呼延蓉不再犹豫，她深吸一口清冷的空气，学着记忆中汉家武士的礼节，双手抱拳，对着刘轩深深一躬，声音铿锵有力，掷地有声：
“多谢刘队长收留之恩！我，呼延蓉（我，呼延觉罗），愿率城主护卫队剩余五十三名队员，自此投效刘轩队长麾下！从此刀山火海，唯命是从！绝无二心！”
在她身后，所有幸存者，无论伤势轻重，皆齐刷刷躬身，异口同声，爆发出震耳的吼声：
“愿为刘队长效死力！”
声浪滚滚，在空旷的草原上回荡。
这些昔日的城主亲卫，公主与少爷，在过去半年里如同丧家之犬，在这片残酷的废土上挣扎求生。不仅要躲避来自呼城的无情追杀，还要面临食物短缺、变异兽随时袭击的绝境。
天知道他们这半年是如何熬过来的。
如今，有一支装备精良、食物充足、首领似乎也值得托付的队伍愿意接纳他们，更是出手救活了他们五位濒死的兄弟。
此时此刻，还有什么可犹豫的？唯有竭诚效力，以报此恩！
刘轩上前一步，伸手扶起呼延蓉姐弟，正色道：
“好！既然如此，从今往后，我们便是同舟共济、生死与共的兄弟！”
这一刻，刘轩的“猛虎”佣兵小队迎来了一次关键性的壮大。
五十三名熟悉草原环境、悍不畏死且拥有丰富战斗经验的草原战士加入，极大地缓解了队伍人员不足的困境。
而呼延蓉姐弟背后所代表的复杂背景与深仇大恨，也给这支北上的队伍，带来了全新的变数与可能随之而来的巨大麻烦。
“开饭了！”
甘佩兰清亮的声音适时响起，打破了肃穆的气氛。
热气腾腾、香气四溢的浓稠胡辣汤被端了上来，温暖着每一个劫后余生、刚刚找到新归宿的战士的肠胃。
刘轩看着那些自发围绕在呼延姐弟身边，并迅速进入角色，主动承担起营地外围警戒和照顾伤员任务的“新队员”，露出满意的微笑。
虽说这些人都是忠于呼延家姐弟，但整体素质倒是真不错，极大的增强了小队实力。
几人围坐在一起，边吃边聊。
话题逐渐深入，从呼城目前内部派系林立的复杂局面，到“三圣会”之一、势力范围覆盖北境的赫连铁雄的可怕实力，再到呼城现任城主乌恩其的为人和手段，最后聊到了呼延蓉那位神秘而强大的姑姑——“草原女武神”呼延兰。
听着这些信息，众人不禁暗暗咂舌。
这草原的水，看来比想象中还要深。
……
深秋的草原，枯黄草浪连绵至天际。
收编了呼延蓉的队伍后，车队规模显着壮大，引擎的轰鸣与人声为寂寥的荒原添了几分生气，却也如同在黑暗的舞台上点亮了孤灯，无可避免地吸引了更多暗处的窥伺。
连日晴空，碧蓝如洗，车队来到了一处峡谷外围。
抬眼望去，刘轩总有一种被冰冷视线锁定的感觉，如同无形的针尖，不时刺探着他的脊椎。
他体内的“小虫”异常活跃，传递出的并非纯粹的危机预警，更像是一种混合着警惕与……狩猎渴望的模糊悸动。仿佛在那片峡谷中，潜藏着一个它非常感兴趣的目标。
“鼹鼠，有发现吗？”
刘轩按住耳麦，声音压得很低。
耳麦里传来吴燕树因高度专注而略显沙哑的嗓音：
“队长，情况不对劲。周围的活物少得离谱，静得让人心里发毛。而且……我总感觉有东西在暗处盯着咱们，每次回头，除了草浪，啥也看不见。”
呼延蓉与刘轩同乘一车，担任向导。
此刻，她英气的眉宇间也凝结着凝重，草原儿女对这片土地潜藏的危险有着近乎本能的直觉。
“刘队，前面就是老牛湾大峡谷……”她顿了顿，声音低沉了几分，“现在牧民都叫它‘蛇谷’。”
“蛇谷？”
刘轩目光锐利地转向她。
“据说是被一条变异巨蛇占据了，他们称它为‘地龙’！”
提及此物，呼延蓉的嗓音中不可避免地带上了一丝女性对爬行类天生的惊惧。
“早年有上百人的大商队在此过夜，一夜之间，人间蒸发。我们判断，那东西至少是五品阶位，甚至可能更高。它能驱使蛇群，自身拥有极强的生物力场，速度迅如闪电，常规枪械很难破防。”
“五品……”刘轩眼神骤然收缩。
这个等级，已远超他以往遭遇的任何变异体。难怪体内的“小虫”会如此“兴奋”。
旁边的张德彪听了，咂摸着嘴，喉结滚动了一下：“五品的蛇？好家伙，这得是多少吨肉啊！够兄弟们吃好几天了吧！”
他蒲扇般的大手拍了拍身旁“角狼”装甲车的厚重钢板，“有这铁疙瘩在，还怵它一条长虫？”
呼延蓉缓缓摇头，语气没有半分轻松：
“事情没那么简单。那地龙从不单独行动，它的无数子孙就潜伏在那片河谷的每一寸泥土下。一旦我们踏入其领地，蛇群会瞬间从地底涌出，形成合围。”
说话间，她下意识地搓了搓手臂，仿佛要驱散手臂上那层鸡皮疙瘩。
刘轩沉默片刻，目光再次扫过郭东林提供的商队线路图，指尖在某处重重一点：“我们有非进去不可的理由。”
他随即召集核心成员——张德彪、庞光、徐安、雷铜锣、矮骡子以及新加入的呼延蓉姐弟，围聚在展开的电子地图前。
“今晚在此扎营，全员宿于车内，禁止搭建帐篷。”
刘轩的手指点在图上一条干涸的河床转弯处，“这里地势相对开阔，依托河道转弯，即便遭遇蛇群，也能利用车辆机动性快速组织撤离或反击。”
“但被动挨打不是我们的作风，该做的准备必须做足。”
“雷子，把你那些‘土制阔剑’（原“土炸弹”升级版）分发下去，制式高爆手雷每人配发四枚。那两具喷火器，凝固汽油储备是否充足？”
“放心头儿，出发前又搞到八个燃料单元和推进剂储罐！”雷铜锣的嗓门一如既往洪亮。
“好！所有人打起精神，熬过今夜，明日我们全速穿越峡谷。”