那年轻学徒被说得缩了一下脖子，但酒精和一股莫名的勇气让他没有退缩，反而提高了音量，脸涨得通红：“我…我就是就事论事嘛！你们自己说，艾尔大人和爱丽丝小姐，他们难道不般配吗？”
他环顾四周，试图寻找支持者：“你们想想看！每次他们一起出现的时候，那种默契！艾尔大人沉稳强大，爱丽丝小姐勇敢耀眼，他们并肩作战，守护了我们的南境！这难道不是天造地设的一对吗？”
起初的惊愕过后，酒馆里的人们面面相觑，竟然真的开始认真思考这个看似突兀的问题。严肃的战争阴霾暂时被这鲜活的话题冲淡了几分。
“呃……你这么一说，”一个刚才还在激烈主战的大汉挠了挠头，表情变得有些微妙，“好像……确实是这么回事。每次看到两位大人一起巡视城墙，那气势，没得说！”
“对啊！”另一个妇人接过话头，眼中冒出些许感兴趣的光彩，“爱丽丝小姐虽然身份尊贵，但一点架子都没有，对领民那么好。艾尔大人虽然话不多，可本事大着呢，而且对我们这些平民也从不轻视。仔细想想，真是再合适不过了！”
话题一旦打开，就如同决堤的洪水。人们似乎迫不及待地想从沉重的战争话题中逃离片刻，投入到这更令人愉悦的遐想中。
很快，讨论变得更加深入，甚至带上了某种战略性的憧憬。
“嘿！”一个看似老谋深算的商人猛地一拍大腿，眼中闪烁着精光，“要是……要是爱丽丝小姐能把艾尔大人这样的强者永远留在我们莫纳哈斯特，岂不是一桩美事？你们想想，艾尔大人背后代表的潜力和力量，如果他能成为我们伯拉罕家族的一员……”
他刻意压低了声音，但却让所有人都听得清清楚楚：“那对我们莫纳哈斯特城，对整个公爵领来说，岂不是意味着未来百年都有了更坚实的保障和和平？这可比一纸和约靠谱多了！”
这个大胆的想法让酒馆里的人们再次安静了一瞬，随即爆发出更加热烈，甚至带着兴奋的议论声。
“对啊！我怎么没想到！”
“这要是成了，那可是天大的好事！”
“艾尔大人和爱丽丝小姐，郎才女貌，实力又强，简直是神灵赐予我们伯拉罕的礼物！”
战争的阴影、对条约的忧虑，似乎暂时被这突如其来的、关于联姻与未来保障的浪漫化畅想所冲淡。虽然这仅仅是酒馆里的闲谈，却仿佛在一瞬间，为饱受担忧折磨的人们心中，注入了一剂带着甜味和希望的幻想。角落里，最初提出这个话题的年轻学徒看着热烈讨论的人们，偷偷地松了一口气，得意地喝了一大口麦酒。
当伯纳德管家得知莫纳哈斯特城内悄然流传的那个话题时，已是几日之后。消息最终经过层层发酵，还是不可避免地传到了威廉公爵本人的耳朵里。
书房内，伯纳德管家汇报完市井间关于艾尔与爱丽丝那愈演愈烈的“般配”议论，尤其是其中夹杂的、将两人关系与领地未来安危挂钩的大胆设想后，便垂手侍立，屏息等待着主人的反应。他预料中的不悦或斥责并未立刻到来。
威廉公爵先是愣了一下，脸上的表情像是听到了什么极其荒谬却又无法立刻反驳的笑话，最终化为一种混合着无奈、莞尔与深深疲惫的复杂神情。他摇了摇头，手指无意识地敲打着光滑的红木桌面，发出规律的轻响。
“这些家伙……”他的声音里听不出多少怒意，反而更像是一种对民众旺盛想象力的无可奈何，“战争与和平的天平悬而未决，前线将士枕戈待旦，他们倒好，在酒馆里就开始编排起领主家的婚事了？还扯上什么百年和平……真是……”
然而，他并未再说下去，反而陷入了短暂的沉默。那敲击桌面的手指也停了下来。他缓缓从堆满紧急公文和军事地图的办公桌后站起身，踱步到那扇可俯瞰大半个莫纳哈斯特城的巨大拱窗前。
窗外，夕阳正为这座坚韧的山城披上金色的余晖。街道上人流如织，集市喧闹，训练场传来士兵操练的呼喝，远处自家工坊的烟囱冒着白烟——一片他倾注心血守护的、生机勃勃的景象。
伯纳德安静地侍立一旁，如同沉默的影子。
良久，威廉忽然开口，声音里之前的哭笑不得已然褪去，取而代之的是一种深思熟虑后的平静与一种……近乎认可的锐利：
“伯纳德。”
“老仆在。”
“虽然这帮家伙议论的是我的家事，方式也着实令人啼笑皆非……”威廉微微侧过头，夕阳的光线勾勒出他坚毅的侧脸轮廓，嘴角勾起一丝几乎难以察觉的、却真实存在的笑意，“但不得不承认，他们这胡思乱想，歪打正着，倒是……正好对上了我的胃口。”
他的目光重新投向窗外，变得无比深远，仿佛在评估一片他决心要传承下去的山河。
“这座城，这个公爵领，它的未来，总有一天要交到年轻人手里。”他的语气变得深沉，带着一份统治者的冷酷远虑与一位父亲的隐秘期望，“我看着艾尔那孩子从山谷里走出来，一天天长大。他的品性如何，能力几何，心性是否坚韧，我比谁都清楚。”
他顿了顿，语气中流露出毫不掩饰的挑剔与比较：“领地里的那些所谓的‘青年才俊’……哼，不是眼高于顶、能力平平的纨绔，就是唯唯诺诺、毫无主见的应声虫，再不然就是些只懂得夸夸其谈的投机者。歪瓜裂枣，没一个能真正入我的眼，担得起这份重任。”
“但如果是艾尔，”他的声音陡然变得斩钉截铁，眼中流露出毫不掩饰的满意与放心，“我肯定放心。他有力量，却不滥用；有智慧，却不迂腐；来自山野，却懂得尊重规则和生命。更重要的是，他有一颗愿意守护的心。这比任何贵族头衔或财富都重要。”
“至于爱丽丝那丫头，”威廉的语气软化了些，带着一丝为人父的洞察，“虽然整天吵吵闹闹，像个没长大的小狮子，但她看艾尔的眼神……哼，我可没老眼昏花。她对他绝不讨厌，或许还不止……那小子虽然有时候愣头愣脑，但似乎也总能恰到好处地牵动她的情绪。”
他最终长舒一口气，像是完成了某个重要的内部评估，又像是确认了一个早已存在于心底的答案。
“莱恩和艾丽丝更是老熟人了，知根知底。若真能成此好事，两家变一家，那是亲上加亲，不会有任何隔阂，只会是真正的强强联合。对莫纳哈斯特，对伯拉罕家，都是最稳固的保障。”
威廉转过身，目光重新变得锐利而清醒：“当然，这一切的前提是，他们年轻人自己愿意。我威廉·伯拉罕还不至于需要用女儿的婚姻去换取和平，那是对我，也是对他们的侮辱。未来的路，终究要他们自己去走。”
但最后，他轻声补充的那句话，却重若千钧，清晰地表明了他作为领主和父亲的最终倾向：
“公爵家的未来，终究是要交给这些值得托付的、能让我放心的年轻人啊。”
这句话轻飘飘地落在暮色渐浓的书房里，不再是对市井流言的戏谑反应，而是一位铁血领主、一位深谋远虑的父亲，对于权力交接与家族未来最核心的布局与最深切的期盼。