暴雨停了，天空像一块洗过的烂布，透着灰败的铅色。
泥泞的草原上，一支残破的军队在缓慢蠕动。马蹄踩在浸满水的泥土里，发出“噗嗤噗嗤”的声响。
队伍里，再也听不见伤兵的呻吟。那些走不动的人，都留在了那场暴雨里，连同他们的骨头和最后的呐喊，一起被冲刷进了这片异乡的土地。
范统的前锋营，走在队伍的侧翼，沉默得像一群幽灵。吴莽的简易担架，被几个士兵轮流抬着，那面染成暗红色的“王”字大纛，盖得严严实实。
“头儿，鞑子的狼烟，没了。”宝年丰的嗓子已经彻底废了，声音像是从漏风的箱子里挤出来的。
范统回头，那几缕追魂索命般的狼烟，不知何时，已经消失在了地平线上。
扩廓帖木儿的骑兵，像来时一样突兀，消失得无影无踪。
没人欢呼，也没人松气。所有人都像一根被拉到极致的弓弦，绷得太久，已经失去了弹回来的力气。
又走了两天，一支斥候小队从南方疾驰而来，他们身上没有伤，铠甲干净，马匹膘肥体壮。他们带来了西路军的消息。
北元西线，冯胜、傅友德所率的西路军，连破西凉、永昌，横扫扫林山，兵锋直指北元腹地。扩廓帖木儿后路被抄，不得不放弃追击，回援西线。
消息传开，死寂的队伍里，终于有了一丝活人的气息。
一个士兵，走着走着，突然腿一软，跪倒在泥地里，把脸埋进臂弯，肩膀剧烈地耸动起来，发出压抑的哭声。
一个哭，就有第二个，第三个。最后，哭声连成了一片。
他们安全了。
回到北平大营的那天，天色阴沉。
没有凯旋的号角，没有百姓的欢呼。守城的士兵打开城门，看着这支衣衫褴褛、人人带伤的军队，默默地摘下了头盔。
范统浑身裹满了绷带，像个巨大的白色粽子。他没有回自己的营帐，而是独自一人，坐在了前锋营的营门口。
这里，曾经是整个北平大营最热闹的地方。吴莽会在这跟弟兄们围着篝火，一边啃着肉干，一边大声地吹牛打屁。
现在，这里空空荡荡，安静得能听见风吹过帐篷的呜咽声。
范统从怀里摸出一块风干的肉干，这是最后一批了。他掰下一小块，放在身边的空地上。
“吴莽，你个狗东西。”他低声嘟囔着，声音沙哑，“账还没跟老子算清楚，就他娘的跑了。老子新得的那些金银财宝，你连个数都没点清，下到地底下，拿什么跟阎王爷买酒喝？”
风吹过，什么都没有回应。
“宝年丰那憨货，算术还不如你。以后这账，谁给老子记？”
他把剩下的肉干塞进嘴里，用力地嚼着，可那平日里香得流油的肉干，此刻却干得像木头渣子，涩得他眼眶发酸。
朱棣不知何时，走到了他身后，也默默地坐了下来，什么都没说。
两人就这么坐着，看着空旷的营地，看着天色一点点暗下去，直到最后一丝光亮，被黑暗吞没。
应天府，奉天殿。
朱元璋坐在龙椅上，面沉如水。殿下，文武百官，噤若寒蝉。
岭北之战的战报，已经摆在了御案上。
中路军徐达部，惨败，折损近两万。东路军李文忠部，溃败，伤亡过半。
整个大殿的气氛，压抑得让人喘不过气。
一名御史，颤巍巍地站了出来，声音尖利：“启奏陛下！此战之败，皆因主帅徐达贪功冒进，致使数万将士埋骨草原！臣，恳请陛下，严惩徐达，以儆效尤！”
“臣附议！”
“臣附议！”
文官集团如同闻到血腥味的鲨鱼，纷纷站了出来，矛头直指那位大明军神。
朱元璋没有说话，只是将一份奏折，轻轻丢了下去。
“都看看吧。”
一名太监捡起奏折，高声念诵。那是西路军主帅冯胜的捷报。
西路军孤军深入，连战连捷，俘获元军宗室、官吏、军民数以万计，缴获牛羊巨万。若非扩廓帖-木儿回援，冯胜几乎要打穿整个漠北。
殿内，瞬间安静了下来。
朱元璋的目光，缓缓扫过每一个人，声音平淡，却带着不容置疑的威严。
“打仗，哪有只胜不败的道理？徐达有罪，朕自会处置。但冯胜之功，亦不可不赏。”
他顿了顿，话锋一转：“此战虽败，却也让咱看清了一件事。咱大明的兵，骨头是硬的！纵使深陷重围，粮草断绝，也未曾有一人乞降！”
最终，对徐达的处置，只是下诏斥责，罚俸一年。
一场足以动摇国本的政治风波，就这么被朱元璋轻描淡写地压了下去。
夜深，乾清宫内。
朱元璋屏退了左右，独自坐在灯下。他看的，不是那些歌功颂德的奏章，而是一份来自锦衣卫的密报。
密报上，详细记录了范统前锋营的种种表现。
“……其部战法，阴损至极，专攻敌军下三路，人马皆不放过……”
“……其部悍不畏死，尤善突阵，以残兵之躯，凿穿数万大军，斩断敌酋帅旗……”
“……其部统帅范统，平日言行无状，酷爱美食，然临阵决断，狠辣异常……”
密报的最后，还附上了一段关于朱棣的描述。
“燕王殿下，化名朱虎，于阵前斩首数十，指挥若定，其状若疯虎，已非吴下阿蒙”
朱元璋的脸上，看不出喜怒。他只是用手指，轻轻敲击着桌面。
许久，他才提起笔，在一张空白的圣旨上，写下了一行字。
他写得很慢，每一个字，都力透纸背。
“着，北平大营千户范统，扩充前锋营至三千人，所需兵员、甲胄、粮草，北平府库，优先拨付。”
写到这里，他停了下来，似乎在思索着什么。
锦衣卫的密报里，还提到了一件让他极为在意的事。范统的前锋营，士兵的体魄，远超常人，仿佛人人都有使不完的力气。据说，是范统用一种秘制的药剂喂养出来的。
药剂？
朱元璋的小眼睛眯了起来，一丝精光，一闪而逝。
他提起笔，在圣旨的末尾，又加了一句。
“另，着徐达密查，范统所用之强军药剂，其方为何，能否量产。若有所得，即刻八百里加急，上奏！”
写完，他将圣旨放入一个特制的蜡丸之中，盖上自己的私印，交给了门外阴影中的一名锦衣卫。
“即刻送往北平，亲手交予徐达。”
“遵旨。”
锦衣卫的身影，消失在夜色里。
朱元璋站起身，走到窗前，望着北方那片深沉的夜空。
岭北之败，让他心痛，但也让他看到了另一种可能。
如果，大明所有的军队，都能像范统那支前锋营一样
那这天下，还有谁，能挡住他朱家儿郎的铁蹄？
皇帝的目光，穿透了千山万水，第一次，真正落在了那个远在北平，还在为死去的弟兄暗自神伤的胖子身上。