破碎的青莲，如同一个冰冷的嘲讽，落在陈苟掌心。远处，三江口码头的混乱仍在继续，火焰被扑灭，浓烟尚未散尽，而那名额带水滴印记的年轻使者，已变成一具逐渐冰冷的尸体。
漱玉阁！
口口声声要“涤尘”，却在关键时刻，以最冷酷的方式灭口！他们到底站在哪一边？是真的在对付“水滴”，还是仅仅在利用自己，清除某些特定的目标？
“东家，现在怎么办？”“快腿孙”看着地上使者的尸体，脸色难看。线索到这里，似乎又断了。
陈苟深吸一口气，压下心中的愤怒和疑虑。他蹲下身，快速在使者尸体上搜查。除了证明身份的额上印记和那支致命的弩箭，没有找到任何信件或标识。对方显然极其谨慎。
“搜那艘阁楼！看看有没有遗漏的线索！”陈苟下令。
趁着码头依旧混乱，守卫注意力被吸引，陈苟和“快腿孙”再次潜入那座三层阁楼。里面陈设华丽，却显得颇为空旷，重要的文件显然已被提前转移或销毁。只在书房的书案抽屉暗格里，找到了一封被匆忙遗落、尚未完全烧毁的信件残片。
残片上只有寥寥几行字，似乎是某种指令：
“……‘青芽’已动，混淆视听……‘根须’务必深藏……待‘涨潮’之时，依计行事……‘蓬莱’之望，系于……”
青芽？根须？涨潮？蓬莱？
这些词语如同密码，让人难以捉摸，但“蓬莱”二字，再次印证了“水滴”与海外岛国的关联。
“东家，有大队人马朝码头来了！像是当地的巡检司官兵！”负责在外望风的护卫急匆匆进来禀报。
不能再停留了！
“撤！”陈苟当机立断，带着找到的残片，与众人迅速撤离了三江口码头，再次隐入茫茫夜色之中。
回到藏身的芦苇荡，气氛有些压抑。三江口之行，虽然确认了“水滴”与海外势力的关联，甚至见到了可能是核心成员之一的使者，但关键证人被灭口，重要线索中断，还暴露了漱玉阁可能存在的另一面。
“那漱玉阁的娘们，果然没安好心！”赵德柱愤愤不平，“说什么涤尘，分明就是灭口！”
薛百草阴恻恻地补充：“江湖中人，言而无信者多矣。这漱玉阁，所图恐怕不小。”
陈苟没有说话，只是默默地看着手中那封信件残片和破碎的青莲。漱玉阁的行为确实可疑，但他总觉得，事情没那么简单。如果漱玉阁和“水滴”是一伙的，何必多此一举提供据点信息？如果他们是对立的，又为何要灭口，阻止自己获取更多情报？
除非……漱玉阁想控制的，是调查的节奏和方向？他们想借自己之手，除掉某些特定目标，但又不想让某些更核心的秘密暴露？
“我们现在去哪？”“快腿孙”问道，“三江口打草惊蛇，其他据点肯定也加强了戒备。”
陈苟沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“哪也不去，我们回河口镇！”
“回河口镇？”众人都是一愣。那里刚刚经历过钦差捉拿，如今恐怕也不太平。
“最危险的地方，往往最安全。”陈苟分析道，“‘水滴’和官府都以为我们已经远遁，不会想到我们敢杀个回马枪。而且，我想再去会一会那位……青莲阁主！”
他要知道漱玉阁到底在玩什么把戏！
一行人再次踏上迂回的路程，数日后，悄然返回了河口镇。他们没有住进之前的客栈，而是在镇子边缘找了一处废弃的河神庙暂时栖身。
安顿下来后，陈苟让“快腿孙”设法联系漱玉阁，递上一封只有四个字的短笺：“青莲何意？”
短笺送出后，如同石沉大海，整整两天没有回音。漱玉阁仿佛从未存在过一般，没有任何动静。
就在陈苟几乎要失去耐心时，第三天夜里，那名引见过他的青衣侍女，如同鬼魅般出现在了破败的河神庙外。
“陈公子，阁主有请。”侍女的声音依旧清冷。
陈苟示意赵德柱等人留下，独自跟着侍女，再次来到了漱玉阁那间临水精舍。
青莲阁主依旧是一身月白道袍，轻纱遮面，坐在窗边，仿佛从未离开过。她看着陈苟，眼神平静无波：“陈公子去而复返，可是对那朵‘青莲’，有所疑问？”
陈苟没有绕圈子，直接将那朵破碎的青莲放在桌上，目光锐利地看着她：“三江口，那名‘水滴’使者，是贵阁出手灭口的？”
青莲阁主看了一眼破碎的青莲，语气没有丝毫波澜：“是。”
如此干脆的承认，反而让陈苟有些意外。“为何？阁主当日所言‘涤尘’，莫非只是虚言？”
“非是虚言。”青莲阁主淡淡道，“只是公子可知，有些污迹，若强行擦洗，反而会污了整幅画卷？那名使者，不过是‘水滴’抛出的弃子，所知有限。留着他，只会让‘水滴’警觉，将他们真正的‘根须’藏得更深。而让他‘意外’身亡，却能让他们疑神疑鬼，内部生乱，更方便我们找到真正的要害。”
弃子？根须？
陈苟想起那封信件残片上的词语。“阁主可知‘根须’所指为何？”
“尚未完全查明。”青莲阁主微微摇头，“但可以肯定，‘水滴’在中土的布局，远比表面看到的更深。漕帮、某些官员，甚至……朝中之人，都可能已被其‘根须’渗透。贸然行动，只会打草惊蛇。”
她看向陈苟，目光深邃：“陈公子，涤尘非一日之功，亦非一人之力可为。有时，退一步，并非怯懦，而是为了看得更清，出手更准。”
陈苟沉默了片刻。漱玉阁的解释，听起来合情合理，但他心中的疑虑并未完全消除。这种被蒙在鼓里、被人牵着鼻子走的感觉，让他很不舒服。
“那接下来，阁主认为该如何？”陈苟问道。
“等。”青莲阁主只回了一个字。
“等什么？”
“等‘青芽’生长，等‘涨潮’之时。”她意味深长地说道，“公子且安心在河口镇暂住，很快，便会有新的变化。”
离开漱玉阁，陈苟的心情并未轻松。漱玉阁的态度暧昧，信息有所保留，让他无法完全信任。但这种情况下，除了暂时依仗对方的信息渠道，他似乎也没有更好的选择。
回到河神庙，他将与青莲阁主的对话告知众人。
“等？等到什么时候？”赵德柱急躁道，“青州那边还不知道怎么样呢！”
提到青州，陈苟心中也是一紧。算算时间，派回去送信的人，应该早有消息了才对。
就在众人忧心忡忡之际，庙外传来了约定的暗号声——是赵德柱派回青州送信的两名心腹之一，回来了！
那护卫满身风尘，脸上带着疲惫，但眼神中却有一丝振奋。
“东家！青州有消息了！”
“快说！情况如何？”陈苟急忙问道。
“我们按照东家的吩咐，找到了漱玉阁在青州的人，成功将信交给了沈小姐！”护卫回禀道，“沈小姐接到信后，立刻启动了‘蛰伏计划’！官府查封了明面上的店铺和工坊，但核心人员和东西，大部分都及时转移到了西山基地！咱们的人，基本都安全！”
陈苟闻言，长长舒了一口气。沈青禾果然没让他失望，稳住了大局！
“不过……”护卫语气一转，脸上露出一丝古怪，“沈小姐让属下带话，说……说青州来了位奇怪的客人，指名要见东家您。沈小姐觉得此人非同一般，让东家务必小心。”
“奇怪的客人？是谁？”
“沈小姐没说名字，只让属下带回了一件东西。”护卫说着，从怀中取出一个用丝绸包裹的、巴掌大小的扁平木盒。
陈苟接过木盒，入手微沉。他小心地打开，里面没有信件，只有一块质地奇特、非金非木、颜色暗沉的令牌。令牌正面，刻着一座云雾缭绕的山峰，背面，则是一个古朴的“墨”字。
这是……？
陈苟拿起令牌，翻来覆去地看，完全认不出来历。这令牌材质特殊，雕刻古朴，带着一股沧桑的气息，绝非凡物。
墨？山峰？
青州什么时候来了这样一位神秘的客人？在这个敏感的时刻找上门，是敌是友？和“水滴”、漱玉阁又有没有关系？
陈苟摩挲着冰凉的令牌，只觉得眼前的迷雾，非但没有散去，反而因为这块突如其来的令牌，变得更加浓重了。
他原本以为对手只有“水滴”，后来多了漱玉阁，现在，似乎又出现了第三股神秘的势力？
这盘棋，真是越来越复杂了。