“自小在鹿家长大，见惯了顺风顺水，眼里没什么规矩，做事全凭一时兴起。半年前盯上季青临他们，大概是觉得……他们几个来路奇特，想逗弄逗弄。”
“逗弄？”沈念安皱紧眉头，“拿人命逗弄？先生您就任由他胡来？”
“念安。”御宸乾落下黑子，语气听不出喜怒，“对于你们来说也是一场试探，看看是否有资格替我办事。”
沈念安沉默了。她总算明白这其中的纠葛。帝王的权衡，从来不止于朝堂，还有这些盘根错节的旧情与利益。鹿瑾琛的放肆，或许正是仗着陛下的默许。
“可季青临是我的朋友。”沈念安捏着棋子的手指紧了紧，“他不能白白被人这么算计。”
御宸乾抬眸看她，目光深邃：“所以你想怎么样？”
沈念安看着棋盘上自己岌岌可危的白子，忽然落下一子，不是救被困的棋子，而是直扑御宸乾的黑子腹地，透着股破釜沉舟的狠劲：“我想知道，先生的棋盘上，到底把我们这些‘异乡人’，摆在哪一格。”
御宸乾挑眉：“这步棋，够险。”
“不险哪能赢。”沈念安迎着他的目光，“对吗？”
御宸乾执棋的手停住了，眸色沉了沉：“哦？有点意思”
沈念安笑了：“那这局棋，先生是不是该让让我？”
御宸乾没说话，只落下最后一枚黑子，稳稳地落在她白子的气眼上。
“输了。”他语气平淡，却带着不容置疑的笃定。
沈念安看着棋盘，无奈地叹了口气。还是赢不了。
再来一局，
沈念安盯着棋盘上被黑子围得密不透风的白子，指尖在冰凉的玉棋上碾过，低低“啧”了一声：“又是全军覆没。”
御宸乾将最后一枚黑子归位，动作轻缓却带着不容置疑的掌控力。他抬眸看向她，眼底漾着浅淡的笑意，却藏着帝王独有的深沉：“你的棋路太野，总想着另辟蹊径，却忘了棋盘的规矩——越是想绕开的劫，往往越是死结。”
沈念安挑眉：“先生是在说棋，还是在说别的？”
御宸乾没直接回答，伸手拂过棋盘，黑白子在他掌心簌簌作响：“你在江湖三年，可知如今天下九州，已有几州归了御朝？”
“听闻先生登基五年，已是半壁江山。”沈念安答得干脆，这些事江湖上早有传闻，说书先生嘴里，御宸乾的征伐之路比话本还跌宕。
“半壁还不够。”御宸乾指尖在棋盘边缘敲了敲，声音不高，却带着金戈铁马的锐气，“朕要的是九州一统。”
沈念安心头微动。这天下正四分五裂，九州各有其主，没想到短短五年，御宸乾竟已将疆域扩至半壁，这份手腕，确实配得上“千古一帝”的潜质。
“那先生接下来要动的是……”
“沧州。”御宸乾吐出两个字，目光落在窗外连绵的宫墙上，仿佛已穿透砖瓦，望见了千里之外的土地，“九州之中，沧州独立百年，自成一国，虽不与邻州结盟，却扼守南北咽喉，若能拿下，西可通凛州，南可抵峦州，一统之路便打通了大半。”
沈念安恍然。难怪御宸乾对沧州如此上心，原来这是九州棋局里最关键的一着。她想起江湖上关于沧州的传闻——那里水土丰饶，百姓殷实，更有一支训练有素的私兵，历代州主都奉行“闭关自守”，从未向任何势力臣服。
“沧州易守难攻，听说那位沧州牧老谋深算，怕是不好啃。”
“再硬的骨头，也得啃下来。”御宸乾语气笃定，指尖在棋盘上划出一道弧线，“朕已在沧州边境布下三路兵马，粮草军械备足三月，只等一个时机。”他抬眸看向沈念安，“这盘棋摆了两年，如今，该收子了。”
沈念安看着他眼中跃动的锋芒，忽然明白这“收子”二字的分量。不是简单的征伐，而是要将这盘横跨九州的大棋，彻底纳入御朝的版图。
“先生要御驾亲征？”
“嗯。”御宸乾点头，“三日后启程。京中由太子监国，鹿瑾琛辅佐。
沈念安沉默片刻，忽然问：“那我呢？先生打算把我这枚‘闲子’摆在哪？”
御宸乾看着她，眼底笑意加深：“你可不是闲子。”他从榻边拿起一个锦囊，扔给沈念安，“这里面是沧州的布防图，还有几个暗号。你混在商队里先行出发，替朕查清楚沧州牧暗中勾结的势力——朕收到消息，他最近和凉州那边走得很近。”
凉州是九州中唯一能与御朝抗衡的势力，若沧州与凉州联手，这场仗怕是要难打数倍。
沈念安接住锦囊，入手沉甸甸的。她打开看了一眼，布防图上标注着密密麻麻的红点，显然是御宸乾的暗卫耗费数年才摸清的底细。
“先生就这么信我？”
“你是朕的徒弟，更是……懂‘外面’的人。”御宸乾意有所指，“沧州牧行事诡秘，寻常探子查不出他的底细，但你不一样。”他顿了顿，语气沉了些，“而且，季青临他们七个，半年前在沧州边境露过面，据说和沧州牧的儿子有过接触。”
沈念安心头一震：“青临他们去过沧州？是打算做什么？”
“他们没告诉你，自然有他们的道理。”御宸乾淡淡道，“或许是想自己查些什么，或许……是被卷进了什么。你去了，正好弄清楚。”
沈念安捏紧了锦囊。原来这盘棋里，不止有御朝与沧州的博弈，还有未来的发展，以及她们回家的路。
“好。”她将锦囊揣进袖袋，语气坚定，“我明日就出发。”
御宸乾满意地点点头，重新拿起一枚黑子，在棋盘中央轻轻一落：“沧州这颗子，落位了，九州棋局就活了。”他抬眸看向沈念安，目光深邃，“记住，到了沧州，万事小心。那里的水，比京城深得多。”
沈念安点头应下，心里却清楚，这场“收子”之战，恐怕比御宸乾预想的还要波折。