在第十九章我们说过李存义要去省城考取武举，王砚送给他一些银两作为助资。
当李存义接过王砚递来的盘缠时，手指触到沉甸甸的银锭时，心里像揣了团火。王砚特意给他备了匹枣红色的军马，马鬃修剪得整整齐齐，马蹄上还裹着防滑的麻垫。刘敬站在府衙门口，往他包袱里塞了包油纸裹着的酱牛肉：“这是后厨张师傅连夜卤的，路上饿了就着干粮吃。省城不比江宁，凡事多留个心眼。”
天刚蒙蒙亮，李存义翻身上马，马蹄踏过青石板路的声响惊飞了檐下的燕子。他回头望了眼江宁府衙的飞檐，王砚还站在门内朝他挥手，廊下灯笼的光晕在晨雾里散成一片暖黄。
从江宁到省城需走三天水路，再转两天陆路。李存义舍不得骑马，牵着缰绳跟在船尾，看江水漫过船板时泛起细碎的白沫。同船的多是赶考的举子，有个穿蓝衫的文生捧着《孙子兵法》看得入神，见李存义腰间挂着柄制式朴刀，忍不住搭话：“兄台也是去考武举的？”
“正是。”李存义拱手道，“在下李存义。”
“在下周明轩，钱塘人氏。”文生推了推鼻梁上的方巾，“家父说今年武举要考策论，逼着我把兵法背了三遍。可我看兄台这身手，定是靠拳脚功夫取胜的。”
李存义笑了笑，刚要回话，船身突然猛地一晃。江水“哗啦”一声泼进舱内，几个货箱应声倒地，露出里面裹着油纸的火药桶。一个满脸横肉的汉子拔刀喝道：“都给我老实点！这船现在归老子了！”
舱内顿时一片惊叫。李存义下意识按住刀柄，眼角瞥见周明轩悄悄往靴筒里藏了支判官笔。劫匪共有五人，个个手持钢刀，为首的刀疤脸正用刀尖挑开一个举子的包袱，金银细软滚落一地。
“把值钱的都交出来！谁敢乱动，别怪老子刀不长眼！”刀疤脸一脚踹翻个哭哭啼啼的商人。
李存义趁他转身的空档，突然抄起身边的木桨，手腕一翻，桨柄狠狠砸在刀疤脸的后腰。刀疤脸痛呼一声，钢刀脱手飞出，李存义顺势接住刀柄，刀背“啪”地拍在他后脑勺上，人当即软倒在地。
其余劫匪见状扑上来，李存义足尖点地，身形如狸猫般窜到舱柱后，避开迎面砍来的刀。他记得王砚教过的擒拿术，左臂格开一人的手腕，右手攥住对方肘部，猛地往怀中一带，只听“咔嚓”一声，那劫匪的胳膊以诡异的角度弯折，疼得满地打滚。
周明轩也动了手，判官笔直取一个劫匪的咽喉，逼得对方连连后退。剩下两个劫匪见势不妙，跳水想逃，却被李存义甩出的绳索缠住脚踝，拖上岸时呛得涕泪横流。
船家哆哆嗦嗦地从舱底爬出来，看着被捆成粽子的劫匪，给李存义作揖道：“多谢壮士！这些是漕帮的余孽，前阵子被官府剿了巢，竟躲在水路打劫！”
李存义解开劫匪的腰带捆好，又搜出他们怀里的令牌，果然刻着漕帮的记号。周明轩擦着判官笔上的血渍，笑道：“兄台这身手，省试定能拔得头筹。”
李存义把令牌交给船家，让他到码头后交官，自己则蹲下身给受伤的举子包扎。晨光透过舱窗照进来，落在他沾着血痕的手背上，那双手昨夜还在西乡的泥土里摸爬，此刻却稳稳地系着止血的布条。
省城贡院外早已排起长队，举子们个个一身劲装，腰间佩刀挎弓，往人群里一站，倒比集市还热闹。李存义刚把马拴在槐树上，就听见有人喊他名字。
回头一看，竟是江宁府捕头王虎，正扛着个麻袋朝他招手：“李兄弟！王大人怕你缺东西，让我给你送些箭矢和护具来。”
麻袋里除了牛角弓和柳叶箭，还有件镶着铜钉的皮甲，甲胄内侧绣着个小小的“李”字。李存义摸着细密的针脚，心里一热：“替我谢过大人。”
“大人还说，省试有三场，第一场考弓马，第二场考技勇，第三场考策论。”王虎压低声音，“听说主考官是兵部侍郎，最看重实战功夫，那些花架子糊弄不了他。”
正说着，贡院大门“吱呀”一声开了。举子们按名册排队入场，李存义随着人流走进仪门，见院内摆着数十个箭靶，不少人正对着空靶比划拉弓的姿势。他找了个角落活动筋骨，忽听身后传来嗤笑声：“这不是江宁来的土包子吗？也敢来考武举？”
转身见是个穿锦袍的公子，身后跟着四个随从，腰间的玉佩晃得人眼晕。李存义认得他，是苏州盐商的儿子赵阔，前几日在船上见过，当时正对着劫匪哭爹喊娘。
“贡院大门没规定谁能进，谁不能进。”李存义淡淡道。
赵阔被噎了下，随即冷笑：“有种下场比划比划？输了就趁早滚回江宁喂牛去！”
话音未落，考官已提着铜锣走来，高声道：“第一场，骑射！各就各位！”
举子们纷纷牵过马来，李存义选了匹性子温顺的黄骠马，翻身而上时，赵阔正骑着匹纯白的河西骏马来回踱步，故意让马蹄溅起尘土。
随着铜锣声落，李存义双腿轻夹马腹，黄骠马如离弦之箭冲出去。他左手握弓，右手抽箭，三指搭弦，目光锁定百米外的靶心。风声在耳边呼啸，他却想起李老栓教他射箭时说的话：“瞄靶心时别盯着箭，盯着自己的手，心稳了，箭自然就准了。”
“嗖嗖嗖”三箭连珠射出，箭尾的白羽在空中划出三道弧线，尽数钉在红心。看台上响起一片叫好声，主考官兵部侍郎陈瑞抚着胡须，在名册上圈了个红圈。
赵阔紧随其后，却因过于急切，第一箭就射偏了靶。他恼羞成怒，催马追上来，故意用马肘撞向李存义的黄骠马。黄骠马受惊人立而起，李存义猛地拽紧缰绳，身体紧贴马背，竟在颠簸中又射出一箭，稳稳落在靶心中央。
“好！”陈瑞拍了下案几，“此子骑术精湛，心性更是难得。”
赵阔气得脸色铁青，却只能眼睁睁看着李存义策马回场。第二场考技勇，举子们要舞八十斤重的大刀，再举三百斤的石锁。李存义掂了掂刀，刀柄上的包浆磨得发亮，想来是往届举子用过的。他深吸一口气，刀柄在掌心转了个圈，刀身随即舞得风雨不透，最后一记“力劈华山”劈在木桩上，震得木屑纷飞。
举石锁时，赵阔故意抢先一步，抱起石锁却怎么也举不起来，脸憋得通红。李存义走上前，双手扣住锁环，腰腹发力，三百斤的石锁竟被他举过头顶，还绕场走了三圈才放下。
到了第三场策论，李存义望着“论边防要务”的题目，忽然想起王砚书房里那些关于漕运的卷宗。他提笔写道：“边防固在城防，更在民心。如江宁西乡之事，豪强兼并田亩，则百姓流离，虽有坚城，亦难守也……”
写完时，日头已西斜。他放下笔，见周明轩正对着卷子发愁，便凑过去看了眼，见上面写满了兵法名句，却没半句实在话。“策论要论实事，”李存义低声道，“就像咱们在船上擒贼，光说兵法没用，得知道什么时候该出刀。”
周明轩眼睛一亮，连忙涂改起来。李存义走出贡院时，王虎还在槐树下等着，见他出来，连忙递上块毛巾：“考得如何？”
“还行。”李存义接过毛巾擦汗，却见赵阔带着人堵在门口，手里还攥着根马鞭。
“小子，敢坏我好事？”赵阔扬手就要抽过来，却被李存义反手抓住手腕。李存义的指力比在西乡时更胜一筹，捏得赵阔痛呼出声：“我爹是苏州盐道的亲家，你敢动我？”
“贡院门口，殴打考生，你说官差敢不敢抓你？”李存义松开手，赵阔踉跄后退，指着他骂道：“等着瞧！放榜时有你哭的！”
放榜那日，贡院外墙下挤满了人。李存义挤进去时，正见周明轩在榜单前跳着脚喊：“中了！我中了第二十三名！”
他顺着榜单往上找，在第五名看到了自己的名字。刚要转身，却听见有人喊：“李存义！陈大人请你去后堂！”
进了后堂，陈瑞正捧着他的策论看，见他进来，指了指椅子：“你在策论里说的江宁西乡之事，可否细说？”
李存义便把张万霖兼并田亩、勾结漕帮的事说了，从李老栓的卖田契到粮仓地窖里的账册，说得一清二楚。陈瑞听完，眉头紧锁：“我早听说江宁漕运有问题，没想到竟牵扯到地方豪强。你可知张万霖的账册里，提到过一个叫‘苏老板’的人？”
“记得！”李存义点头，“王大人说那是苏州盐商的头目，跟张万霖往来密切。”
陈瑞拍了下桌子：“此人正是赵阔的父亲！去年苏州盐税亏空三十万两，我查了半年都没头绪，原来钱都流到这些豪强手里了！”他站起身，“李存义，你愿不愿意帮我查这个案子？”
“晚辈义不容辞！”李存义拱手道。
陈瑞当即写了封密信，让李存义带回江宁交给王砚，又派了十个亲兵随行。临行前，周明轩跑来送他，塞给他个油纸包：“这是我家传的追踪符，说不定能用上。”
回到江宁时，王砚正对着一堆卷宗发愁。见李存义回来，他连忙迎上来：“省试如何？”
“侥幸中了第五名。”李存义把密信递过去，“陈大人让查苏州盐商与张万霖的勾结，还说赵阔的父亲就是苏老板。”
王砚拆开信，脸色渐渐凝重：“难怪张万霖敢这么猖狂，原来是有盐商撑腰。我查到张万霖的账册里，有笔五千两的银子，是给省城军械所的刘管事的。”
“军械所？”李存义一愣，“他们买军械做什么？”
“怕是想勾结漕帮余孽，干更大的事。”王砚走到地图前，指着江宁城外的一处码头，“漕帮余孽最近在燕子矶聚集，说不定就等着军械。”
当晚，李存义带着亲兵和捕头们悄悄摸到燕子矶。江风裹挟着鱼腥味扑面而来，码头上停着艘乌篷船，隐约有火光晃动。李存义示意众人埋伏在芦苇丛里，自己则摸过去偷听。
“刘管事的货什么时候到？”是个沙哑的声音，听着像漕帮的头目。
“放心，”另一个声音道，“赵老板说了，今晚三更，二十杆火枪准时送到。等咱们占了江宁码头，就不愁没银子了。”
李存义心里一惊，刚要后退，却踢到了块石头。“谁在那儿？”船上的人喊道。
李存义索性不再躲藏，抽出朴刀喝道：“官府办案！都给我出来！”
乌篷船里冲出十几个黑衣人，个个手持短刀。李存义迎上去，朴刀舞得如银龙出海，刀光过处，黑衣人纷纷倒地。亲兵们也从芦苇丛里杀出，火把照亮江面，映得火枪的枪管泛着冷光。
激战中，李存义瞥见个熟悉的身影，竟是赵阔！他正往岸边的马车上爬，怀里还抱着个账本。李存义追上去，一脚踹翻马车，赵阔滚落在地，账本散了一地。
“李存义！我爹不会放过你的！”赵阔嘶吼着扑上来，却被李存义反手按在地上。
李存义捡起账本，见上面详细记载着盐税亏空的去向，还有与军械所的交易记录。他刚要起身，忽听“砰”的一声枪响，子弹擦着他的耳边飞过，打在身后的柳树上。
原来是刘管事带着人来了，手里还提着杆火枪。李存义眼疾手快，将赵阔拽到身前，火枪再次响起时，子弹正打在赵阔的腿上。赵阔惨叫一声，刘管事趁机跳上小船要逃，却被周明轩扔来的判官笔射中手腕，火枪落入江中。
“周兄？你怎么来了？”李存义又惊又喜。
“我爹让我来给陈大人送信，正好碰上你们办案。”周明轩笑着抛过来个绳套，“快把人捆好，我带了官差来。”
江风渐息时，被捕的黑衣人已堆成了小山。李存义捧着账本回到府衙，王砚正对着灯火看账册，见他进来，连忙道：“有了这些证据，赵老板和刘管事插翅难飞了！”
窗外，江宁府的灯笼次第亮起，映得李存义的脸忽明忽暗。他想起李家村的晒谷场，想起驿馆里那碗热汤，忽然明白王砚说的“民心即边防”是什么意思。
半个月后，李存义收到了进京参加会试的文书。王砚亲自送他到码头，还给他备了辆马车，车厢里堆满了江宁的特产：盐水鸭、雨花茶，还有李老栓托人送来的一筐新摘的橘子。
“到了京城，凡事谨慎。”王砚拍着他的肩膀，“会试不比省试，高手如云，但你记住，不管遇到什么事，守住本心就好。”
李存义点头，刚要上车，却见李老栓拄着拐杖跑来，手里还攥着个布包：“小伙子，这是我家柱子画的护身符，你带着，保准能中！”
布包里是张歪歪扭扭的老虎画，颜料蹭得布上都是。李存义小心地收进怀里，给李老栓作了个揖：“等我回来，给您带京城的点心。”
一路北上，越靠近京城，官道上的车马就越多。有次在驿站歇脚，李存义听到几个举子议论，说今年武会试的主考官是个老将军，最恨投机取巧的人。
“听说去年有个举子耍大刀时用了机关，被老将军当场取消资格，还打了四十军棍。”
“可不是嘛，老将军说，练武是为了保家卫国，不是耍把戏！”
李存义听着，默默把包袱里的护具又检查了一遍。到了京城，贡院外比省城更热闹，举子们的兵器也更精良，有带狼牙棒的，有佩长剑的，还有个蒙古举子背着张牛角大弓，箭杆比别人的胳膊还粗。
会试第一场考的是步射，要求在一百五十步外射中移动靶。李存义拉弓时，忽听身后有人喊：“这不是江宁来的李兄吗？”
回头见是周明轩，正背着个箭囊朝他笑：“我爹给我托了关系，也来参加会试了。”
两人正说着，那蒙古举子走上前，朝李存义拱了拱手，用生硬的汉语说：“我叫巴图，听说你在省城举石锁很厉害，敢不敢跟我比摔跤？”
李存义刚要答应，考官却吹响了号角。他只好先去射箭，三箭射出，两箭中靶心，一箭擦着红心飞过。巴图在一旁看得直点头：“不错，但比我还差些。”说罢，他张弓搭箭，三箭竟都射穿了靶心，引得众人一片喝彩。
第二场技勇，巴图举起了三百五十斤的石锁，还绕场走了十圈。轮到李存义时，他选了柄一百二十斤的重刀，演练起王砚教他的“破阵刀法”。这套刀法原本是战场上用的，讲究大开大合，刀风扫过，竟卷起地上的尘土，看得考官们频频点头。
到了策论环节，题目是“论漕运与边防”。李存义想起江宁的案子，提笔写道：“漕运通则粮草足，粮草足则边防固。然漕运之弊，在豪强勾结，如江宁张万霖之流，盘剥百姓，截留粮草，则边防危矣。故欲固边防，先清漕弊；欲清漕弊，先除豪强。”他写得兴起，竟忘了时间，直到考官收卷时，才发现砚台里的墨已用去大半。
三场考完，李存义在京城客栈住了下来。周明轩天天拉着他去逛茶楼，听人议论会试结果。有说书先生把巴图的骑射吹得神乎其神，说他定能高中武状元；也有人说江南来的举子刀法精妙，说不定能拔得头筹。
放榜那日，李存义挤在人群里，仰头望着榜单。巴图的名字赫然在榜首，周明轩排在第三十一位。他顺着榜单往下找，心越跳越快，终于在第三位看到了“李存义”三个字。
“探花！李兄你中了探花！”周明轩拍着他的肩膀，笑得合不拢嘴。
李存义愣在原地，手里的油纸包掉在地上，露出里面李老栓给的护身符。老虎画被风吹得轻轻晃动，仿佛在朝他点头。