三更的梆子刚敲过第一响，季青临指尖的狼毫正悬在奏折上，烛火忽然无风自动，在他眼尾的细纹里投下片晃动的阴影。
窗外的雪落得紧，把整个府裹得像座冰砌的牢笼。他放下笔，指腹摩挲着砚台边缘冻出的薄霜，听见檐角铁马在风雪里发出断续的哀鸣，像极了上个月被拖去刑场的户部侍郎临终前的嘶喊，这是他回到御朝的第三周了，可回来后才发现，只有他回来了，而萧砚辞也是耐心让自己走权臣之路。
“大人，西厢房的炭该添了。”老管家的声音隔着门传来，带着小心翼翼的试探。
季青临没回头，目光落在窗纸上那道被风撕开的细缝上。那缝像极了云晏之临行前，留在他书案上的那枚断针——针尾刻着的“临”字被磨得发亮，针尖却断得利落，像是在说，此去便是有去无回，不必牵挂。
“让厨房炖锅姜茶，”他终于开口，声音比案上的墨汁还要冷，“送到书房来。”
老管家应了声，脚步声渐远。季青临抬手，指尖在奏折上那行“陆沉阳升任兵部侍郎”的朱批上顿了顿。
季青临端起桌上早已凉透的茶，抿了一口。苦涩的味道漫过舌尖时，他忽然想起云晏之所说的
“大人，”他当时低声问，声音发颤，“若陆沉阳他日功高盖主，不按计划行事……”
“那就让他盖。”季青临打断他，语气平淡得像在说今天的雪下得不小，“我要的不是一个听话的棋子，是一把能劈开这盘死局的刀。”
少年没再说话，只是深深叩了个头，转身时，青布衫的下摆扫过门槛，带起一片碎雪。
如今想来，那或许是云晏之最后一次在他面前流露出些许犹豫。自那以后，传来的消息里，只有陆沉阳如何崭露头角，如何结交老臣，如何在朝堂上舌战群儒——关于云晏之自己，却只剩下只言片语：“偶感风寒”、“随军前行”、“一切安好”。
直到三天前，那封夹在咸鱼肚子里的密信送到他手上。
信纸是糙纸，字迹却依旧清隽，只最后一行微微发颤：“按计，陆已得徐、李二位大人青眼，明日早朝，必升。”末尾没有署名，只画了半枚残缺的针。
季青临把信纸凑到烛火边，看着它蜷曲、发黑，最后化为灰烬。灰烬飘落在他手背上，带着点微烫的温度。
“大人，姜茶来了。”老管家的声音再次响起，这次带着个陌生的脚步声。
季青临抬眼，看见管家身后跟着个穿灰衣的小厮，眉眼生得有些眼熟，却想不起在哪见过。小厮低着头，双手捧着个黑漆托盘，托盘上的白瓷碗冒着热气，姜的辛辣味混着雪的寒气飘过来，呛得人鼻腔发酸。
“放下吧。”季青临收回目光，重新看向那本奏折。
现在他终于有了自己的一点势力，他在想要不要打探一下其他人的情况，可有想起萧砚辞的告诫:“陛下有旨意安排你们六人各自历练一番，也是给你们成长的机会，抓住他，也相信你的朋友，时机到了自会相见”。季青临终是选择放下找他们的想法，他要爬，爬得更高的位置，只有这样，才能护得住他们。
秦观的脚后跟磨出了第三个血泡时，马车终于在一片荒草坡前停了。
车轮碾过碎石的咯吱声戛然而止，他掀起车帘的手顿了顿，以为自己眼花了——眼前哪有半分名门大派的样子？
所谓的“山门”，是两扇掉了漆的木门，门轴锈得厉害，被风一吹就吱呀作响，像位喘不上气的老头。门楣上挂着块黑黢黢的匾额，依稀能辨认出“归尘阁”三个字，只是“阁”字的最后一笔已经断了，不知是被雷劈的还是被人砸的。
周围更不必说。左首边是半塌的柴房，墙角堆着些看不出原貌的破铜烂铁；右首边倒是有片菜园，可里面的杂草比菜苗还高，几只麻雀落在篱笆上，歪着头打量他这个外来者，叽叽喳喳的，像是在嘲笑。
秦观下意识摸了摸腰间的玉佩。那是霍驰野送他的，暖玉上刻着只振翅的鹰，据说是将军府的信物。三日前，霍驰野拍着他的肩说：“秦观，你根骨奇佳，归尘阁看似不起眼，实则藏龙卧虎，你去了，定能学到真本事，为将来在战场上多一些保命的本事。”
当时他信了。霍驰野是谁？是镇守北疆、能在万军丛中取敌将首级的“铁壁将军”
可眼下……
秦观咬了咬下唇，望着那扇仿佛随时会散架的木门，心里的疑惑像荒草坡上的草一样疯长。就这破地方？能教出比他教的还厉害的本事？
“秦公子，到了。”
带他来的是个青衫老者，一路上话不多，只在秦观问起归尘阁时淡淡应一句“到了便知”。此刻老者跳下马车，转身看他，目光浑浊却像能穿透人心，秦观那点小心思仿佛被他看得明明白白。
秦观有些窘迫，连忙低头跳下马车，脚刚沾地，脚后跟的血泡就传来一阵钻心的疼，他踉跄了一下才站稳。
老者看了眼他微蹙的眉峰，忽然开口，声音不高，却带着种奇异的穿透力，盖过了风声和鸟鸣：“山不在高，有仙则名。水不在深，有龙则灵。秦小公子觉得，是鎏金的牌匾能挡刀，还是生锈的门轴藏玄机？”
秦观一怔。
老者又道：“霍将军当年在北疆，用的是铁枪还是玉如意？”
这话说得极轻，却像块石头砸进秦观心里。霍驰野的枪，是跟着他从死人堆里爬出来的老铁枪，枪杆上布满划痕，枪头甚至有些歪了，可就是这杆破枪，挑落过多少敌军悍将？
他脸上一热，刚才的疑虑顿时消了大半，只剩下些不好意思。也是，真正的厉害，从来不在外表。堂堂大将军选的地方，怎么会错？
“是晚辈浅薄了。”秦观拱手，态度诚恳了许多。