早朝散去不过一个时辰，和珅便带着一身朝露气息，急匆匆赶往养心殿。他那身石青色蟒袍下摆扫过汉白玉栏杆，留下一道急促的残影，与往日从容不迫的模样判若两人。
养心殿暖阁内，乾隆正临窗翻阅奏折，案头的龙涎香袅袅升腾，混着窗外飘入的柳絮清香，氤氲出几分闲适。听到脚步声，乾隆头也未抬，淡淡道：“和珅，何事这般急着求见？”
和珅推门而入，“扑通”一声跪倒在地，蟒袍上的金线在光影中晃动，竟透着几分狼狈。他连连叩首，声音带着刻意压抑的急切：“启禀皇上，臣有十万火急之事禀报，关乎江南数省安危，关乎大清国本！”
乾隆放下朱笔，抬眼望去，见和珅额角沁出细汗，神色凝重，不似作伪，便沉声道：“起来回话。江南究竟出了何事？”
和珅起身时不忘整理衣襟，躬身向前半步，语气愈发沉郁：“皇上，方才散朝后，臣接到江南织造署八百里加急密报。苏州府一带，反清复明的‘光复会’聚众作乱，已然攻占了昆山县城，杀官夺粮，声势浩大。更有甚者，他们勾结了太湖水面的水匪，截断了漕运粮道，扬言要直捣江宁府！”
乾隆眉头骤然拧紧，指尖在案上轻轻敲击，沉声道：“光复会？前几年不是已经剿杀过一批了吗？怎会死灰复燃，还闹出这般动静？”
“皇上有所不知，”和珅眼中闪过一丝阴鸷，顺势奏道，“这光复会余孽潜伏多年，暗中勾结地方恶霸与江湖匪类，势力早已今非昔比。此次他们趁江南漕运繁忙之际突然发难，显然是早有预谋。密报中说，昆山县城破之后，县令全家遇害，库房官银被劫掠一空，城外粮仓也被付之一炬。周边州县的百姓人心惶惶，不少人都弃家逃难，若是再不加紧镇压，恐怕会引发连锁反应，波及整个江南！”
他顿了顿，见乾隆面色愈发凝重，便趁热打铁道：“江南乃大清赋税重地，漕运更是京师命脉。如今粮道被断，不仅江南百姓要受饥馑之苦，不出三月，京师的粮食储备也将告急。更危险的是，光复会四处散布谣言，蛊惑民心，说什么‘朱明复归’，若是让他们站稳脚跟，恐怕会有更多不明真相的百姓跟风附和，到时候局面就难以收拾了！”
乾隆站起身，在暖阁内踱了几步，龙靴踏在金砖上，发出沉闷的声响。他目光沉沉地望向窗外，沉声道：“江南绿营兵何在？江宁将军为何不即刻出兵镇压？”
“皇上有所不知，”和珅叹了口气，语气中带着几分无奈，“江南绿营兵久疏战阵，军纪涣散，早已不复当年之勇。光复会此次作乱，挑选的都是精壮悍匪，又配备了不少火器，绿营兵根本抵挡不住。至于江宁将军，他麾下虽有八旗劲旅，但分散在各州府驻守，一时难以集结。密报中说，江宁将军已派快马求援，请求朝廷速派精锐部队南下，否则昆山失守只是开端，后续恐怕会有更多州县沦陷。”
乾隆停下脚步，神色愈发凝重。他深知江南的重要性，若是江南大乱，不仅赋税受损，漕运中断，更可能引发连锁反应，动摇大清的统治根基。他看向和珅，沉声道：“依你之见，此事该如何处置？”
和珅心中一喜，知道时机已到，但面上依旧保持着忧国忧民的神色，躬身道：“皇上，事到如今，唯有速派得力大臣统兵南下，方能平息叛乱，恢复漕运。只是，统兵之人必须是皇上信得过、有谋略、能震慑军心之人。否则，若是派去的人能力不足，不仅平不了乱，反而可能让局势愈发恶化。”
乾隆点了点头，沉吟道：“你说得有道理。只是，朝中能担此重任的大臣，寥寥无几。刘墉、王杰等人虽清正刚直，但不善用兵；徐庆超掌管内务府与玄甲卫，京师防卫离不开他。放眼朝堂，竟一时难以找到合适的人选。”
和珅见乾隆已然落入圈套，便上前一步，语气诚恳道：“皇上，臣虽不才，但蒙皇上恩宠，身居高位，理应为皇上分忧，为大清尽忠。若是皇上信任，臣愿自请前往江南，统兵镇压叛乱，恢复漕运秩序！”
乾隆闻言，眼中闪过一丝诧异，随即沉吟起来。他知道和珅善于理财，也会逢迎，但从未见过和珅领兵打仗。让一个文臣统兵南下，是否妥当？
和珅看出了乾隆的疑虑，连忙补充道：“皇上，臣虽未曾领兵，但自幼熟读兵法，对排兵布阵也略知一二。更重要的是，臣在江南经营多年，对当地的风土人情、官场情况都颇为熟悉，与江南不少官员也有交情，这有助于协调各方力量，共同平叛。再者，此次叛乱事关重大，臣身为军机大臣，理应挺身而出，为皇上分忧解难。只要皇上肯给臣这个机会，臣定当竭尽所能，早日平定叛乱，将光复会余孽一网打尽，恢复江南的安宁与漕运的畅通！”
他顿了顿，又道：“臣知道，领兵打仗非同小可，若是稍有不慎，便会酿成大祸。因此，臣斗胆恳请皇上，赐臣节制江南所有军政大权，包括绿营兵、八旗劲旅以及地方文武官员。唯有如此，臣才能统一调度，不受掣肘，尽快平定叛乱。”
此言一出，乾隆心中顿时警觉起来。和珅所求的，竟是节制江南所有军政大权！这可不是小事。江南乃富庶之地，兵力雄厚，若是让和珅掌控了江南的军政大权，无异于让他手握半壁江山，这绝非乾隆所愿。
乾隆眉头紧锁，沉声道：“和珅，节制江南所有军政大权，此事非同小可。你可知，这权力之大，几乎等同于一方诸侯。朕若是答应你，朝野上下恐怕会议论纷纷，而且也不符合祖制。”
和珅早料到乾隆会有此顾虑，连忙叩首道：“皇上，臣明白此事不合常规，但如今事态紧急，已然顾不得许多了。祖制虽重，但大清的江山社稷更重。只要能平定叛乱，恢复江南的稳定，臣愿意承受任何非议。而且，臣此去江南，只为平叛，待叛乱平定，漕运恢复，臣即刻交还兵权，绝不敢有半分贪恋。臣对皇上的忠心，可昭日月，还请皇上明鉴！”
他一边说，一边偷偷观察乾隆的神色，见乾隆面色依旧凝重，便又道：“皇上，若是不授予臣足够的权力，地方文武官员各自为政，相互掣肘，平叛之事必然会事倍功半。到时候，叛乱拖延日久，耗费的军饷粮草不计其数，受苦的还是百姓，受损的还是大清的江山。臣此举，绝非为了一己之私，实在是为了尽快平息叛乱，为皇上分忧啊！”
乾隆沉默不语，心中反复权衡。他知道和珅所言并非全无道理，如今江南局势危急，确实需要一个有能力、有威望的大臣统兵南下，而且和珅在江南确实有一定的人脉和影响力。但和珅所求的权力太大，让他不得不慎重。
就在这时，殿外传来太监的通报声：“启禀皇上，御史钱峰大人求见，说有要事启奏。”
和珅心中一紧，暗道不妙。钱峰向来刚正不阿，又与刘墉、王杰等人交好，定然是察觉了自己的图谋，前来阻挠。他连忙对乾隆道：“皇上，钱峰大人此时求见，想必也是为了江南叛乱之事。只是，平叛之事刻不容缓，若是再拖延下去，恐怕会错失良机。还请皇上尽快定夺！”
乾隆看了和珅一眼，淡淡道：“让钱峰进来。”
钱峰身着御史官服，昂首阔步走进暖阁，见和珅也在，眼中闪过一丝鄙夷，随即躬身向乾隆行礼：“臣钱峰，叩见皇上！”
“起来回话。”乾隆道，“你此时前来，可是为了江南光复会作乱之事？”
“回皇上，正是。”钱峰直起身，目光直视和珅，沉声道，“臣刚刚接到江南友人的书信，得知光复会作乱，攻占昆山县城，截断漕运粮道。此事确实危急，但臣认为，和珅大人自请统兵南下，并要求节制江南所有军政大权，此事万万不可！”
和珅脸色一变，怒视着钱峰：“钱大人，你此言何意？如今江南局势危急，我自请前往平叛，乃是为了大清江山，为了百姓安危，你为何要横加阻挠？”
“和珅大人，你少在这里冠冕堂皇！”钱峰毫不畏惧地回视着他，“你身为军机大臣，掌管户部、吏部，权势已然滔天。如今又想掌控江南的军政大权，你究竟是想平叛，还是想趁机扩张自己的势力？江南乃大清赋税重地，兵力雄厚，若是让你掌控了江南的军政大权，你便是一方诸侯，到时候尾大不掉，危及的可是大清的江山社稷！”
“你血口喷人！”和珅怒不可遏，“我对皇上忠心耿耿，日月可昭，岂会有如此狼子野心？钱峰，你分明是嫉妒我得到皇上的信任，故意在此挑拨离间，阻碍平叛大计！”
“谁在挑拨离间，你我心知肚明！”钱峰冷笑道，“你和珅贪婪成性，结党营私，朝中谁人不知？如今让你掌控如此大的权力，你定会趁机中饱私囊，大肆搜刮民脂民膏，到时候江南百姓不仅要遭受叛乱之苦，还要承受你的盘剥，简直是雪上加霜！”
两人在暖阁内争执起来，互不相让。乾隆皱着眉头，心中愈发烦躁。他知道钱峰所言并非全无道理，和珅确实贪婪，让他掌控江南军政大权，确实存在风险。但江南局势危急，若是不尽快派人前往平叛，后果不堪设想。
就在这时，和珅突然跪倒在地，对着乾隆连连叩首，声音带着哭腔：“皇上，臣一片忠心，天地可鉴，却被钱大人如此污蔑，臣实在是百口莫辩。若是皇上不信任臣，不愿让臣前往江南平叛，臣也无话可说。只是，江南百姓危在旦夕，漕运中断危及京师，臣实在是忧心忡忡啊！”
钱峰也跪倒在地：“皇上，万万不可让和珅统兵南下！和珅此人野心勃勃，若是让他掌控兵权，后果不堪设想。臣愿推荐一人，定能平定江南叛乱！”
乾隆闻言，眼中闪过一丝兴趣：“哦？你推荐何人？”
“武探花郎李存义！”钱峰朗声道，“李存义出身武学世家，武艺高强，又高中武探花，熟知兵法韬略。更重要的是，他为人正直，忠心耿耿，没有和珅那般贪婪野心。让他统兵南下，既不用担心他扩张势力，又能凭借他的武艺和谋略平定叛乱。臣以为，李存义才是统兵南下的最佳人选！”
和珅心中暗骂钱峰多事，连忙道：“皇上，不可！李存义虽有武艺，也懂兵法，但他资历尚浅，从未领兵打过仗，更没有协调地方文武官员的经验。江南叛乱事关重大，绝非儿戏，让一个毫无领兵经验的人前去，无异于以卵击石，不仅平不了叛，反而可能让叛乱愈发扩大！”
“和珅大人此言差矣！”钱峰反驳道，“李存义虽无领兵经验，但他年轻有为，有勇有谋，而且深受将士爱戴。反观和珅大人，你虽身居高位，但从未上过战场，不懂行军打仗，仅凭一些人脉和权谋，如何能平定叛乱？你不过是想借着平叛的机会，掌控江南的军政大权，满足自己的野心罢了！”
两人再次争执起来，互不相让。乾隆看着眼前的局面，心中愈发犹豫。他知道钱峰推荐李存义，确实是为了大清着想，李存义确实是个可塑之才，但资历尚浅，让他统兵南下，确实有些冒险。而和珅虽然有经验、有人脉，但所求权力太大，而且贪婪成性，让他前往江南，也确实让人放心不下。
就在乾隆犹豫不决之际，殿外又传来太监的通报声：“启禀皇上，江湖女侠柳青影求见，说有关于江南叛乱的重要消息禀报。”
乾隆闻言，眼中闪过一丝诧异。柳青影乃是江湖人士，与自己有过几面之缘，为人侠义心肠，此次怎么会突然前来禀报江南叛乱之事？他沉吟片刻，道：“让她进来。”
柳青影身着一身青色劲装，腰间佩剑，步履轻盈地走进暖阁。她对着乾隆躬身行礼，声音清脆悦耳：“民女柳青影，叩见皇上。”
“免礼。”乾隆道，“你此次前来，有何关于江南叛乱的消息要禀报？”
柳青影直起身，目光扫过和珅与钱峰，沉声道：“皇上，民女近日刚从江南而来，亲眼目睹了光复会作乱的情景。此次光复会作乱，确实声势浩大，他们不仅勾结了太湖水匪，还联合了不少地方恶霸，甚至有一些江湖败类也加入其中。昆山县城破之后，他们烧杀抢掠，无恶不作，百姓深受其害。”
她顿了顿，继续道：“不过，民女也打探到，光复会虽然声势浩大，但内部并不团结，各路人马各怀鬼胎，只是为了利益才暂时联合在一起。而且，他们的火器虽然精良，但数量有限，粮草也并不充足，只要朝廷派来精锐部队，采取各个击破的策略，不出一月，便能将其平定。”
乾隆闻言，点了点头：“你说得有道理。只是，派谁统兵南下，朕还在犹豫。”
柳青影看了和珅一眼，眼中闪过一丝不屑，随即对乾隆道：“皇上，民女以为，统兵南下之人，必须是忠心耿耿、有勇有谋、不谋私利之人。和珅大人虽然身居高位，但民女在江南听闻，他在江南的党羽众多，不少地方官员都依附于他，而且他贪婪成性，若是让他统兵南下，恐怕会趁机搜刮民脂民膏，延误平叛时机。”
她顿了顿，又道：“钱峰大人推荐的李存义大人，民女也略有耳闻。李大人年轻有为，有勇有谋，为人正直，而且武艺高强，深受江湖人士敬重。若是让他统兵南下，不仅能得到将士的拥戴，还能得到江南江湖义士的支持。民女愿意联络江南的江湖义士，协助李大人平叛，共同打击光复会和地方恶霸！”
和珅闻言，心中暗骂柳青影多管闲事，连忙道：“皇上，柳青影不过是个江湖女子，不懂朝堂之事，更不懂行军打仗，她的话岂能当真？李存义资历尚浅，根本无法担当如此重任，还请皇上三思！”
“和珅大人，民女虽然是江湖人士，但也知道江山社稷的重要性！”柳青影反驳道，“你不过是想借着平叛的机会，掌控江南的军政大权，满足自己的私欲。你以为皇上看不出你的野心吗？”
乾隆看着眼前的局面，心中已然有了决断。他知道和珅所求的权力太大，而且柳青影的话也让他更加警惕。李存义虽然资历尚浅，但有勇有谋，为人正直，又能得到江湖义士的支持，确实是统兵南下的合适人选。
不过，乾隆也不想彻底得罪和珅。和珅毕竟是自己倚重的大臣，掌管着户部、吏部，在朝中势力庞大，若是将他逼得太紧，恐怕会引发不必要的麻烦。
乾隆沉吟片刻，沉声道：“好了，都别吵了。朕已经有了决断。江南叛乱事关重大，确实需要尽快平定。李存义年轻有为，有勇有谋，朕决定任命他为江南平叛大将军，统兵三万，南下平叛。”
钱峰闻言，心中大喜，连忙叩首道：“皇上圣明！”
柳青影也躬身道：“皇上英明，民女定会联络江南江湖义士，协助李大人平叛！”
和珅脸色铁青，心中极为不甘，但也只能躬身道：“臣遵旨。只是，李大人资历尚浅，恐难服众，还请皇上三思。”
“朕相信李存义的能力。”乾隆道，“为了让他能更好地协调各方力量，朕赐他节制江南绿营兵和地方文武官员的权力，但八旗劲旅仍归江宁将军节制，受李存义调度。这样既能保证平叛的顺利进行，又能相互制衡，避免权力过于集中。”
他顿了顿，又道：“和珅，你身为军机大臣，负责筹备军饷粮草，务必保证前线供应，不得有误。钱峰，你负责监察平叛事宜，若是发现有官员贪赃枉法、延误军机，即刻禀报朕，朕定当严惩不贷！”
“臣遵旨！”和珅与钱峰同时叩首道。
乾隆摆了摆手：“好了，你们都退下吧。李存义那里，朕会让人即刻传旨。柳青影，你也退下吧，若是需要朝廷协助联络江湖义士，可直接前往军机处找和珅商议。”
“民女遵旨。”柳青影躬身行礼，转身离去。
和珅与钱峰也相继退出暖阁。走出养心殿，钱峰看了和珅一眼，冷哼一声，转身离去。和珅脸色阴沉得能滴出水来，眼中闪过一丝怨毒。他没想到，自己精心策划的图谋，竟然被钱峰和柳青影破坏了。