陈苟一声令下，不仅王老五几人傻了眼，连闻讯赶来的福伯也差点一口气没上来。
“少……少爷！使不得啊！”福伯一把拉住陈苟的胳膊，老泪都快急出来了，“那后山荒僻，蛇虫鼠蚁众多，您这刚醒，身子骨还没好利索，怎么能去那种地方？再说，那臭蒿猪都不吃，您割它作甚？当务之急，是想想怎么筹钱啊！”
在福伯看来，少爷这分明是病情加重，开始胡言乱语了。
陈苟却异常坚定，他反手抓住福伯的手，眼神灼灼：“福伯，信我一次！那臭蒿，就是我们七天后的救命钱！时间不等人，快按我说的做！”
他的语气带着一种不容置疑的决断力，那是前世在项目deadline前调动一切资源时磨炼出的气场。福伯被他眼神中的光芒震慑，一时间竟忘了反驳。
“还愣着干什么？”陈苟转头对还在发呆的王老五几人喝道，“拿上家伙，跟我走！今天割回来的臭蒿，按筐算工分，一筐抵你们平时半天工！”
“工分”这个词，又是陈苟顺口引入的新概念，但“一筐抵半天工”的意思大家听得明白。在“鸡蛋肉食”和“现银奖励”之后，这实打实的短期激励再次发挥了作用。
王老五一咬牙：“听少爷的！二狗，瘸子，抄家伙！”
尽管满心疑惑，但在利益的驱动和下意识的服从下，几人还是迅速找来了镰刀和硕大的背筐。陈苟也不废话，辨认了一下方向，带头就朝着村后那片荒坡走去。
福伯看着陈苟毅然决然的背影，跺了跺脚，终究还是不放心，小跑着跟了上去，嘴里不住地念叨：“祖宗保佑，可别再出什么岔子了……”
一路上，遇到的村民看到陈苟带着人拿着镰刀筐子往后山去，都投来诧异的目光。当得知他们是要去割无人问津的臭蒿时，各种议论和嘲笑更是毫不掩饰。
“看，陈败家这是真疯了吧？”
“割臭蒿？喂猪猪都不吃，他难道自己要吃？”
“估计是没钱还债，想不开，去找个僻静地方寻短见？”
“寻短见带镰刀和筐子？”
这些风言风语飘进陈苟耳朵里，他充耳不闻。作为一个前社畜，抗压能力和对无关噪音的过滤能力是基本素养。他现在全部的心思，都集中在那个基于模糊记忆的大胆计划上。
来到荒坡，果然如王老五所说，那种开着紫色小花的臭蒿遍地都是，长势旺盛，在微风散发着一股特有的、不算好闻的气味。
“快，就是这种，尽量挑长得壮的割！”陈苟指挥着，自己也拿起一把镰刀，笨拙但又努力地加入了收割的队伍。
福伯在一旁看得心惊肉跳，想帮忙又不知从何下手，只能不停地提醒：“少爷，您小心手！哎呀，那有刺！”
陈苟的举动，在王老五这些庄稼汉眼里，更是坐实了“少爷疯了”的猜测。但看在“工分”的面上，他们手上的动作倒是不慢，镰刀挥舞，一丛丛臭蒿被割下，塞进背筐。
不到一个时辰，几人就割了满满六大筐臭蒿，堆在一起像座小山。
“少爷，够了吗？”王老五擦着汗问道。他实在想不通这玩意儿能有什么用。
陈苟看着眼前的“成果”，摇了摇头，眼神里却闪着光：“不够！远远不够！这只是第一批实验原料。老王，你们三个，从今天起，别的活儿先放一放，主要任务就是割臭蒿！工分照算，另外，每天多管一顿饭！”
“还割？！”王老五差点咬到舌头。
“对！不仅要割，还要快！”陈苟语气坚决，“福伯，回去后，立刻在院子里找块空地，垒一个灶，搭一个大锅，再准备几个大木桶，要能密封的那种！越快越好！”
福伯张了张嘴，看着陈苟那不容置疑的表情，最终把所有的疑问和劝告都咽了回去，化作一声长长的叹息：“……是，少爷。”
他感觉，陈家这艘破船，正被这位突然变得陌生的少爷，驶向一条完全未知、且看上去极其不靠谱的航道。
一行人背着堆积如山的臭蒿回到陈家大院时，再次引起了留守的赵老栓、李老汉和吴妈的震惊。院子里弥漫开那股浓郁的臭蒿味，更是让几人面面相觑，不明所以。
陈苟顾不上解释，立刻投入下一阶段的工作。他指挥着赵老栓和李老汉，按照他的要求，在院子角落用土坯和石头垒砌一个简易但结实的灶台。又让福伯去找来家里最大的一口铁锅，以及几个原本用来装粮，现在空空如也的大木桶。
“少爷，您这是要……煮猪食？”吴妈看着这架势，小心翼翼地问道。在她看来，这么多臭蒿，唯一的用途可能就是喂猪了，虽然猪大概率也不吃。
陈苟神秘地笑了笑：“不是猪食，是黄金。”
“黄……黄金？”吴妈手里的勺子差点掉地上。
灶台和大锅很快架好。陈苟的命令一条接一条，清晰而迅速：
“老王，你们把臭蒿清洗一遍，去掉明显的泥土杂草，然后剁碎，越碎越好！”
“吴妈，烧火，锅里加满水！”
“福伯，去找找家里有没有干净的粗布，越多越好，再找些木炭，捣碎备用！”
整个陈家大院，在陈苟的指挥下，像一台生锈但被强行启动的机器，开始缓慢而嘈杂地运转起来。虽然每个人心里都充满了问号，但陈苟那种目标明确的指挥和承诺的奖励，让他们暂时压下了疑虑，选择了服从。
臭蒿被剁碎，投入沸腾的大锅中。一股更加浓烈、带着苦涩的古怪气味弥漫开来，熏得靠近的人直皱眉头。
陈苟却毫不在意，他紧紧盯着锅里翻滚的绿色汁液，脑海中回忆着那模糊的知识点——高温提取有效成分。他记得某些植物可以通过水煮、发酵、过滤、提纯等方式，得到具有特殊用途的提取物。这臭蒿，在他前世的记忆碎片里，似乎与某种古代驱蚊避瘴的药物有关，甚至可能涉及到更复杂的用途？
他不敢确定，但这已经是目前唯一能抓住的稻草。他赌的就是这个时代的人，还没有掌握臭蒿的这种“深加工”技术，从而制造出一种信息差下的“稀缺商品”。
煮了约莫半个时辰，锅里的水变成了深绿色。陈苟下令停火，让锅里的汁液自然冷却。
接着，就是最关键，也最让旁人看不懂的步骤了。他指挥着赵老栓和李老汉，将冷却的汁液用准备好的粗布进行初步过滤，去掉大的残渣。然后，他又让福伯将捣碎的木炭粉倒入过滤后的液体中，进行二次吸附和净化。
“少爷，这……这黑乎乎的东西，能是黄金？”福伯看着木桶里那桶浑浊不堪、颜色诡异的液体，声音都在发抖。这怎么看都像是一桶毒药。
“还没完。”陈苟表情凝重。他记得提纯需要反复和静置。他让人将处理过的液体分别装入几个木桶，密封好，放在阴凉处静置沉淀。
做完这一切，已是下午。陈苟累得几乎虚脱，精神和肉体的双重消耗让他脸色更加苍白。但他看着那几桶密封好的“半成品”，眼神却充满了期待。
“成败，在此一举了。”他低声自语。
就在这时，院门外再次传来了动静。不是刘三那样的恶煞，而是一个带着几分客气，却又隐含高傲的声音。
“陈少爷在家吗？我家小姐有事相询。”
福伯连忙去开门，只见门外站着一个穿着体面、像是大户人家仆役的中年人，而在他身后不远处，停着一辆朴素的马车，车窗的帘子掀开一角，露出一张清丽绝伦却又冷若冰霜的脸——正是早上在田边见过的沈青禾。
她怎么会来？陈苟心中一动，隐隐觉得，这或许不只是一次简单的邻居串门。
福伯将沈家仆役引了进来，沈青禾也在丫鬟的搀扶下，款款走下马车，步入院中。她依旧穿着素雅的衣裙，身姿挺拔，如同空谷幽兰，与陈家大院的破败格格不入。
她一进来，就闻到了空气中尚未散尽的臭蒿熬煮后的古怪气味，秀眉微不可察地蹙了一下，但很快又恢复了平静。她的目光扫过院子里尚未收拾干净的灶台、大锅，以及角落里堆放的那些臭蒿残渣，最后才落到一脸疲惫、身上还沾着草屑和灰烬的陈苟身上。
那眼神，依旧带着审视和一丝不易察觉的厌恶，但似乎比早上在田边时，多了一分探究。
“陈少爷。”沈青禾微微颔首，算是见礼，声音清冷，听不出情绪。
“沈小姐大驾光临，有失远迎。”陈苟拱了拱手，努力让自己的姿态显得从容些。他心里快速盘算着这位“邻居”的来意。沈家是商贾世家，消息灵通，自己今天又是应付债主又是大张旗鼓割臭蒿，动静不小，想必是引起了她的注意。
“听闻陈少爷今日……颇为忙碌。”沈青禾开门见山，语气平淡，却意有所指，“又是应对胡老爷的人，又是带人上山下河。不知陈少爷弄这许多臭蒿，意欲何为？”
果然是为此而来。陈苟心中了然，面上却不露声色，打了个哈哈：“没什么，一点小小的……个人爱好。研究研究这乡间野草，看看能否化腐朽为神奇。”
“化腐朽为神奇？”沈青禾重复了一遍这个词，唇角似乎勾起一抹极淡的、带着讽刺的弧度，“陈少爷好雅兴。只是不知，这‘神奇’之物，能否助陈少爷渡过七日后的难关？”
她果然知道还款期限！陈苟心中暗凛，这女人不简单，对周边局势了如指掌。
“事在人为嘛。”陈苟含糊其辞，反将一军，“沈小姐今日前来，不会只是关心在下的债务问题吧？”
沈青禾被他不软不硬地顶了一下，也不着恼，目光再次扫过那几桶密封的木桶，淡淡道：“自然不是。我沈家虽暂居乡野，但也做些药材布匹生意。见陈少爷大规模采集此物，心生好奇罢了。若陈少爷真能从中有所得，或许……我们还有合作的可能。”
合作？陈苟心中一动。沈家拥有成熟的商业渠道，如果自己的“产品”真的能成功，借助沈家的渠道无疑能最快变现。但这沈青禾精明似鬼，现在透露底细为时过早。
“沈小姐说笑了。”陈苟笑了笑，“一点不成熟的想法，还在试验阶段，能否成功尚未可知，岂敢劳烦沈小姐挂心。若真有幸弄出点有意思的东西，定当第一时间请沈小姐品鉴。”
他这话说得滴水不漏，既没承认也没否认，还留了个未来的口子。
沈青禾深深地看了陈苟一眼，似乎想从他脸上看出些什么。但眼前的陈苟，虽然外表狼狈，眼神却异常清明镇定，与以往那个只会色眯眯盯着她看的败家子判若两人。
“既如此，那青禾便拭目以待了。”沈青禾不再多问，微微欠身，“告辞。”
说完，她转身便走，姿态优雅，毫不拖泥带水。
看着沈家马车离去，福伯这才凑过来，忧心忡忡道：“少爷，这沈小姐是什么意思？”
“探听虚实，或许，也想看看有没有便宜可捡。”陈苟眯着眼睛，“商人的本性罢了。不用管她，我们按自己的节奏来。”
他重新将注意力放回那几桶“半成品”上。沈青禾的到来，更像是一剂催化剂，让他感受到了时间的紧迫和外界关注的压力。
接下来的两天，陈家大院几乎变成了一个手工作坊。王老五几人每天的任务就是不停地割臭蒿，运送回来。而陈苟则带着赵老栓、李老汉，一遍遍地重复着熬煮、过滤、吸附、沉淀的过程。他不断调整着火候、时间、以及木炭粉的比例，试图找到最佳的提纯方案。
院子里摆满了大大小小的木桶和陶罐，里面装着不同批次、不同处理阶段的臭蒿提取液。那股特有的气味几乎浸透了院子的每一个角落，连吴妈做的饭菜都仿佛带上了那股味道。
所有人都被陈苟这种近乎偏执的投入搞得身心俱疲，疑虑也越来越深。这黑绿黑绿、味道古怪的汁液，怎么看都不像能卖钱的样子。
第三天下午，当陈苟再次打开一个经过长时间静置沉淀的木桶时，他愣住了。
桶里的液体，经过反复处理和沉淀，竟然呈现出一种前所未有的、清澈的琥珀色！与之前浑浊不堪的样子截然不同！而且，那股浓烈的臭味也淡去了很多，转而变成了一种略带清苦的草木气息。
成功了？！
陈苟的心脏砰砰直跳，他小心翼翼地用木勺舀起一点琥珀色的液体，凑到眼前仔细观察。液体清澈，在阳光下泛着微光，与他记忆中某些植物提取物的成品颇为相似。
他深吸一口气，决定亲自试一试效果。他找来一块干净的布条，蘸取了一些液体，涂抹在自己的手臂上。一股清凉的感觉传来，带着淡淡的苦味。
现在正是傍晚，蚊虫开始活跃的时候。陈苟就站在院子里，刻意暴露在蚊虫最多的角落。
奇迹发生了！
往常一到这个点，蚊子就往人身上扑，但今天，那些嗡嗡作响的蚊子，在靠近他涂抹了液体的手臂时，竟然像是遇到了什么屏障一样，绕着他飞，迟迟不肯落下！偶尔有一两只不怕死的试图靠近，也会很快飞走。
驱蚊效果！真的有驱蚊效果！
陈苟强忍着仰天长啸的冲动，内心的激动无以复加。他赌对了！这臭蒿提取液，真的是一种有效的驱蚊液！在这个没有蚊香、花露水的古代，尤其是在夏季蚊虫肆虐的乡下，这简直就是神器！
“福伯！老王！你们快过来！”陈苟的声音因为兴奋而有些颤抖。
几人闻声跑来，看着陈苟手里那碗琥珀色的液体，依旧满脸疑惑。
“少爷，怎么了？”
“你们看！”陈苟指着自己手臂周围盘旋却不敢下口的蚊子，“这玩意儿，能驱蚊！”
“驱蚊？”几人瞪大了眼睛，仔细看去。果然，陈苟手臂周围像是有一个无形的罩子，蚊子只敢在外面飞。反观他们自己，已经被叮了好几个包。
“真……真的有用！”王老五难以置信地叫道。他常年下地，最受蚊虫之苦，此刻看到这神奇的效果，眼睛都直了。
福伯也凑近了看，浑浊的老眼里第一次迸发出希望的光芒：“老天爷！这……这臭蒿，真能变成驱蚊的药水？”
“没错！”陈苟用力点头，压抑着兴奋，“这还不是最终成品，我们可以把它做得更好！比如加入一些香料改善气味，或者做成膏状方便携带！”
希望，如同一点星火，瞬间在陈家大院每个人的心中点燃。连日来的疲惫和怀疑，在这一刻被这神奇的效果驱散了大半。少爷没有疯！他真的在化腐朽为神奇！
“快！把所有成功的批次都分离出来！”陈苟立刻下令，干劲十足，“我们时间不多了，必须尽快进行小规模生产，然后想办法卖出去！”
整个陈家大院再次忙碌起来，但这一次，气氛截然不同。每个人的脸上都带着光，动作也麻利了许多。
陈苟看着眼前忙碌的景象，心中盘算着下一步。产品有了，但如何包装、定价、销售，都是问题。胡老爷那边的债务像一把剑悬在头顶，他必须尽快将产品变现。
他想到了沈青禾。如果能借助沈家的渠道，无疑是最快的办法。但沈青禾精明过人，现在去找她，很可能被压价，甚至被窥破技术秘密。
看来，只能靠自己先打开局面了。
第二天一早，陈苟让福伯去镇上买来一些便宜的小陶瓶，又让吴妈找来一些晒干的、带有清香味的野花花瓣。他将提纯后的驱蚊液分装到小陶瓶中，每个瓶子里面都放了几片花瓣改善气味，并用软木塞封好。
他将其命名为“驱蚊清露”，名字听着高大上，成本却极低，主要就是人工和包装。
“老王，张二狗，孙瘸子！”陈苟将三人叫到面前，面前摆着几十瓶“驱蚊清露”。“今天给你们个新任务，不用割臭蒿了，去卖货！”
“卖……卖货？”三人看着这不起眼的小瓶子，有些发怵。他们一辈子种地，哪会卖东西？
“对！”陈苟开始对他们进行简单的“销售培训”，“就去镇上人多的地方，比如集市口、茶馆外面。不用叫卖，就在旁边摆个摊，把瓶子打开。有人问，就说这是陈家秘制的驱蚊清露，效果奇佳，无效退款！价格嘛……”陈苟沉吟了一下，定了一个在他看来是白菜价，但在古代乡下却不算便宜的价格，“一瓶二十文！”
“二十文？！”王老五倒吸一口凉气，“少爷，这……这有人买吗？”二十文够买好几斤米了！
“放心，只要他们体验到效果，就有人买！”陈苟笃定道，“记住，信心比黄金更重要！卖出一瓶，给你们提两文钱！”
又是直接的利益激励！三人互相看了看，虽然心里没底，但还是硬着头皮，用扁担挑着这些“驱蚊清露”，朝着镇上走去。
陈苟和福伯留在家里，继续指挥生产，心情却是忐忑不安。这第一炮，能不能打响，至关重要。
时间在焦急的等待中一点点过去。眼看日头偏西，王老五三人还没有回来。福伯急得在院子里团团转。
“少爷，这都什么时候了，怎么还没回来？会不会……一瓶都没卖出去，不好意思回来了？”
陈苟心里也七上八下，但表面上依旧镇定：“再等等。”
就在这时，院门外传来了急促而杂乱的脚步声，还伴随着王老五那激动得变了调的叫喊声：
“少爷！少爷！卖完了！全卖完了！！”
只见王老五三人几乎是冲进了院子，扁担上的筐子空空如也！三人脸上洋溢着前所未有的兴奋和红光，张二狗甚至激动得话都说不利索了。
“少……少爷！神了！真的神了！刚开始没人信，后来……后来茶馆一个被蚊子叮烦了的员外试了试，当场就买了五瓶！这一下子就传开了，不到一个时辰，几十瓶全卖光了！还有人追着我们问明天还有没有！”
王老五说着，将一个沉甸甸的钱袋捧到陈苟面前，声音都在发抖：“钱！少爷，都在这里了！足足……足足八百多文啊！”
看着那满满一袋铜钱，听着三人语无伦次却充满激动的汇报，福伯激动得老泪纵横，喃喃道：“祖宗显灵了！陈家……陈家有救了啊！”
陈苟接过钱袋，那沉甸甸的分量，让他悬了几天的心，终于落下了一半。他成功了！第一步，他迈出去了！
然而，就在整个院子都沉浸在首次成功的喜悦中时，院门再次被敲响。这一次，敲门声缓慢而有力，带着一种不容忽视的威严。
一个陌生的、低沉的声音在门外响起：
“陈少爷在吗？我家老爷有请，想跟您谈一笔……关于这‘驱蚊清露’的大生意。”
陈苟脸上的笑容微微一凝。
不是刘三，也不是沈青禾。
会是谁？