苏小眉接过手帕，指尖刚触到素色棉麻的布料，就听见太湖水面上传来一阵刺耳的金属碰撞声。她猛地抬头，只见一艘通体漆黑的快船正冲破硝烟，船头立着个身披玄铁铠甲的男子，手里握着柄七尺长的偃月刀，刀身映着残火，泛着冷冽的光。
“那是漕帮总堂的‘鬼面’沈沧！”墨影的声音突然响起，她握紧腰间的软剑，脸色凝重，“此人是火堂大当家的义子，一手‘破风刀法’出神入化，三年前追杀你姐姐的人里，就有他！”
苏小眉的指尖瞬间攥紧了手帕，指节泛白。姐姐苏青死时的模样突然浮现在眼前——冰冷的冬夜，姐姐蜷缩在柴房的角落，胸口插着半截断刀，手里紧紧攥着那块刻着“火”字的木牌，鲜血染红了她青色的衣襟。那时她只知道姐姐是被漕帮的人所杀，却没想到仇人近在眼前。
“沈沧！”苏小眉低喝一声，就要拔出缠在腰间的短匕，却被乾隆一把拉住。
“此人功夫了得，不可贸然上前。”乾隆的声音沉稳，目光紧紧盯着那艘快船，“海兰察，你带二十人从左侧包抄，江宁知府率兵从右侧牵制，墨影姑娘，烦请你带无影阁的弟兄守住后方，防止他突围。”
海兰察和江宁知府立刻领命，各自调转船头，兵分两路往沈沧的快船围去。墨影也招呼着无影阁的旧部，将小船排成一列，挡住了沈沧后退的路线。
沈沧站在船头，看着渐渐逼近的船队，非但没有丝毫慌乱，反而发出一阵狂笑：“乾隆小儿，别以为烧了主船、抓了周明远就能了事！八爷的大业岂是你们能拦得住的？今日我便取了你的狗命，为火堂的弟兄们报仇！”
话音刚落，沈沧猛地挥起偃月刀，朝着乾隆所在的小船劈来。刀风凌厉，竟在水面上划出一道白色的水痕，直逼乾隆面门。
“小心！”海兰察见状，立刻从左侧快船跃出，手里的钢刀迎着偃月刀砍去。“当”的一声巨响，两刀相撞，火星四溅。海兰察只觉得手臂发麻，虎口隐隐作痛，他没想到沈沧的力气竟如此之大。
沈沧被震得后退半步，眼中闪过一丝诧异：“没想到朝廷里还有你这样的好手，可惜，今日也要死在这里！”
说着，沈沧再次挥刀，这次他的刀法更快，刀影重重，像一张密不透风的网，将海兰察笼罩其中。海兰察不敢大意，凝神应对，钢刀在他手中舞得虎虎生风，每一刀都精准地挡在偃月刀的必经之路。两人在船头你来我往，转眼就交手了十几个回合，难分胜负。
苏小眉站在乾隆身边，紧紧握着短匕，目光紧紧盯着战局。她知道海兰察虽然武功高强，但沈沧的刀法狠辣，且手中的偃月刀比海兰察的钢刀更长，时间一久，海兰察必定会吃亏。
“陛下，沈沧的刀法有破绽！”苏小眉突然开口，声音清亮，“他每次劈刀后，左肩都会有半息的停顿，那是他换气的间隙！”
乾隆微微一怔，随即看向战局，果然如苏小眉所说，沈沧每次挥出重刀后，左肩都会微微下沉，虽只是一瞬，却足以成为致命的破绽。
“海兰察，攻他左肩！”乾隆立刻朝着海兰察喊道。
海兰察听到指令，心中一动，目光紧紧锁定沈沧的左肩。当沈沧再次挥刀劈来的时候，海兰察没有像之前那样硬接，而是猛地侧身，避开刀风，同时手中的钢刀直刺沈沧的左肩。
沈沧没想到海兰察会突然改变招式，想要躲闪已经来不及，只能硬生生将偃月刀收回，挡在左肩前。“当”的一声，钢刀刺在偃月刀的刀背上，虽然没有伤到沈沧，但也让他的招式乱了分寸。
海兰察抓住机会，乘胜追击，钢刀如雨点般朝着沈沧的左肩砍去。沈沧被迫连连后退，原本凌厉的刀法渐渐变得慌乱，额头上渗出了汗珠。
沈沧知道再这样下去必败无疑，他突然虚晃一招，挥刀朝着海兰察的面门劈去，趁着海兰察躲闪的间隙，转身就要往船舱里退。
“想跑？没那么容易！”墨影突然从右侧跃出，软剑如灵蛇般缠住了沈沧的偃月刀。沈沧用力想要挣脱，却没想到墨影的软剑韧性极强，无论他怎么用力，都无法将刀抽回。
就在这时，海兰察已经追了上来，钢刀直逼沈沧的后背。沈沧大惊失色，只能松开偃月刀，纵身一跃，跳进了太湖里。
“别让他跑了！”乾隆喊道。
几名兵丁立刻跳下水，朝着沈沧逃跑的方向追去。可沈沧水性极好，在水里像条鱼一样灵活，很快就消失在夜色中。
海兰察站在船头，看着沈沧消失的方向，眉头紧锁：“此人武功高强，又熟悉太湖地形，若不除了他，日后必成大患。”
乾隆摇了摇头，目光落在水面上漂浮的军械残骸上：“今日能挫败他们与倭人的交易，已是大功一件。沈沧虽然逃脱，但八爷党元气大伤，短时间内翻不起什么风浪了。当务之急，是清点战利品，安抚受牵连的百姓，同时彻查八爷党在江南的余孽。”
众人纷纷点头。江宁知府立刻让人去清点漕帮的残余势力和倭人的俘虏，墨影则带着无影阁的旧部去打捞落水的军械，防止落入他人之手。
苏小眉站在船舷边，看着忙碌的人群，心里却始终放不下沈沧逃脱的事。她知道沈沧是杀害姐姐的仇人之一，今日让他跑了，不知道还要等到什么时候才能为姐姐报仇。
“还在想沈沧的事？”乾隆不知何时走到了她身边，声音温和。
苏小眉点了点头，眼眶微微泛红：“三年前，姐姐就是被他这样的人追杀，死得不明不白。今日明明有机会为姐姐报仇，却还是让他跑了。”
乾隆沉默了片刻，抬手拍了拍她的肩膀：“放心，沈沧跑不了多久。我已经让人传了密令给江南各省的官府，严密排查所有进出太湖的船只和人员，只要他还在江南，就一定会被找到。而且，无影阁的弟兄们熟悉江湖势力，有墨影姑娘帮忙，找到沈沧只是时间问题。”
苏小眉看着乾隆坚定的眼神，心里稍微安定了一些。她知道乾隆说到做到，只要朝廷和无影阁联手，沈沧迟早会落网。
就在这时，墨影快步走了过来，手里拿着一个黑色的木盒：“陛下，苏姑娘，我们在漕帮主船的底舱找到了这个。”
乾隆接过木盒，打开一看，里面装着一叠书信和一块金色的令牌。书信上的字迹潦草，内容大多是八爷党与漕帮、倭人勾结的证据，详细记录了他们私运军械、策划谋反的计划。而那块金色令牌上刻着一个“八”字，边缘镶嵌着宝石，显然是八爷党的信物。
“有了这些证据，就能彻底扳倒八爷党了。”乾隆的眼神变得锐利，“明日我便让人将这些证据送回京城，奏请太后，下令彻查八爷党在京城和各省的势力，绝不能让他们再有翻身的机会。”
墨影点了点头，又说道：“另外，我们在打捞军械的时候，发现了一艘隐藏在芦苇荡里的小船，船上没有人，但船舱里藏着不少金银珠宝和一封密信。密信是李侍尧写给八爷的，说他已经在京城联络了不少旧部，只要江南这边得手，就立刻在京城发动政变，拥立八爷登基。”
“李侍尧！”乾隆的脸色变得阴沉，“此人身为朝廷重臣，竟然勾结八爷党，意图谋反，真是罪该万死！看来京城那边也需要加强戒备，防止他们狗急跳墙。”
海兰察立刻说道：“主子，不如让我连夜赶回京城，协助禁军加强皇宫的守卫，同时暗中调查李侍尧的动向？”
乾隆想了想，点头同意：“好，你即刻动身，务必小心。记住，在没有掌握确凿证据之前，不要打草惊蛇，以免让李侍尧察觉到异常。”
海兰察领命，立刻让人准备快船，连夜往京城的方向赶去。
夜色渐渐褪去，东方泛起了鱼肚白。太湖上的硝烟渐渐散去，只剩下被烧毁的船只残骸漂浮在水面上，提醒着人们昨夜那场激烈的战斗。
江宁知府带着兵丁押着倭人和漕帮的俘虏走了过来，恭敬地向乾隆禀报：“陛下，此次共抓获倭人三十余名，漕帮成员两百余人，缴获军械无数。只是周明远在押解的过程中，趁乱咬舌自尽了。”
乾隆皱了皱眉，随即说道：“自尽也好，省得我们多费口舌。不过，他的尸体不能轻易处理，要仔细检查，看看有没有藏什么秘密。另外，所有俘虏都要严加审讯，务必找出八爷党在江南的所有据点和余孽。”
“是！”江宁知府恭敬地应道。
墨影看着渐渐亮起来的天色，对乾隆和苏小眉说道：“陛下，苏姑娘，无影阁的弟兄们还有些事情要处理，我就先告辞了。日后若是有需要，只要点燃绿色烟火，我们就会立刻赶来。”
乾隆点了点头，感激地说道：“此次多亏了墨影姑娘和无影阁的弟兄们，朝廷不会忘记你们的功劳。日后若是无影阁有需要，朝廷也定会鼎力相助。”
墨影微微躬身，转身带着无影阁的旧部离开了。
苏小眉看着墨影的背影，心里充满了感激。若不是墨影和无影阁的帮助，他们恐怕很难挫败八爷党的阴谋，更别说保护乾隆的安危了。
“我们也该回慈云庵了。”乾隆的声音打断了苏小眉的思绪，“和珅还在庵里等着我们，而且曹頫交出的账册里，或许还有更多关于八爷党的秘密，需要我们仔细研究。”
苏小眉点了点头，跟着乾隆走上小船，往慈云庵的方向驶去。
小船在平静的太湖上行驶，清晨的阳光洒在水面上，波光粼粼。苏小眉靠在船舷边，看着远处的芦苇荡，心里思绪万千。她想起了姐姐苏青，想起了无影阁的弟兄们，想起了昨夜的战斗，也想起了乾隆对她的保护和信任。
“在想什么？”乾隆走到她身边，轻声问道。
苏小眉转过头，看着乾隆，认真地说道：“陛下，我想留在您身边，协助您彻查八爷党，为姐姐报仇，也为天下百姓做些事情。”
乾隆看着苏小眉坚定的眼神，微微一笑：“好，朕答应你。从今往后，你就是朕的贴身护卫，跟在朕身边，协助朕处理这些事情。不过，你要记住，保护好自己，才能更好地为你姐姐报仇，为百姓做事。”
苏小眉用力点头，眼眶微微泛红。她知道，从这一刻起，她的人生将不再只是为了报仇，而是有了更重要的使命。
小船很快就到了慈云庵附近的码头。和珅早已在码头等候，看到乾隆和苏小眉平安归来，脸上露出了欣慰的笑容。
“陛下，您可算回来了！昨夜我在庵里一直担心您的安危，幸好您平安无事。”和珅走上前，恭敬地说道。
乾隆拍了拍和珅的肩膀：“让你担心了。这次能挫败八爷党的阴谋，你功不可没。曹頫交出的账册呢？有没有发现什么重要的线索？”
和珅连忙说道：“账册我已经仔细看过了，里面详细记录了漕帮这些年为八爷党私运军械、搜刮民脂民膏的账目，而且还提到了一个隐藏在京城的据点，说是八爷党储存粮草和兵器的地方。我已经让人将账册收好，等您回来处置。”
“好！”乾隆满意地点了点头，“立刻让人将账册和我们在漕帮船上找到的书信、令牌一起送回京城，交给军机处，让他们立刻着手调查八爷党的据点和余孽。另外，传朕的旨意，任命苏小眉为御前护卫，随朕一同处理八爷党相关的事务。”
和珅愣了一下，随即恭敬地应道：“是，臣遵旨。”他看了苏小眉一眼，眼神里带着一丝惊讶，但更多的是敬佩。他知道苏小眉武功高强，且心思缜密，确实是个合适的人选。
三人一起往慈云庵走去。庵里的小尼姑们已经起来了，正在打扫庭院。看到乾隆和苏小眉回来，她们都露出了欣喜的笑容。
走进佛堂，曹頫正坐在案前，手里拿着一本账册，仔细地看着。听到脚步声，他抬起头，看到乾隆，立刻起身恭敬地行礼：“草民参见陛下。”
乾隆摆了摆手：“免礼。曹頫，你交出的账册对朝廷帮助很大，朕会记你的功。日后若是八爷党被彻底铲除，朕会赦免你的罪行，让你重新做人。”
曹頫感激涕零，连忙说道：“多谢陛下！草民以后一定会忠心耿耿，为朝廷效力，绝不再与八爷党有任何牵连。”
乾隆点了点头，走到案前，拿起曹頫手中的账册，仔细看了起来。苏小眉和和珅也凑了过来，三人一起研究账册里的线索。
账册里的记录非常详细，不仅有漕帮与八爷党勾结的证据，还提到了几个隐藏在江南各州府的官员，这些官员收了八爷党的好处，暗中为他们提供便利。乾隆将这些官员的名字一一记下，决定日后派人去彻查。
“陛下，”苏小眉突然指着账册上的一行字，“这里提到，八爷党在苏州有一个秘密的铸币厂，专门铸造假币，扰乱江南的经济。”
乾隆看了一眼，脸色变得凝重：“铸造假币乃是重罪，必须立刻派人去苏州，查封这个铸币厂，抓捕相关人员。和珅，这件事就交给你去办，你立刻带着兵丁去苏州，务必将铸币厂一网打尽，不能让一枚假币流入市场。”
和珅领命：“臣遵旨！臣立刻就去准备，今日便动身前往苏州。”
和珅走后，乾隆和苏小眉、曹頫继续研究账册。不知不觉，已经到了中午。小尼姑们准备好了午饭，三人一起在佛堂里用餐。
饭后，乾隆看着曹頫，问道：“曹頫，你在漕帮待了这么久，有没有听说过沈沧这个人？”
曹頫愣了一下，随即说道：“沈沧？草民听说过，他是漕帮火堂大当家的义子，武功高强，心狠手辣，在漕帮里很有势力。三年前，他还带人追杀过无影阁的‘青影’苏青，听说苏青最后死在了他的手里。”
苏小眉听到这里，握着筷子的手微微一颤。乾隆看了她一眼，对曹頫说道：“沈沧昨夜在太湖上与我们交手，最后跳湖逃脱了。你知道他在太湖周边有没有什么落脚点或者亲信吗？”
曹頫仔细想了想，说道：“草民听说，沈沧在太湖中的一座小岛上有个秘密据点，岛上有他的亲信驻守。那座小岛非常隐蔽，很少有人知道具体位置，只知道在太湖的东南角，靠近狼山的地方。”
“太湖东南角，靠近狼山……”乾隆喃喃自语，随即对苏小眉说道，“看来我们得派人去太湖东南角搜查，找到那座小岛，抓住沈沧。”
苏小眉点了点头：“陛下，我愿意带人去搜查。我熟悉太湖的地形，而且无影阁的弟兄们也能帮忙，想必很快就能找到那座小岛。”
乾隆想了想，点头同意：“好，那就辛苦你了。不过，你一定要小心，沈沧武功高强，且岛上有他的亲信，不可贸然行动。若是遇到危险，立刻撤退，等朝廷的援兵到了再做打算。”
“臣妾遵旨！”苏小眉恭敬地应道。
下午，苏小眉辞别乾隆，带着几名无影阁的旧部，乘坐快船前往太湖东南角。乾隆则留在慈云庵，继续处理八爷党相关的事务，同时等待京城和苏州那边的消息。
苏小眉的快船在太湖上疾驰，无影阁的旧部都是熟悉太湖地形的老手，很快就带着苏小眉来到了太湖东南角。这里的湖面辽阔，岛屿众多，想要找到沈沧的秘密据点并非易事。
“苏姑娘，”一名无影阁的旧部说道，“沈沧的据点既然隐蔽，想必不会在显眼的地方。我们可以沿着湖边的芦苇荡搜查，看看有没有可疑的船只或者人影。”
苏小眉点了点头：“好，我们分成两队，一队沿着东边的芦苇荡搜查，一队沿着西边的芦苇荡搜查，一旦发现可疑情况，立刻发出信号。”
众人立刻分成两队，开始沿着芦苇荡搜查。苏小眉带领一队沿着东边的芦苇荡搜查，她仔细观察着周围的环境，注意着每一个可疑的细节。
走了约莫半个时辰，苏小眉突然发现前面的芦苇荡里有一艘小船，船身被芦苇……