“虚空之影”刺客的潜入与败退，像一根冰冷的针，刺破了“复兴同盟”初建带来的短暂振奋，让黎明星基地重新被一种更加深沉、更加诡异的危机感所笼罩。帝国是明处的巨兽，张牙舞爪，而“虚空之影”则是暗处的毒蛇，一击不中，便隐匿无踪，谁也不知道它下一次会从哪个角落发起致命的攻击。
医疗舱的紧急状况解除后，老骨头、赵岩、巴克以及几位核心技术和情报人员，立刻聚集到了基地的安全分析室内。空气中弥漫着消毒水和金属冷却液的味道，混合着一种难以言喻的紧张。房间中央的合金桌上，摆放着两样东西：一是那名刺客遗留的、造型奇特、枪口依旧残留着微弱异常能量辐射的武器；二是从医疗舱外走廊采集到的、尚未干涸的血迹样本。
“这家伙……不是一般人。”巴克指着全息投影上回放的、刺客与陆战队短暂交手的画面，语气凝重，“他的动作快得不正常，反应速度远超经过基因优化的精锐士兵。还有那把武器……”他的目光落在那把奇特的枪上，“我们的‘守护者’战甲盾牌，能硬抗帝国制式激光炮数次直射，却差点被他一击打穿！这绝不是星海盗匪或者普通杀手能搞到的东西。”
赵岩点了点头，补充道：“他的潜入路线极其刁钻，完美避开了我们大部分常规监控和巡逻点，对基地结构的了解程度令人心惊。我怀疑，我们内部的结构数据可能早已泄露，或者……对方拥有我们无法理解的探测手段。”
老骨头没有说话，他用戴着绝缘手套的手，小心翼翼地拿起那把武器。武器入手冰凉，材质非金非木，表面有着细微的、如同电路板般的能量纹路，但更加复杂和有机。“艾莉，分析结果出来了吗？”
空中响起艾莉那独特的、略带电子合成感的女声：“武器初步分析完成。其能量核心并非已知的任何化学能、核能或标准等离子体，更接近于一种……高度压缩的虚空能量，或者说，是人为制造的、稳定的微观空间塌缩点。发射时，该塌缩点被瞬间释放，形成一股高度凝聚的时空扭曲力场，对常规物质具有极强的分解效应。”
她停顿了一下，似乎在调取更深层的数据：“其制造工艺涉及分子级别的定向组装和能量蚀刻技术，远超当前星海主流水平，与数据库中所记载的、黄金时代某些禁忌实验项目的副产品，有百分之七十四的相似度。”
“黄金时代……”老骨头咀嚼着这个词，眉头紧锁。这无疑将矛头再次指向了与黄金时代渊源极深的“观星塔”。
“血迹分析呢？”赵岩追问道。
“血液样本dNA序列与星海通用基因库无匹配记录。细胞端粒长度异常，显示其生理年龄可能远超外表，新陈代谢速率是常人的三倍以上，肌肉纤维密度和神经传导速度也远超正常人类极限。其基因序列中发现多处非自然剪接和强化标记……初步判断，目标为经过深度基因改造和强化的‘调整者’。”
“调整者……”巴克咂摸着这个陌生的词汇，感到一股寒意。这已经超出了普通战士的范畴，更像是某种被制造出来的杀戮工具。
“能追踪到他逃去哪里了吗？”老骨头问。
“目标潜行艇具备高阶隐形和信号屏蔽功能，脱离大气层后，其轨迹在帝国封锁圈外围的G-314小行星带附近彻底消失。该区域空间结构复杂，背景辐射强烈，无法进行有效追踪。”艾莉回答道。
线索似乎在这里中断了。对手来无影去无踪，技术高超，目的明确，让人无从防备。
就在这时，安全分析室的门被推开，一名医疗部门的研究员急匆匆地走了进来，脸上带着一丝兴奋和难以置信的表情。
“老骨头！赵舰长！那个俘虏……那个在之前破碎星带战斗中，我们从瘫痪的海盗船上俘获的、一直拒绝开口的领航员……他刚才突然要求见负责人，说……说有重要情报要交代，只换一条活路！”
老骨头和赵岩对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。那个海盗领航员被俘后，一直像个哑巴一样，无论用什么方法都撬不开他的嘴，怎么偏偏在这个时候？
“带他过来！”老骨头立刻下令。
不一会儿，两名陆战队员押着一个面容憔悴、眼神中带着恐惧与一丝决绝的男人走了进来。他正是之前“血槌”佣兵团那艘“碎骨者”武装货船上的领航员。
不等老骨头发问，那领航员就扑通一声跪倒在地，声音颤抖着说道：“我……我说！我什么都说！只求你们别杀我，给我一条生路！”
“那要看你的情报，值不值你这条命。”赵岩冷冷地说道。
领航员咽了口唾沫，看了一眼桌上那把奇特的武器，身体明显哆嗦了一下，仿佛认出了这东西的来历。他深吸一口气，如同倒豆子般开始交代：
“我……我不完全是‘血槌’的人……我，我其实是‘观星塔’的外围眼线……被派到破碎星带监视各方动向，特别是……特别是可能引动‘肃正协议’的‘变量’……”
“肃正协议？变量？”老骨头捕捉到了这两个关键而陌生的词。
“我……我知道的也不多，只是偶尔听到上面的使者提起过……”领航员努力回忆着，脸上带着恐惧，“‘肃正协议’……据说是悬在所有高等文明头顶的利剑，是某种……宇宙的清理机制？当文明发展到一定程度，就可能触发它，引来……彻底的毁灭！黄金时代……好像就是因为这个消失的！”
他的话如同惊雷，在安全分析室内炸响！所有人都被这突如其来的、骇人听闻的信息震住了。宇宙的清理机制？黄金时代毁灭的真相？
“那‘变量’又是什么？”赵岩急声追问。
“变量……就是指那些可能加速文明进程，或者拥有特殊技术、可能提前引动‘肃正协议’的人或物……”领航员的目光不由自主地飘向了医疗舱的方向，“林启……林启先生和他展现出的技术，尤其是‘创世纪’相关的……已经被‘观星塔’内部的激进派——也就是‘虚空之影’——标记为最高级别的‘危险变量’！他们认为，必须在他引来真正的毁灭之前，予以清除或彻底控制！”
他指着桌上那把武器，声音带着哭腔：“这武器……只有‘虚空之影’的清除者才会配备！他们……他们真的派人来了！我……我不想死啊！我只是个外围眼线，我没想过参与这种级别的争斗！”
老骨头的心脏如同被一只冰冷的手攥紧。他终于明白，“观星塔”并非铁板一块，其内部存在着严重的分歧！一派可能是像“观测者7号”那样相对中立、只负责观察的记录者；而另一派，就是这极端且危险的“虚空之影”，他们将任何可能带来不确定性的“变量”视为必须铲除的威胁！林启和黎明星，已经成为了他们的眼中钉！
“所以，帝国知道‘虚空之影’的存在和他们的行动吗？”赵岩敏锐地问道。
领航员茫然地摇了摇头：“我……我不清楚。帝国和‘观星塔’的关系很复杂，据说帝国高层也知道‘肃正协议’的传说，但他们似乎认为那是无稽之谈，或者自信能够掌控……‘虚空之影’的行动通常是独立的，但……也不排除他们有利用帝国施压，趁乱下手的可能……”
情报在这里得到了关键的串联！帝国是明处的军事压力，而“虚空之影”则是暗处的技术猎杀者！他们可能各自为战，也可能在某些层面上存在着心照不宣的默契！
老骨头挥了挥手，示意陆战队员将几乎虚脱的领航员带下去看管起来。分析室内陷入了长久的沉默。
真相远比他们想象的更加复杂和恐怖。他们不仅要面对一个庞大的帝国，还要提防一个传承自黄金时代、拥有诡异科技和极端理念的神秘组织，而在这之上，似乎还笼罩着一个名为“肃正协议”的、如同达摩克利斯之剑般的宇宙级威胁！
“艾莉，”老骨头的声音异常干涩，“数据库里，关于‘肃正协议’，有任何记载吗？”
艾莉沉默了许久，似乎在深层数据库中进行了极其耗能的检索，最终，她的声音带着一种前所未有的凝重和……一丝几乎无法察觉的恐惧？
“相关数据……缺失严重。核心记录库存在多重逻辑锁与认知滤网。但根据边缘日志碎片与关联信息推断……‘肃正协议’……存在。其本质……未知。威胁等级……无法估量。黄金时代末期……与之相关。”
连艾莉都无法给出确切答案，只是确认了其存在与威胁，这本身就是一个极其危险的信号！
老骨头看着桌上那把来自“虚空之影”的武器，又望向医疗舱的方向，林启依旧安静地沉睡着，对围绕着他展开的、关乎文明存亡的巨大漩涡，一无所知。
“林小子……”老骨头喃喃自语，声音中充满了难以言喻的沉重，“你醒来的那一天，要面对的世界，恐怕比我们想象的……还要艰难千万倍啊。”
然而，压力并未让他退缩，反而激起了他骨子里那股从不服输的韧劲。他挺直脊梁，对众人说道：
“都听到了？我们的敌人，不止一个。但无论如何，黎明星必须坚持下去！为了林小子，也为了我们自己，为了不给那什么狗屁‘协议’提前清除我们的机会！”
“从现在起，基地安全等级提升至最高！加强对所有未知信号的监控，尤其是与‘观星塔’和这种虚空能量特征相关的！”
“艾莉，继续深度挖掘数据库，任何关于‘肃正协议’和‘观星塔’内部分歧的线索都不能放过！”
“赵岩，加强希望号的修复和战备，我们必须做好最坏的打算！”
命令一道道下达，黎明星这台战争机器，在获悉了部分恐怖真相后，以更加坚韧、也更加警惕的姿态，继续运转下去。星海深处的黑暗，似乎又浓重了几分。