马蹄踏过西山脚下的碎石路时，夕阳正把最后一缕金辉泼在京城西直门的箭楼上。那金辉似熔了的赤金，顺着飞檐淌下，将檐角铜铃染得发亮，连铃舌旁的细尘都清晰可见。宋湘贤攥着马鞍的手心全是汗，粗布长衫下摆沾着绿褐相间的草屑——是方才躲李三时被山棘勾的，袖口破了两指宽的口子，凉风往里灌得小臂发冰，可他半点不觉冷，胸口像揣着团炭火，连呼吸都带着灼热，从喉咙烫到心口。
“宋公子，前面是西直门，咱们在城外接官亭旁的茶馆歇口气。”徐庆超勒住枣红马，骏马打了个响鼻，蹄子刨起几颗石子。他看宋湘贤脸色发白，攥缰绳的手青筋绷起，指节泛青——方才下山时，这书生骑在杂色马上几次晃得要栽，全靠死抓缰绳稳住，比刚打完仗的兵卒还紧绷，显然是又累又急。
宋湘贤点头，声音发颤：“全听徐总管安排。”他低头用冻僵的手指摸向衣襟，那两页账本被折成巴掌大，藏在贴近心口的地方，纸边因反复摩挲起了褶皱。指尖触到半干的纸页，他忽然想起碧云寺后的慌乱：当时李三的脚步声离灌木丛只剩三步，焦糊的烟味飘进鼻腔，他攥着刚捡的账本，手心的汗浸湿了纸角，生怕掉在地上。此刻纸页带着心口的温度，烫得指尖发麻——这是他的命，是被科场黑幕埋没的举子的指望，半分不能差。
茶馆挨着接官亭，青灰瓦檐下两串红灯笼晃悠，绒布灯穗撞着木杆“吱呀”响。还没走近，茶香混着酱菜咸香就飘了过来，勾得宋湘贤肚子“咕噜”叫——他早上只啃了半块硬麦饼，早饿空了。掌柜是个留山羊胡的老汉，穿件洗白的蓝布短褂，一眼瞥见徐庆超侍卫服饰的内务府铜扣，忙迎出来：“客官里面请！楼上雅间有炭火，暖和！”
“就楼下靠窗的桌吧，方便看马。”徐庆超指了指窗边的位置，那桌能看见接官亭的石狮子——狮爪沾着青苔，嘴里的石球被摸得发亮。掌柜应着转身，木屐踩在青石板上“嗒嗒”响。
两人刚坐下，掌柜就端来一壶茉莉花茶、两碟小菜。粗陶茶壶印着“迎客来”，茶水倒在粗瓷碗里冒白气，清甜的茶香散开；酱黄瓜裹着深褐酱汁，咸花生颗颗饱满。宋湘贤端起茶碗，指尖触到滚烫的瓷壁才惊觉手还在抖，茶水晃出几滴落在桌上。喝一口温热的茶，顺着喉咙滑下去，才稍压下心口的慌乱。
方才在碧云寺，了尘和尚说“因果循环，善恶有报”，他只当是安慰；可此刻路过接官亭的“公平取士”匾额，再摸怀里的账本，他才真切觉得，这纸或许能掀翻赵承嗣的天。可念头刚起，不安又涌上来——傅大人会信他吗？一个三次落第的落魄书生，只有两页残账，会不会被当成诬告？
“徐总管，傅大人……真会信我吗？”话出口，宋湘贤就后悔了，怕显得怯懦，头埋得更低，盯着茶碗里沉底的碎茶叶。他想起张世才考前把玩着玉佩，斜着眼说“读书死读没用，得懂‘门道’”；想起孙士毅学士在他卷末批的“有见地，可再阅”，墨还没干；想起母亲三月送他上船时，把碎银缝进他衣襟，说“娘信你，十年寒窗总有结果”。若是傅大人不信，他怎么回江南见母亲？怎么对得住盼着科场清明的举子？
徐庆超刚要开口，茶馆门口传来个沙哑却中气十足的声音：“掌柜的，来壶雨前龙井，一碟茴香豆。”掌柜愣了愣，连忙应：“好嘞！刘大人稍等！”
宋湘贤抬头，见进来个穿藏青色长衫的中年人，身材微胖却透着儒雅，戴副玳瑁圆框眼镜，镜片蒙着层薄烟——想来是常年写奏折熏的。他拄着根乌木拐杖，手柄磨得发亮，刻着细小云纹，身后两个随从穿青布短打，腰别短刀，站姿挺拔。这人一进来，茶馆里的低声交谈就歇了，显然是常被认出来的官。
“刘大人，您怎么在这儿？”徐庆超立刻起身拱手，他认得这都察院左都御史刘墉——当年查办和珅余党，连皇亲国戚都敢弹劾，是京城里的“硬骨头”。
刘墉笑着拍了拍徐庆超的肩，手上带着书卷气的温意：“刚从圆明园递完奏折，绕来歇脚。你倒像是从山里回来，衣摆还沾着草屑。”他目光落在宋湘贤身上，见这书生衣衫破旧，袖口破洞露着划伤的手腕，却坐姿端正，攥着布包的手紧了紧，眼神又惊又怯，却藏着股韧劲，不像是死读书的酸秀才。
“回刘大人，卑职刚从碧云寺来，这位是宋湘贤宋公子，此次会试的举子。”徐庆超侧身介绍，语气带着敬重——刘墉爱惜人才，宋湘贤敢揭舞弊，该让他知道。
宋湘贤连忙起身拱手，动作急促得袖口破布条晃了晃：“学生宋湘贤，见过刘大人。”他早听说刘墉清正，当年扳倒和珅有功，此刻见了真人，又惊又喜，手心的汗更多了，攥着布包的手更紧。
“坐吧，不用拘谨。”刘墉摆了摆手，在徐庆超身旁坐下。掌柜很快端来龙井和茴香豆，新茶叶片舒展，汤色清亮，茴香豆还冒着热气。刘墉抿了口茶，目光仍落在宋湘贤身上：“看公子衣衫，像是远道来的？袖口的伤，是爬山划的？”
宋湘贤愣了愣，点头：“学生是江南吴县人，来考会试。伤是方才在西山被灌木划的。”说着下意识把胳膊往袖子里缩了缩，怕显狼狈。
“刘大人，宋公子落第了，却意外发现赵承嗣科场舞弊的证据，卑职正带他去见傅大人。”见宋湘贤没说出心事，徐庆超主动解释。
“哦？”刘墉手里的茶杯顿了顿，眼神瞬间沉下来，没了方才的温和，多了几分锐利。他早听说此次会试有猫腻，前几日还有御史说，有举子考卷被赞却落第，反倒是学问平平的中了榜。他本想找傅恒商议，却因傅恒忙西北军务没机会，没成想竟在这儿遇上握有证据的举子。
“宋公子，你说说，怎么发现证据的？慢慢说，不用急。”刘墉身体微倾，语气缓和却郑重。
宋湘贤深吸一口气，指尖在布包上划了划，缓缓开口。他从三月乘船来京城说起，背着母亲缝补的旧棉袄、父亲留下的旧书，揣着纺线攒的碎银，满心想“十年寒窗换金榜题名”；第一次落第，他在客栈闷了三天，不敢给母亲写信，对着考卷发呆；第二次落第，同寓所举子嘲笑他“死读书，不是做官的料”，他咬着牙抄考卷逐字改；第三次落第，他看了三遍榜单都没见自己名字，反倒是隔壁连“水利”“水运”都分不清的张世才中了二甲三十七名。
“张世才考前说，他‘花大价钱买了稳当名次’，还说‘卷子有暗记，阅卷官一看就懂’。”宋湘贤声音发颤，想起张世才的得意就像针扎心，“我考前去翰墨斋，见赵承嗣进了后院，老板把他迎进去关了门。后来我盘缠花光，缩在城隍庙，听乞丐说碧云寺了尘大师给热粥，才爬上山去……”
说到碧云寺后的遭遇，他声音压得更低：“我在寺后见两个汉子烧账本，一个是张世才的跟班李三，他们说‘赵大人吩咐，不留一点痕迹’。我躲在灌木丛里，趁他们不注意捡了两页，上面写着‘张世才，银五千两，暗记‘吏治当以宽仁为本’’，还有李潢‘银八千两，暗记‘民生在勤，勤则不匮’’……”他摸了摸怀里的账本，眼神坚定，“那是赵承嗣舞弊的铁证！”
邻桌两个秀才早竖起耳朵，穿蓝布长衫的忍不住叹气，压低声音：“我同乡李默，策论写《治河策》，查了十年河患记录，字迹工整论点清，放榜却没影！张世才把‘治河’写成‘治湖’，倒中了二甲，这科场早黑透了！”
另一个穿青布长衫的赶紧拉他：“别多说！上次有举子在酒肆说科场黑，被赵承嗣的人打了扔出京城，连行李都没拿！少惹祸！”
刘墉看在眼里，眉头皱得更紧，手指在桌沿敲出“笃笃”声：“赵承嗣胆子越来越大，靠和珅的关系当副考官，竟把科场当敛财工具！”他看向宋湘贤，语气郑重，“你在危难时挺身而出，这份勇气，比中榜的举子强多了。很多人明知黑幕却怕惹祸沉默，你没有——这很难得。”
宋湘贤眼眶一热，鼻子发酸。落第后，客栈掌柜的白眼、小贩的驱赶、举子的轻蔑，“没用的书生”快成了他的标签。他以为自己做的都是徒劳，此刻被刘墉称赞，心里像裹了暖流，不安少了几分。他想说什么，却喉咙发紧，只能用力点头。
“只是刘大人，赵承嗣权势大，吏部尚书是他同乡，都察院也有他的人，学生怕……就算交了证据，也扳不倒他。”宋湘贤定了定神，说出担忧。他想起徐庆超说的“王仲瞿考卷直言舞弊”，虽有底气，可一想到赵承嗣的势力，又犯怵——自己一个无权无势的落第举子，能掀起什么风浪？
刘墉笑了笑，拿起颗茴香豆嚼着，豆香散开才开口：“你可知傅大人为何查科场舞弊？他也是寒门出身，小时候穷得靠抄书读书，冬天冻得握不住笔，还坚持抄完《论语》。他最见不得金银玷污举子的笔墨——那是多少寒门子弟的希望！”
他顿了顿，想起前几日见傅恒的场景：傅恒拿着王仲瞿的考卷拍在桌上，说“此子有胆有识，敢写‘科场银钱当道，寒士无门’，这样的人才不能埋没”。他把这话转述给宋湘贤，语气肯定：“前几日王仲瞿的考卷递到傅大人手里，他就说‘科场不肃清，朝廷选不出真人才’——你手里的证据，正是他要的关键，能揪出赵承嗣的狐狸尾巴！”
刘墉又递颗茴香豆给宋湘贤：“至于赵承嗣的势力，你不用怕。都察院虽有他的人，可更多御史早看他不顺眼。上次有御史弹劾他的门生贪腐，被他压下去，我们都憋着劲呢！只要证据确凿，我立刻联合同僚上书，就算吏部尚书想保他，也挡不住众怒——乾隆爷最看重科场清明，绝不会容忍！”
“刘大人说得对。”徐庆超补充，“前几日卑职听傅大人说，要找机会揪赵承嗣的罪证，就是没确凿证据。宋公子，你手里的账本有名字、有银两、有暗记，赵承嗣想抵赖都不行！”
宋湘贤接过茴香豆嚼着，咸香混着茶香，竟觉得格外好吃。他摸了摸怀里的账本，忽然觉得纸页沉了不少——这不再只是他的希望，更是刘墉、傅恒这些清官的期盼，是李默、王仲瞿们的心声，他们都等着一个公平的结果。
“对了宋公子，”刘墉忽然从怀里掏出个乌木令牌，递过去，“这是我的贴身令牌，你拿着。”令牌比手掌小，刻着“刘墉”两个隶书大字，边缘磨得光滑，一侧烙着都察院铜印，还带着淡淡的墨香——想来常放在砚台边。
宋湘贤惊讶地看着令牌，不敢接：“刘大人，这太贵重了，学生不能要。”
“拿着，”刘墉把令牌塞到他手里，语气诚恳，“到了傅府，侍卫拦你就亮令牌，他们认识我的牌子，能省不少麻烦。你一个举子，没引荐怕是进不了傅府大门。这不是赏赐，是找傅大人的‘门路’，咱们做正事，不用拘小节。”
宋湘贤攥着沉甸甸的令牌，深深鞠躬：“多谢刘大人！学生无以为报！”
“你该谢自己的勇气。”刘墉扶起他，轻轻拍他的肩，“若不是你站出来，科场黑幕还不知藏多久。我还有句话劝你：见了傅大人，只管把看到的、听到的如实说，不用添油加醋，也别怕说错。傅大人看重实情，你手里的账本就是凭证，说清经过，他自会公正判断。”
他怕宋湘贤有顾虑，又补充：“不管赵承嗣日后会不会报复，有我和傅大人在，绝不会让你受委屈。孙士毅学士赞你策论‘有见地’，可见你学问不差。若扳倒赵承嗣，傅大人定会重新考核你的考卷，说不定给你公平名次。别因落第灰心，你的笔墨不该埋没，才华不该辜负。”
宋湘贤的眼泪终于掉下来，滚烫的泪珠砸在衣襟上。他想起母亲送他时的白发，想起城隍庙破庙里漏雨的夜晚，想起被扔出门的行李、嘲笑的话语——原来真有人在乎他的学问，愿意为寒门书生主持公道。
“刘大人，学生记住了！”宋湘贤抹掉眼泪，声音坚定，“学生定会如实禀报，绝不让赵承嗣逍遥法外，不让科场黑幕再埋没人才！”
刘墉见他眼神没了怯懦，多了锐气，满意点头。他看窗外天色，太阳落了，西边只剩抹橘红，街上灯笼亮了，昏黄的光透进窗纸：“徐总管，天色不早，你们赶紧去傅府。赵承嗣的人说不定在找你们，我让随从送你们，他们功夫好，能护着你们。”
“多谢刘大人周全。”徐庆超道谢。
刘墉对身后的随从吩咐：“阿福、阿贵，送徐总管和宋公子到傅府门口，遇可疑人先护着人。”
两个随从躬身应道：“是，大人！”阿福高个眼神利，阿贵矮些却沉稳，都是跟着刘墉多年的老手。
“宋公子，路上小心，遇情况喊阿福、阿贵。见了傅大人别紧张，如实说就好。”刘墉最后叮嘱。
三人走出茶馆，随从已牵来马。徐庆超扶宋湘贤上了杂色马，紧了紧缰绳：“抓好了，咱们走快点。”宋湘贤点头，攥着缰绳，掌心的令牌硌着手，却格外踏实。
“刘大人，卑职告辞！”徐庆超翻上马拱手。
“去吧，路上小心，有消息我让人去傅府打听。”刘墉挥手，看着他们的身影远去，马蹄声消失在夜色里，才转身对掌柜说：“结账。”
“刘大人，您常照顾生意，这次算了！”掌柜摆手。
“做生意不容易，该给的得给。”刘墉放下铜钱，心里盘算着——等宋湘贤交了证据，就找都察院同僚联合弹劾，定要把赵承嗣连根拔起，还科场清净。
宋湘贤跟着徐庆超，阿福、阿贵在两侧。夜色渐浓，行人少了，巡夜士兵提着灯笼走过，喊着“天干物燥，小心火烛”，声音在夜里传得远。宋湘贤攥着账本和令牌，浑身是劲，疲惫不安都没了。他抬头看月亮，银盘似的从云层钻出来，清辉照亮前路。
“徐总管，前面就是傅府吧？”宋湘贤指着不远处的府邸，朱红大门钉着铜钉，狮子头门环在月光下发亮，门口两个侍卫穿黑制服，腰挂长刀，像两尊石像。
“是，到了。”徐庆超点头。
宋湘贤深吸一口气，握紧令牌。他闻见傅府飘出的墨香，想来傅大人还在处理公务。他知道接下来是硬仗，要和赵承嗣较量，揭开黑幕，但他不再怕——有刘墉、傅恒，有阿福、阿贵，有盼着科场清明的举子，都在他身后。
他勒住马，看着傅府门口的红灯笼，暖光像希望的火：“徐总管，咱们进去吧。”
马蹄声在寂静的街上响起，一步步走向傅府大门。宋湘贤知道，他的人生，京城的科场，无数寒门举子的希望，从这一刻起，将迎来新的转机。而他手里的账本和令牌，是开启转机的钥匙，是照亮科场清明的光。