前朝余孽的动作比沈渊预想的还要快、还要狠辣。他们显然筹划已久，动用了隐藏在京城多年的暗线，精准地抓住了沈渊刚刚处理完江湖事务、忙于梳理北镇抚司积压公务的短暂空档。
那是一个看似平静的午后，苏芷清在几名渊骑便衣的护卫下，前往城郊的药田采集几味特殊的草药。就在她俯身查看一株药材时，异变陡生！数道黑影从密林深处暴起发难，身手矫捷，招式狠辣，目标明确直指苏芷清！护卫的渊骑虽拼死抵抗，但对方显然都是高手，且早有准备，用了迷烟、绊索等下作手段，不过片刻，几名渊骑便倒地不起，苏芷清也被一方浸染了强烈迷药的手帕捂住口鼻，瞬间失去了意识，被来人装入麻袋，迅速消失在丛林深处。
等沈渊接到噩耗，抛下一切赶到城郊时，只看到一地狼藉和昏迷不醒的部下，以及……苏芷清遗落在地上的一只素银簪子。
沈渊拾起那枚还带着她淡淡发香的簪子，握在手中，指节因用力而泛白。一股前所未有的暴怒与冰寒交织的气息，从他身上弥漫开来，周围的温度仿佛都骤然降低了几度。他平日里沉稳如山岳，此刻却像一头被触犯了逆鳞的狂龙！
“查！”一个字，如同冰碴子砸在地上，带着滔天的杀意。
锦衣卫这台庞大的机器以前所未有的效率运转起来。很快，各种线索汇聚而来：对方行事老辣，痕迹清理得极其干净，但韩青还是在密林深处发现了属于前朝皇室暗卫特有的、一种极少见的靴底纹路残留。同时，城外驿站有人目睹一辆密封严实的马车，在事发后不久，急匆匆向北而去。
北边！前朝余孽的老巢，或者说重要的据点，很可能就在北疆某处！这与之前南镇抚司密报中提及永王与北疆有牵连的信息，隐隐吻合！
“大人，此事交给我，必救回苏姑娘！”韩青单膝跪地，请命道。
“老子也去！俺非把那些不开眼的龟孙子捶成肉泥！”王虎双眼赤红，嗷嗷直叫。
沈渊眼中寒光凛冽，没有任何犹豫。“本官亲自去！”他声音低沉，却带着不容置疑的决心。“赵先生。”
“下官在！”赵千尘深知此事对沈渊的重要性，肃然应道。
“北镇抚司一应事务，暂由你代掌。若有重大决断，可密报青龙大人。对外便称本官染病休养。”沈渊快速交代，“韩青，点齐一百二最精锐的渊骑，全部配三马，带足弓弩、解毒药物。王虎，你随我同行。”
“是！”两人齐声领命。
不过一个时辰，一切准备就绪。沈渊换上了一身利于行动的黑色劲装，外罩一件不起眼的灰色斗篷，腰悬绣春刀，眼神冷得像万载寒冰。王虎依旧是那副铁塔模样，背后交叉背着两把新打造的精钢短戟，杀气腾腾。
没有多余的废话，沈渊翻身上马，看了一眼苏芷清居住的那个方向，猛地一夹马腹！
“驾！”
百余骑如同离弦之利箭，冲出锦衣卫衙门，卷起漫天烟尘，朝着北方，疾驰而去！马蹄声如奔雷，踏碎了京城的宁静，也宣告着一位权势人物的滔天怒火，将燃向北地。
千里追凶，自此开始。
一路上，沈渊几乎不眠不休，凭借韩青出色的追踪术和锦衣卫沿途驿站提供的情报，死死咬着那伙贼人的尾巴。对方极其狡猾，不断变换路线，时而走官道，时而钻山林，甚至还试图利用河流掩盖踪迹。
这日，追踪队伍行至一片地势复杂的丘陵地带，线索在这里变得模糊起来，几条岔路都有可能。
韩青下马仔细勘察，眉头紧锁：“大人，对方在此地分散了足迹，似乎想迷惑我们。需要时间分辨。”
沈渊面色阴沉，时间每过去一刻，苏芷清就多一分危险！他强压下心中的焦躁，目光锐利地扫视着四周环境。
王虎在一旁急得抓耳挠腮，看着几条岔路，忽然猛地一拍大腿（声音响得吓了旁边马一跳）：“大人！老子有办法了！”
沈渊和韩青都看向他。
王虎一脸“俺很聪明”的表情，从马背上的行囊里掏啊掏，掏出了一块黑乎乎、硬邦邦的东西——正是他之前宝贝得不行的“特制驱兽肉干”！
“嘿嘿，”王虎得意地晃着肉干，“老子这宝贝，味道冲！人嫌狗厌！咱们把这肉干掰碎了，分别放在几条路口，然后躲起来看！哪条路上的鸟啊、虫子啊被熏得乱飞乱跑，或者有野兽嫌弃的叫声，那就说明最近有人走过，沾染了人气，动物们敏感，受不了老子这肉干的味道！没人走的那条路，动物反应肯定小！”
沈渊：“……”
韩青：“……”
众渊骑：“……”
这……这算什么办法？！听起来简直荒谬绝伦！
王虎见众人不信，急了：“真的！你们别不信！老子在老家抓偷鸡的黄鼠狼就用这招，百试百灵！这肉干味儿大，留得久！”
沈渊看着王虎那信誓旦旦的憨样，又看了看眼前僵局，死马当活马医的心态让他挥了挥手：“……按他说的试试。”
于是，一群杀气腾腾的锦衣卫精锐，在王虎的指挥下，鬼鬼祟祟地在几个路口掰碎肉干，然后迅速躲到上风口的树林里埋伏起来。
起初，一片寂静。就在沈渊觉得这纯属胡闹，准备下令分头探查时，奇怪的事情发生了！
中间那条岔路口，突然飞起一大群鸟雀，叽叽喳喳叫得异常慌乱！紧接着，还能听到一些小型野兽窸窸窣窣逃离的声音。而另外两条路，虽然也有些小动物被肉干味熏到，但反应远没有中间这条路剧烈！
王虎一下子跳了起来，兴奋地指着中间那条路：“看！老子说啥来着！就是这条路！肯定刚有人走过不久！”
沈渊眼中闪过一丝惊异，这憨货的办法，竟然真的歪打正着了？他不再犹豫，立刻下令：“追！走中间这条路！”
队伍再次启程，沿着中间岔路追了下去。果然，前行不过数里，韩青便再次发现了清晰的车辙印和马蹄印，与之前追踪的目标吻合！
王虎骑着马，昂首挺胸，得意得像个打了胜仗的大公鸡，对着旁边的渊骑吹嘘：“瞧见没？关键时刻，还得看俺老王的！”
一名渊骑忍不住小声嘀咕：“王千户，您那肉干……威力确实不凡，隔着这么远，我都觉得有点头晕……”
王虎哈哈大笑：“那是！独家秘方！”
沈渊听着身后的喧闹，紧绷的心弦稍微松弛了半分。有王虎这个活宝在，这趟充满杀机与焦灼的追凶之路，似乎也不那么完全压抑了。
但他很清楚，找到踪迹只是第一步。前朝余孽苦心积虑绑走苏芷清，绝不会轻易放手。等待他们的，必然是龙潭虎穴，是更加残酷的搏杀。
他握紧了手中的缰绳，目光穿越重重山峦，投向北方。
芷清，等我！