味浪船刚驶入万象城的停泊港，就被股带着铜臭味的串香呛得打了个喷嚏——不是烟火的香，是混着“名利气”的“炫技味”。港口的巨幕上循环播放着“百味争霸赛”的宣传：“胜者得统合部独家资源，享星际烤串垄断权”，底下的摊主们各显神通，有的用灵根催出七彩火焰，有的把食材雕成龙凤呈祥的模样，烤串的签子都镶着宝石，看着像件艺术品，闻着却透着股急功近利的焦。
“这地方的烤串……是用来比的还是用来吃的？”老阳举着自己烤的粗麦饼，饼上就撒了把盐，在周围花哨的串香里显得格格不入，“你看那家伙，烤个星麦串还用法术让肉粒跳芭蕾，能好吃吗？”
万象城的“斗味广场”中央，立着座九层的“味功塔”，每层都标着不同的资源奖励：一层是稀有酱料，三层是灵火秘方，顶层是统合部签发的“星际串香特许证”。参赛的“名利客”们围着塔下的擂台，有的在展示能让烤串自动飞到食客嘴边的“悬浮术”，有的在吹嘘自己的串能提升修为，连裁判席上的“评味官”都揣着私心，对熟人的串睁眼闭眼。
“是‘守真族’！”焦老三指着广场边缘的角落，那里的人穿着朴素的麻衣，守着口最普通的陶烤炉，烤的串只用星麦和野菊，连酱料都省了，却在周围的喧嚣里，透着股安静的香。族长是位瞎眼的老婆婆，她不用眼看，只用手摸、用鼻闻，烤出的串火候分毫不差，有个小孩想买串，她笑着说：“先尝，觉得值再给钱，不好吃算我的。”
老婆婆的孙女悄悄告诉林默：“统合部的人早就来过，说只要奶奶配合他们演戏，故意输给指定的人，就给我们一座香料山，奶奶说‘串香掺了假，心就黑了’，把他们赶跑了。”
争霸赛的第一轮是“炫技赛”，要求用最复杂的手法烤最简单的星麦饼。有的选手用七十二道灵火工序烤制，饼上烙出星河图案；有的把饼塞进灵兽肚子里，借兽火熏烤，美其名曰“灵肉共香”；轮到林默时，她就用最普通的炭火，擀饼时加了点忘忧滩的忆味盐，烤的时候想着“小时候外婆做饼的温度”，饼香飘出，没有花哨的光效，却让吵嚷的广场安静了一瞬。
评味官里的统合部爪牙立刻皱眉：“手法平庸，毫无新意，淘汰！”话音刚落，守真族的孩子们突然喊起来：“这饼有妈妈的味道！比那些花架子好吃一百倍！”广场上的普通食客也纷纷附和，刚才尝过林默烤串的人举着饼喊：“这才是星麦该有的香！”
第二轮是“稀有赛”，要求用统合部提供的“七彩灵肉”烤制。这肉本身没味，却能吸收周围的气息，有人往肉上撒了各种稀有香料，烤出来的串香得刺鼻；有人用灵根强行注入灵力，肉串发出刺眼的光，吃着却像嚼蜡。林默看着那堆灵肉，突然想起无妄星的随心串，她没有用任何稀有料，只往肉上抹了点自己腌的野菊酱，烤的时候故意留了点焦边，说：“再稀有的肉，也得有烟火气才叫串。”
盲眼老婆婆闻了闻林默的串，突然开口：“这串里有‘歉疚’——是对食材的尊重，知道它们不该被糟蹋，对吗？”林默愣了愣，她烤的时候确实在想“这么好的肉，被炫技浪费太可惜了”，原来真心藏不住，会顺着香味说出来。
决赛时，对手是统合部内定的“种子选手”，他烤的“龙凤呈祥串”用了九十九种稀有食材，串香里裹着灵力波动，能让人产生“吃了就变强”的幻觉，评味官们集体叫好，连裁判长都提前恭喜他夺冠。
林默却烤了串“本心串”：签子是她刚用树枝削的，食材是守真族给的普通兽肉和星麦，酱料就是最家常的和合酱，唯一特别的是，她烤的时候，让每个想吃串的普通人都来添了一把火——小孩的手劲小，添的火温温的；老人的手抖，添的火忽明忽暗；打工的汉子力气大，添的火“轰”地窜高。
这串烤得歪歪扭扭，肉有的地方焦了，有的地方还带点生，星麦粉撒得不均匀，却透着股说不出的暖。林默举着串问广场上的人：“你们想吃的，是能当武器的串，还是能暖肚子的串？”
“要暖肚子的！”“这串有我们自己的火！”“比那些花里胡哨的强！”呼声像浪潮般淹没了评味官的假笑，连裁判席上的中立评委都忍不住说：“这串有‘人间味’，比灵力串实在。”
统合部的爪牙急了，想强行宣布内定选手获胜，盲眼老婆婆突然把自己的陶烤炉往擂台中间一放，守真族的人围着炉站成一圈，普通食客也纷纷加入，人墙越围越厚，喊着“要真味！拒黑幕！”。内定选手的灵力串突然“啪”地断了，原来他的串全靠灵力撑着，一点真味没有，经不住众人的声浪冲击。
最终，林默的本心串以“人气票”压倒性获胜，可她却把所有奖励都分给了守真族和普通摊主：“资源该给真正用心烤串的人，垄断权是个坏东西，让串香自由生长才好。”
离开时，盲眼老婆婆摸了摸林默的手：“你的手沾着烟火气，不像那些摸惯了权力的手，冷冰冰的。”她给了林默块“试味石”，能测出串里有没有私心，“以后遇到拿不准的串，就用它试试，心真，味就真。”
味浪船驶离万象城时，斗味广场的人还在欢呼，守真族的陶烤炉被摆在了味功塔下，成了新的“擂主象征”。灵猫叼着块本心串的碎渣，蜷在试味石旁打盹，石头泛着柔和的光，映出它满足的小脸。
林默望着导航仪上星轨邮差的新坐标，那里的“归墟海”据说藏着所有味道的本源，只是进去的人都再也没出来过。她摩挲着试味石，突然明白所谓的“争霸”，从来不是比谁的手法炫、谁的食材稀，是比谁的串里有真心——就像这万象城的擂台，能赢的从来不是权力和技巧，是那口能让普通人想起“家”的暖。
毕竟，能让名利场都低头的显眼包，才是最懂“烤串不争名与利，只争一口人间气”的真味擂主啊。
（未完待续，因为归墟海的浪涛里，已经传来所有味道的源头香了呢）