有的对商贾出身的轻蔑，态度平和自然。明璃几次试探，皆未发现异常。
一次，明璃与太子讨论北境互市税收细则时，故意提及：“……据闻江南有些世家，表面清高，暗地里却利用漕运之便，参与走私牟利，甚至与番邦有所勾连，实在有辱斯文。”
太子闻言皱眉，苏婉清正在一旁斟茶，动作丝毫未乱，只是抬眼露出些许恰到好处的讶异：“竟有此事？家父常言，读书人当以气节为重，若为利忘义，实与禽兽何异？”神情坦荡，不似作伪。
另一次，明璃带来一些江南的新式点心，笑道：“这是‘流云帮’刚从江宁府快马送来的，据说在那边极受欢迎。太子妃尝尝，可合口味？”
苏婉清优雅地尝了一小块，细品后微笑道：“清甜不腻，确有江南风味。多谢二姐想着。”她对“流云帮”这个明显带有商贾色彩的名号，并无任何异样反应，仿佛只是听到一个寻常商号。
几次接触下来，明璃几乎要认为苏婉清确如表面那般，是个被家族安排、本分温良的太子妃。若她真有异心，以她这般年纪和阅历，能有如此滴水不漏的演技和心理素质，未免太过惊人。
然而，明璃敏锐的直觉，还是捕捉到了一些难以言喻的异常。
其一，是苏婉清对太子的感情。人前，她总是表现得体贴入微，举止亲昵，堪称贤淑典范。但明璃几次不经意间瞥见，当太子因疲惫而沉默、或因朝务烦心而蹙眉时，苏婉清的眼神中，并无多少真切的担忧或心疼，更像是一种程式化的关切，仿佛在完成一项既定任务。这种疏离感，在政治联姻中虽属常态，但结合太子选妃前后的种种蹊跷，仍让明璃心存疑虑。
其二，也是让明璃最为在意的，是苏婉清对她身边那位老嬷嬷超乎寻常的信任和依赖。那位嬷嬷姓钱，是苏家的陪嫁老人，面容慈祥，行事低调，几乎让人忽略她的存在。
但明璃注意到两个细节： 一次，明璃到东宫时，见苏婉清似在寻找什么，便问了一句。苏婉清随口道：“无事，只是想问问钱嬷嬷……哦，她今早告假出府了。”语气随意，对嬷嬷的行踪和缘由毫不关心，仿佛笃定对方所做一切皆是为她好。
另一次，明璃因事提前到访，未经通传径直走向太子书房。远远地，透过半开的窗棂，她看到太子正与苏婉清在窗下对弈，太子脸上带着难得的轻松笑意，苏婉清则浅笑盈盈，画面看似温馨。然而，明璃的目光却定格在室内角落——那位钱嬷嬷正静静地坐在一个绣墩上，低头做着针线，仿佛融入了背景。而太子身边本应随侍的贴身内侍，却不见踪影，分明是被打发出了门外。
一个陪嫁嬷嬷，竟能时刻伴随在太子与太子妃的私密空间内，连太子的近身内侍都需回避？这绝非寻常规矩。
明璃心中那丝不安的涟漪，再次悄然扩散。苏婉清本身或许并无恶意，但她身边这个看似不起眼的老嬷嬷，以及其背后可能存在的操纵之手，却如同隐藏在东宫温馨表象下的一根毒刺，令人难以安心。