老者眯着眼，指节摩挲着酒葫芦的绳结，往西南方向虚虚一点：“往那边走5里，有片废弃的砖窑，夜里常有私盐商、药贩在那儿交易。领头的姓周，别人都叫他周老鬼，据说手眼通天，再严的岗哨都能打通。”
他顿了顿，目光扫过蒲缨紧绷的肩头，“不过这人精明得狠，要价高，还得验你的底细，你自己掂量着办。”说完，扛起锄头，脚步踉跄地融进了渐暗的暮色里。
蒲缨拱手谢过，心中暗忖“天无绝人之路”，却没立刻动身。因为砖窑交易多在夜深人静时，于是他便找了处隐蔽的草棚蛰伏，直到月上中天，他才往西南方向摸去。
废弃砖窑果然藏在一片荒地里，四周杂草丛生，断壁残垣上爬满枯藤。远远便见窑口有火光晃动，隐约传来男人的交谈声和酒碗碰撞的脆响。
蒲缨放慢脚步，猫着腰悄悄靠近，就见窑洞里围坐着七八个人，为首的是个矮壮汉子，脸上一块大黑胎记从眼角蔓延到下颌，正指尖捻着一枚玉佩把玩，正是老者口中的周老鬼。
窑洞口守着两个精壮汉子，见蒲缨身影，立刻拔刀出鞘，喝问声划破夜寂：“干什么的？再往前一步，休怪刀不留情！”
“在下马福，想找周老板帮忙进城，是槐树下的老伯指的路。”蒲缨镇定自若，声音不高不低，刚好传进洞内。
守卫进去通报片刻，周老鬼才慢悠悠道：“让他进来。”
蒲缨走进窑洞，一股混杂着酒气、烟草味和泥土腥气的气息扑面而来。周老鬼抬眼打量他，仿佛要穿透衣衫看透底细：“你是什么人？进城做什么？路引怎么丢的？”
蒲缨早有准备，从容编了套说辞：“在下是苏州来的药材商，去徽州收药时遇了劫道的，路引和货物都被抢了，只带出些现银。城里有笔欠账要收，晚了就被人赖了，实在没办法，才来求周老板指条明路。”
周老鬼冷笑一声，突然拍了拍手。旁边两个伙计立刻上前，一左一右架住蒲缨，就要搜身。蒲缨心中一紧，生怕藏在衣襟夹层的锦衣卫令牌痕迹被发现，却不敢反抗，只能任由他们翻查。伙计们摸遍了他的衣衫，只找出30两银子、一块贴身玉佩和一个装着草药的小布包，没发现任何可疑之物。
周老鬼拿起玉佩掂了掂，指腹摩挲着玉面的纹路：“这玉佩成色不错，值些钱。”他抬眼看向蒲缨：“进城可以，我要40两银子，先付一半，进了城再付另一半。明天一早随队出发，路上不管官兵问什么，都由我来应付。但你要是敢耍花样……”他指了指窑洞角落堆着的废砖，“就把你砌进砖里，没人会发现。”
蒲缨心中一喜，连忙点头：“多谢周老板！银子我现在就付一半！”他从伙计递回的银子里拿出10两，小心揣回怀里，故意装作怯懦的模样，眼神里满是“老实”。
周老鬼验了验银子成色，又把玉佩还给他，满意地点头：“今晚你就在窑外的草棚等着，明早寅时三刻，随我商队出发，别迟到，也别乱走动。”说完挥了挥手，示意他出去。
蒲缨千恩万谢地退出窑洞，在旁边的草棚里坐下。
夜色深沉，远处偶尔传来官兵巡逻的马蹄声，清晰可闻。他攥紧了藏在靴子里剩下的30两银子，心中又盼又忧。既盼着明天能顺利进城，又怕周老鬼变卦，或是中途遭遇官兵盘查，一夜都没敢合眼，耳朵始终留意着窑内外的动静。
寅时三刻，夜色未褪，天边只泛着一丝鱼肚白。周老鬼的商队已整装待发，五辆牛车并排停在窑外，车上装满了青灰色的城砖，砖面还沾着潮湿的泥土，看着与寻常运砖商队别无二致。周老鬼指着最中间那辆牛车，对蒲缨沉声道：“躺进去，动作快点！”
蒲缨探头一看，牛车底部铺着一层干草，两侧的城砖被刻意留出一个狭小的凹槽，刚好能容下一个人。
他咬咬牙，弯腰钻进车里，躺平在干草上，砖壁的寒气瞬间顺着衣衫渗进来，冻得他脊背发僵。
周老鬼使了个眼色，两个伙计上前，抱起一块块城砖，小心翼翼地铺在他身上。砖块沉甸甸的，压得他几乎喘不过气，只能张开嘴，借着砖缝间的缝隙呼吸，可一吸气，就有细小的灰土钻进嘴里，呛得他喉咙发痒，却只能死死憋着，不敢咳嗽。
“记住，不管外面发生什么，都不准动、不准出声！”周老鬼俯身对着砖堆低喝，语气狠厉，“官兵要是发现异常，我第一时间就弃车走，你自己等着被砍头！”
蒲缨连忙答应，砖块压得他只能发出“嗯嗯”的回应。伙计们铺完最后一块砖，又在上面撒了些泥土，遮住砖缝的痕迹。从外面看，整辆车的城砖堆得严严实实，看不出半点破绽。周老鬼绕着牛车检查了一圈，喝令一声：“出发！”
车夫甩动鞭子，牛车轱辘碾过土路，发出“吱呀”的声响。一路颠簸，身上的砖块相互碰撞，硌得他骨头生疼，五脏六腑都像移了位。
渐渐靠近城门，天已蒙蒙亮，官兵的吆喝声、盘查声越来越近。蒲缨的心提到了嗓子眼，耳朵紧紧贴在砖缝上，屏住呼吸听着外面的动静。
“干什么的？运的什么货？”官兵的声音粗声粗气。
“回官爷，是给城里张府盖宅子的城砖，这是路引！”周老鬼的声音从容不迫，听不出半点慌张。
紧接着，传来官兵敲击车板的“咚咚”声，每一声都像敲在蒲缨的心上。
“这么多砖，不会藏了人吧？”一个兵丁怀疑地问。
周老鬼立刻笑道：“官爷说笑了，这砖沉得很，藏人哪能不露痕迹？您要是不放心，尽管检查！”
蒲缨浑身僵硬，感觉心脏都要跳出来了。他能听到官兵的脚步声在车旁徘徊，甚至能闻到他们身上的酒气和汗味。突然，一块砖被轻轻挪动了一下，一道光线从砖缝里透进来，刚好照在他的脸上。蒲缨吓得浑身冰凉，一动不敢动，连呼吸都忘了，只觉得血液都凝固了。
“行了，看着不像有问题。”一个官兵正要拿开砖继续检查，突然被另一个官兵的声音打断，“路引没问题，赶紧放行，后面还有车队呢！”
周老鬼连忙应着“谢官爷”，车夫甩动鞭子，牛车缓缓驶过岗哨，朝着城内进发。
蒲缨暗自松了口气，大口呼吸着砖缝里的稀薄空气，后背早已被冷汗浸透，贴身的衣衫黏在皮肤上，又冷又潮。刚才那一瞬间，他几乎以为自己要暴露了。
牛车在城里的小巷里拐了几个弯，最终停在一处废弃的院落外。周老鬼示意伙计们卸砖，一块块城砖被搬开，光线越来越亮，蒲缨终于得以脱身。他挣扎着从车里爬出来，浑身酸痛，头晕眼花，忍不住扶着墙剧烈咳嗽起来，口鼻里全是泥土味，连眼泪都咳出来了。
周老鬼扔给他一个水囊：“喝口水，缓一缓。”
蒲缨接过水囊猛灌了几口，甘甜的清水顺着喉咙流下，才渐渐缓过劲来。
“剩下的二十两银子，该给了吧？”周老鬼伸出手，眼神里满是催促，没半分多余的客气。
蒲缨攥着仅剩的二十两银子，没有丝毫犹豫，尽数递到周老鬼手中。周老鬼验过成色，随手揣进怀里，眼神扫过他狼狈的模样，撇撇嘴道：“这地方不宜久留，你赶紧走，别连累我。”
蒲缨点点头，转身就消失在巷子里，他脚步虽有些虚浮，却不敢有半分停留。
他沿着青石板路往前走，刻意避开人多的街道，专挑偏僻的小巷穿梭。身上的衣衫沾满泥土，又酸又臭，引得路过的行人纷纷侧目，有的甚至捂着鼻子躲开。
蒲缨找了家门面狭小的“清风客栈”，掌柜的见他模样狼狈，本有些迟疑，直到他掏出一两银子预付房费，才立刻堆起笑脸，引他上了二楼的僻静房间。
进房后，蒲缨第一时间闩上门，身子一软就靠在了门板上。倒头就想躺，却被浑身的尘土和酸痛搅得没了睡意。他打了盆热水，擦洗掉脸上、手上的泥垢，换上下客栈提供的粗布衣裳，才觉得清爽了些。腹中的饥饿感愈发强烈，他下楼吩咐掌柜的炒两个热菜、煮一碗面，坐在角落的桌子旁静静等候。
饭菜很快端上来。
蒲缨早已饿得前胸贴后背，拿起筷子狼吞虎咽，面条的热气氤氲在脸上，驱散了一夜的寒气，连面汤都喝得干干净净，这才感觉浑身有了力气。他付了饭钱，特意跟掌柜的闲聊了两句，旁敲侧击问起“戴苍”这个名字，掌柜的却摇摇头：“杭州城里同名同姓的多了，不知道你说的是哪位。”
蒲缨走出客栈。他从城南的街巷开始，挨家挨户询问。先是街边的杂货铺、布庄，再是巷子里的住户、茶馆伙计。每问一家，他都尽量放低姿态，语气恭敬：“敢问店家\/老伯，可知一位叫戴苍的先生住在哪里？他约莫四十多岁，文雅清瘦，是个读书人模样。”
大多时候，得到的都是摇头或茫然的眼神：“没听过这个名字”
“读书人多了去了，哪知道你说的是谁”。
偶尔有人停下脚步打量他，眼神带着几分警惕，蒲缨便连忙补充：“在下是他远房亲戚，从苏州来投奔，路上丢了地址，实在没办法才四处打听。”
整日走下来没停歇，蒲缨走得脚都酸了，鞋底磨得生疼，渴了就买碗凉茶，饿了就啃个馒头，转遍了城南大半街巷，却连一点关于戴苍的线索都没有。
有几家住户被他问得不耐烦，直接挥手驱赶：“别在这里瞎打听了，现在城里查得严，陌生人问东问西的，小心我们报官！”
蒲缨不敢再多说，只能拱拱手离开，继续往城西方向走去。
路过一家笔墨铺时，他跟之前一样走进去，掌柜的是个头发花白的老者，闻言沉吟片刻，指尖敲了敲柜台：“戴苍？倒是听过这个名字，好像是个画画的先生，早年在文会见过几次，谈吐文雅，画的肖像画很是出名。你可以去城西的杏花巷一带多加打听，文人墨客时常出没于那一带。”
蒲缨眼睛一亮，连忙追问杏花巷的位置，老者指了指西边：“顺着这条街一直走，过了三座石桥，拐进那条种满杏树的巷子就是。不过那巷子住的多是文人雅士，管得严，你可得小心说话。”
蒲缨连连道谢，脚步轻快地朝着城西而去，。