胡老爷家门紧闭，人去楼空的消息，像一盆冷水，浇在陈苟刚刚火热起来的心头。
“不在？匆匆出门？”陈苟盯着那神色闪烁的门房，眼神锐利，“可知去了何处？何时归来？”
门房被他看得发毛，缩着脖子道：“小的……小的真不知道。老爷一早就带着几个心腹走了，什么都没交代，只说……归期未定。”
赵德柱在一旁低声道：“少爷，有古怪。”
陈苟何尝不知有古怪。在这个节骨眼上，逼债最凶的债主突然消失，绝非巧合。是怕自己真的还上钱，失去拿捏的借口？还是另有更大的图谋，暂时避开锋芒？
“走，去百草堂附近转转。”陈苟当机立断。他怀疑胡老爷的消失与周家脱不了干系。
两人来到镇上百草堂所在的街口，并未靠近，只是远远观察。只见百草堂依旧开门营业，客流如织，看不出任何异常。周老爷那辆标志性的华丽马车也不在门口。
陈苟沉吟片刻，对赵德柱道：“德柱，你去打听一下，看看今天有没有人看到周老爷或者胡老爷，去了哪里，或者有什么特别的事情发生。小心点，别被人注意。”
赵德柱点点头，像一滴水汇入人群，瞬间消失了踪影。他做过斥候，打探消息是看家本领。
陈苟则找了个临街的茶馆，在二楼靠窗的位置坐下，要了一壶最便宜的粗茶，一边慢慢喝着，一边观察着百草堂和街面上的动静。他不能把希望完全寄托在沈家的庇护上，必须有自己的信息渠道和应对策略。
约莫过了半个时辰，赵德柱回来了，脸色凝重。
“少爷，打听过了。”赵德柱压低声音，“今天一早，有人看到周老爷的马车出了镇子，往县城方向去了。同行的，还有一辆不起眼的青篷小车，有人隐约看到，胡老爷就在那辆小车里。”
县城方向？陈苟的心猛地一沉。周家和胡家联手去了县城？他们想干什么？去找更大的靠山？还是去疏通关系，准备用更官方的手段来对付自己？
“还有，”赵德柱继续道，“我回来的时候，绕道去了趟咱们之前卖驱蚊清露的集市，发现有几个生面孔在打听咱们的事，问得很细，包括少爷您平时都和什么人来往，家里都有什么人。”
果然！对方并没有放弃，反而在更细致地调查他的底细！明枪易躲，暗箭难防。
陈苟感到一股无形的压力正在收紧。沈家的合作虽然暂时挡住了官面上的麻烦，但周家和胡家显然不甘心，他们在酝酿更大的风暴。
“看来，这一百两银子，今天是还不成了。”陈苟看着桌上那个沉甸甸的布包，冷笑一声，“也好，钱在我们手上，总比送出去强。他们想玩，我们就陪他们玩到底！”
他站起身，目光扫过窗外繁华的街道，最终定格在百草堂那块金字招牌上。
“德柱，我们回去。既然他们暂时不出招，我们就抓紧时间，把我们自己的根基打牢！”
回到陈家村，陈苟立刻召集所有人，宣布了两件事。
第一，胡老爷暂时不在，债务延期偿还，但这一百两银子已备好，随时可以支付。此举是为了稳定人心，告诉大家危机并未解除，但主动权已在我手。
第二，也是更重要的一件事——沈家的第一批启动资金和物资下午就到，合作正式启动，陈家要大干一场！
消息传出，整个陈家大院群情振奋。虽然对胡老爷的消失感到不安，但沈家合作的落实和真金白银的投入，无疑是一剂最强的强心针。
下午，沈家的人准时抵达。带队的是钱管家，他还带来了一个账房先生，两个看起来像是工匠头目的人，以及三辆满载着物资的大车。车上装着崭新的锅灶、特制的大缸、大量的陶瓶、各种工具，甚至还有几袋粮食和一些肉食。
钱管家办事效率极高，与陈苟简单寒暄后，便指挥人手开始卸货，并在陈苟划出的区域，按照之前商议的图纸，开始搭建简易工坊。
陈苟则将王老五、张二狗、孙瘸子，以及新挑选出来的两个看起来还算机灵的年轻佃户，编入了生产小组，由他亲自负责技术指导和核心环节的管控。赵德柱则负责整个大院，尤其是新建工坊的安保。
沈家工坊的建立，在平静的陈家村投下了一颗巨石，激起了巨大的波澜。
村民们看着那些崭新的物资，听着工坊里传出的叮叮当当的建造声，闻着空气中越发浓郁的臭蒿混合其他草药的味道，议论纷纷。羡慕、嫉妒、好奇、担忧，各种情绪交织。
陈苟没有理会这些，他全身心投入到“创业”中。他将现代项目管理的理念运用到了极致。
他将整个生产过程拆解成数个环节：原料（臭蒿）采集与预处理 → 核心熬煮与提取 → 过滤与净化 → 配料混合与静置 → 灌装与包装。每个环节由固定的人负责，制定了简单的操作规范和标准（Sop）。
他甚至还引入了“流水线”作业的概念，虽然简陋，但效率比之前一家人围着锅台转高出数倍。
王老五等人起初很不适应，觉得规矩太多，太麻烦。但在陈苟“按量计工分，优质有奖金”的激励下，以及亲眼看到生产效率的提升后，也逐渐接受了这种新模式。
陈苟特别注重核心技术的保密。熬煮与提取的关键步骤，由他亲自掌控火候、时间以及几种辅助草药（他后来加入用以改善气味和肤感的）的添加比例。过滤和净化后的半成品原液，会被转移到几个加了锁的特制容器中，由赵德柱看守，后续的混合灌装环节，工人接触到的已经是稀释调配好的成品。
几天下来，工坊运转逐渐步入正轨，第一批按照新标准生产的“沈氏驱蚊清露”（保留了陈苟起的名字，但加上了沈家的标记）成功下线。包装更加精美，气味也更加宜人。
钱管家验货后十分满意，立刻安排车辆将第一批货发往县城的沈家商铺。
看着满载货物的马车离去，陈苟心中充满了成就感。这是他穿越以来，真正意义上迈出的第一步，将知识转化为了实实在在的生产力和收益。
然而，树欲静而风不止。
工坊建立后，陆续有村民找上门，想要讨些活计。陈苟本着就近原则，挑选了一些看起来老实本分的，安排去做些采集臭蒿、清洗器具之类的杂活，也按工分计酬。这在一定程度上缓和了与部分村民的关系。
但麻烦也随之而来。
先是村里几个游手好闲的混混，想来工坊“沾点光”，被赵德柱毫不客气地挡了回去。接着，村里原本和陈家不太对付的几户人家，开始散布谣言，说陈苟用的臭蒿有毒，工坊排出的污水会坏了村里的风水，甚至说沈家小姐和陈苟有不清不楚的关系……
这些谣言虽然低级，但传播很快，还是造成了一些困扰。
这天下午，王老五急匆匆地找到正在指导工人调整配比的陈苟，脸色难看：“少爷，不好了！后山那片最好的臭蒿，被人……被人连夜割走了大半！剩下的也都被踩踏得不成样子！”
原料被破坏！
陈苟脸色一沉，立刻带着赵德柱和王老五赶到后山。果然，原本长势茂盛的臭蒿地，此刻一片狼藉，像是被野猪群蹂躏过一样，稍微壮实些的植株都被齐根割走，剩下的也被踩得东倒西歪。
“肯定是有人故意搞破坏！”王老五气得直跺脚，“这手法，不像是一两个人干的！”
赵德柱蹲下身，仔细检查着地上的脚印和痕迹，沉声道：“少爷，看脚印，至少有四五个人，穿着草鞋，动作麻利，是熟手。不是本村人，本村人的脚印我大多认得。”
不是本村人？陈苟眼神冰冷。是周家？还是胡家派来的？用这种下三滥的手段，破坏他的原料供应，想从源头上卡住他的脖子？
“少爷，怎么办？这片地被毁了，一时半会儿长不起来，其他地方的臭蒿长得没这么好，产量和质量都会受影响啊！”王老五焦急道。工坊刚刚走上正轨，原料就出了问题。
陈苟强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题。
“老王，你立刻带人，去更远的西山、北坡看看，寻找新的臭蒿采集点。记住，要分散，不要集中在一处，免得再被人一锅端。”
“德柱，从今天起，加派人手，轮流看守重要的原料产地，尤其是新发现的采集点。发现可疑人物，先控制起来再说！”
“另外，”陈苟眼中寒光一闪，“去查查，最近村里有没有陌生面孔出现，或者谁家突然多了不明来路的钱。”
他怀疑有内鬼配合，否则外人很难这么精准地找到这片品质最好的臭蒿地，并且避开村里人的视线。
安排完这些，陈苟回到工坊，心情沉重。明枪暗箭，防不胜防。对手的手段，比他想象的更卑劣，也更有效。原料供应是生产的命脉，必须尽快解决。
幸运的是，王老五等人很快在西山找到了一片新的臭蒿地，虽然距离远些，但面积更大，品质也不错。暂时缓解了原料危机。
但陈苟知道，这并非长久之计。对手能破坏一次，就能破坏第二次。必须想办法从根本上解决问题。
他把自己关在房间里，对着那张简陋的工坊布局图苦思冥想。能不能人工种植？但周期太长，远水解不了近渴。能不能找到替代原料？他对植物学了解有限，短时间内难以实现。
就在他一筹莫展之际，福伯带着一个人走了进来。
“少爷，王老实来了，说是有事找您。”
王老实是村里的老光棍，也是陈家的老佃户之一，性格憨厚，甚至有些木讷，但种地是一把好手，对土地和作物有着近乎本能的直觉。陈苟之前组建生产小组时，因为他性格不够机灵，没有选他，依旧让他负责种地。
“少爷……”王老实搓着手，显得有些紧张，黝黑的脸上带着局促。
“老王，有什么事吗？”陈苟尽量让自己的语气温和。
“少爷，我……我听说后山的臭蒿被人祸害了……”王老实嗫嚅着说。
陈苟叹了口气：“是啊，暂时找到新的了，但总不是办法。”
王老实抬起头，鼓足勇气道：“少爷，我……我有个想法，不知当讲不当讲。”
“你说。”陈苟示意他继续。
“那臭蒿……其实不难种。”王老实说道，“我观察过，这东西不挑地，河边、坡地都能长，就是喜欢湿一点。咱们……咱们能不能自己种？现在开荒下种，精心伺候着，虽说赶不上这一茬，但入了秋，说不定就能接上，明年就更不用愁了！”
自己种植！
王老实的话，如同黑暗中划过的一道闪电，瞬间照亮了陈苟的思路！
对啊！为什么一定要依赖野外采集？既然确定了臭蒿是核心原料，为什么不能进行人工培育和种植？实现原料的自给自足，这才是从根本上解决问题的方法！而且，规模化种植还能稳定原料品质，降低成本！
自己之前竟然陷入了思维定势，只想着采集，没想到种植！果然是隔行如隔山！
陈苟猛地站起身，激动地抓住王老实的手：“老王！你这个想法太好了！太好了！你怎么不早说！”
王老实被陈苟的反应吓了一跳，憨憨地笑道：“我……我也是刚想到。以前没人要这玩意儿，谁费那力气去种它……”
“现在不一样了！”陈苟兴奋地来回踱步，“老王，这种植臭蒿，你有几分把握？”
“七八分把握是有的。”王老实见少爷重视，也来了精神，“这东西贱生贱长，比伺候庄稼简单多了。就是得选好地，及时浇水除草就行。”
“好！这件事就交给你负责！”陈苟当即拍板，“需要多少人，需要哪块地，你直接跟福伯说，我全力支持你！工钱按技术工算，比你种地高一半！如果能成功，另外给你发奖金！”
王老实激动得脸都红了，连连摆手：“使不得，使不得少爷，给我涨工钱就行，奖金……”
“该你的，就是你的！”陈苟打断他，“这件事要是办成了，你就是我们工坊，不，是我们陈家的头号功臣！”
他立刻叫来福伯，当着王老实的面，划定了河边一块相对平整、取水方便的荒地，作为第一批臭蒿的试种基地。同时授权王老实，可以优先挑选三到五个细心肯干的佃户，组成种植小组，即刻开始开荒整地，采集臭蒿种子，准备育苗。
原料危机，似乎看到了解决的曙光。陈苟的心情再次明朗起来。果然，专业的事情，还是要交给专业的人去做。
然而，就在他以为可以暂时松一口气，专注于生产和种植时，赵德柱带来了一个更令人不安的消息。
他派去暗中监视周家药材仓库的人发现，这两天，百草堂竟然也在大量收购臭蒿！虽然动作隐蔽，收购的量远不如陈苟工坊的消耗，但这个动向，极其反常！
周家要臭蒿干什么？他们也掌握了驱蚊清露的制作方法？不可能，核心技术在自己手里。那他们收购的目的是什么？囤积居奇，抬高原料价格？还是……单纯为了进一步破坏，让自己无料可用？
陈苟感觉一张无形的大网，正在缓缓收紧。周家和胡家去了县城，至今没有动静，而镇上，小动作却不断。这诡异的平静之下，到底隐藏着怎样的风暴？
他站在工坊门口，看着里面忙碌的景象，以及远处河边正在热火朝天开荒的王老实等人，心中那份不安却越来越强烈。
他知道，与周家、胡家的斗争，绝不会因为沈家的介入和自己的小聪明就轻易结束。对方在县城的活动，才是真正的杀招。
他现在做的这一切，壮大自身，稳定生产，都是在为即将到来的、更大的冲突积攒资本。
就在这时，一匹快马驰入村中，径直来到陈家大院门前。马上的骑士，穿着沈家仆役的服饰，满脸风尘，神色焦急。
他跳下马，将一封密封的信件递给闻讯出来的陈苟，气喘吁吁地道：
“陈少爷，我家小姐急信！县城有变，周家……他们弄出了‘百草驱蚊膏’！正在大肆宣传，价格极低，要与我们打擂台！小姐请您速速前往县城商议对策！”
陈苟接过信件，拆开一看，脸色瞬间变得无比凝重。
信上，沈青禾的字迹依旧清秀，却透着一股紧迫。她简要说明了情况，周家在县城联合了几家药铺，突然推出了一款名为“百草驱蚊膏”的产品，宣称效果堪比驱蚊清露，价格却只有驱蚊清露的一半！而且，对方似乎也在原料（臭蒿）上做了文章，导致沈家工坊的原料收购也开始出现困难。
最让陈苟心惊的是，沈青禾在信末提到，她隐约听到风声，周家似乎还打通了官府的某个关节，可能要在“药效”和“资质”上做文章！
价格战！舆论战！甚至可能再动用官面力量！
周家的反击，来得如此迅猛而狠辣！
陈苟攥紧了信纸，指节因为用力而微微发白。
他终于知道周家和胡家去县城干什么了。
他们也做出了类似的产品？怎么可能？是巧合，还是……技术泄露？
一场真正的商战风暴，已然在县城掀起！
而他这个“技术创始人”，必须亲自去面对了！
“德柱！备车！我们去县城！”陈苟沉声下令，眼神锐利如刀。