时光荏苒，白驹过隙，转眼间，半月时光已悄然而逝。
西北边陲，广袤无垠的戈壁与沙漠之上，战火连天，烽烟四起。
慕容苍统领的西征大军，如同一柄经过千锤百炼的绝世神兵，锋芒所向，势如破竹，大军兵分三路，以雷霆万钧之势，横扫西域联军仓促构筑的防线。
慕容苍本人更是亲率中军精锐铁骑，发挥其绝世帅才，运筹帷幄，奇正相合，将西域诸国那些号称勇武、实则各自为战、号令不一的联军打得晕头转向，节节败退。
铁蹄踏碎黄沙，旌旗遮天蔽日，大周军队装备精良，训练有素，更兼有慕容苍这等不世出的名将指挥，士气如虹。
反观西域联军，虽人数众多，却缺乏统一有效的调度，各部族之间矛盾重重，心怀鬼胎。在慕容苍一系列精妙的战术打击下——或夜袭营寨，或断其粮道，或诱敌深入、围而歼之——西域联军溃不成军，丢盔弃甲，狼狈不堪地向西逃窜，很快便被彻底逐出了大周边境，甚至被慕容苍率领得胜之师，一路追击，反攻入了其本土境内。
捷报如同雪片一般，通过八百里加急，日夜兼程，源源不断地传回神京城。今日克复某处失地，明日歼灭敌军数千，后日又迫降某个小国……喜讯一个接着一个，传递捷报的斥候马蹄声成了神京城最动听的乐章。
金銮殿上，皇帝连日龙颜大悦，脸上的皱纹都仿佛舒展开来，对慕容苍及西征将士的褒奖、赏赐接连不断，毫不吝啬。神京城的百姓也沉浸在一片欢欣鼓舞之中，茶楼酒肆间，人人都在传颂着慕容将军的赫赫战功，仿佛已经看到了西域彻底平定、四海升平的盛世景象。
然而，在这普天同庆的氛围之下，端坐于秦王府深处的李长空，心情却并非全然轻松，他同样每日都能通过影卫建立的、比官方驿道更为迅捷机密的渠道，收到慕容苍亲笔书写的军情密报。
密报中，慕容苍详细禀明了战事进程，一切看起来都顺利得不可思议。敌军望风披靡，我军士气高昂，收复失地，开疆拓土，似乎指日可待。
但正是这种过于顺利，反而让李长空心中升起一丝难以言喻的疑虑。他手指轻轻敲击着铺在书案上的西域地图，目光锐利如鹰隼，仿佛要穿透图纸，看清那片广袤土地上的真实局势。
“慕容在报中言道，西域战事并无异常，一切顺利……” 李长空低声自语，眉头微蹙，“若果真如此，那个能在短时间内统一西域三十六国，整合各方势力，敢于主动挑衅大周的女王……难道只是个纸上谈兵、外强中干的草包不成？”
他绝不相信事情会如此简单。一个能够统一混乱西域的雄主，其手腕、心机、实力，必然都非同小可。
如此不堪一击，背后定然隐藏着更大的阴谋。是诱敌深入？是缓兵之计？还是另有倚仗，尚未显露？种种可能性在他脑海中飞速闪过。他嗅到了一股潜藏在捷报之下的、不同寻常的危险气息。
“不行，绝不能掉以轻心。” 李长空霍然起身，眼中闪过一丝决断，西域不容有失，慕容苍的安危更是至关重要。他必须未雨绸缪，进一步增强前线绝对的核心力量。
“来人！” 他沉声唤道。
“殿下有何吩咐？” 一道黑影如同鬼魅般悄无声息地出现在书房角落，单膝跪地，正是影卫统领。
“即刻传令白战前来见我！”
“是！”
不多时，一身戎装、气息愈发沉稳雄浑、周身隐隐有元气波动的白战，大步走入书房，抱拳行礼：“末将白战，参见殿下！”
李长空目光扫过白战，满意地点了点头，经过这段时间借助灵石的刻苦修炼，白战已然成功纳灵入体，正式踏入了炼气士的门槛。
他本就天赋异禀，肉身强横无匹，如今体内元气充盈，与原本磅礴气血相结合，更是如虎添翼，实力暴涨，寻常初入炼气境的修士，在他面前恐怕走不过三招。
“白战，西域战事虽顺，然本王心中仍有不安。”
李长空开门见山，将一份密封的卷轴和一个沉甸甸的、散发着浓郁灵气的包裹推到白战面前，“此乃炼气诀抄本，你带足足够数量的灵石，挑选十名已成功纳灵入体的武卒精锐，轻装简从，秘密西行，以最快速度赶往西域前线，将此物交予慕容苍手中。”
他顿了顿，语气凝重：“慕容苍乃是帅才，自身武道修为亦早已臻至宗师巅峰，距离炼气之境仅一步之遥。有这炼气诀和灵石相助，以他的天资，突破当不在话下。”
“一旦他成功踏入炼气之境，以其帅才，配合炼气士的强横实力，西域大局方可真正无忧！你等抵达后，便留在军中，听他调遣，有你们十一位炼气士相助，即便西域有变，也足以应对绝大多数变故。即便真有连你们都解决不了的麻烦，至少也能支撑到本王亲自赶至！”
白战双手接过卷轴和包裹，感受到其中蕴含的力量，眼中闪过炽热的光芒。他深知此事关系重大，轰然应诺：“末将遵命！必不辱使命，定将功法与灵石安全送达慕容手中，并助他稳定西域局势！”
“好！事不宜迟，你即刻出发！”
“是！”
白战不再多言，躬身一礼，转身大步离去，身影迅捷如风，很快便消失在王府深处。
安排完西域之事，李长空稍稍松了口气，但神京城内的暗流，同样需要他密切关注。
午后，秦王府后院，绿树成荫，凉风习习。李长空与岳父林如海对坐在一座精致的八角凉亭内，石桌上摆放着一套紫砂茶具，茶香袅袅。然而，亭中的气氛却并不如景色般惬意。
林如海轻轻呷了一口清茶，眉头却紧紧锁着，脸上笼罩着一层化不开的忧色，他放下茶杯，目光看向气度愈发沉稳如山、深不可测的女婿，声音低沉地开口道：“殿下，百花楼那边……动静是越来越大了。如今已然开始大肆贩卖那害人不浅的芙蓉膏了。”
李长空闻言，神色平静，仿佛早有所料，只是微微一笑，端起茶杯轻嗅茶香，语气淡然：“哦？岳丈大人也听闻此事了？”
“哼！” 林如海从鼻子里发出一声沉重的冷哼，花白的胡须微微颤抖，语气中充满了难以抑制的愤怒与厌恶。
“何止是听闻！那起子魑魅魍魉，如今已将黑手伸向了整个神京，乃至周边州府的勋贵世家子弟！其心可诛！想不知道都难啊，如今各大世家，但凡是消息灵通、家教稍严的，都已明令严禁族中子弟靠近百花楼及类似场所半步。”
他越说越气，手指无意识地敲击着石桌桌面，发出“笃笃”的轻响：“可即便如此，发现得终究是太晚了，不知有多少世家子，甚至是……甚至是某些家族中颇有地位的子弟，乃至个别家风不严、自身不检点的家主，都已深陷其中，染上了这芙蓉膏的瘾癖。”
“此物犹如附骨之疽，一旦沾染，极难戒除！轻则倾家荡产，重则心智沦丧，形同废人！长此以往，他们挖空的是自家的根基，侵蚀的，可是我大周的国本啊！”
林如海为官清正，一生以社稷江山为重，眼见此等祸国殃民之物肆虐，却一时难以遏制，怎能不痛心疾首，忧愤交加？
李长空看着岳父激动的神色，放下茶杯，轻轻摇了摇头，语气依旧平静，却带着一种洞悉世情的冷漠与掌控一切的自信：“岳丈暂且息怒，不必过于焦虑。”
他目光望向亭外摇曳的竹影，缓缓道：“本王麾下影卫，早已暗中查探，百花楼贩卖芙蓉膏所得的巨额赃款，其流转、藏匿之处，已大致在掌控之中。况且，岳丈且细想，如今被此物所惑、甘愿挥霍家财的，都是些什么人？无非是那些依靠祖上荫庇、自身无所事事、终日斗鸡走马、盘剥百姓膏脂以供享乐的勋贵纨绔，以及部分为富不仁、囤积居奇的豪绅巨贾。”
“此辈于国于民，有何益处？他们的家财，取之无道，如今被百花楼背后的势力巧取豪夺而去，从某种意义上说，倒也省了朝廷日后整顿吏治、清理冗滥的麻烦。”
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“他们既然愿意慷慨解囊，为本王……嗯，为朝廷筹备日后平定四方、安抚黎民所需的军饷资财，我们又何妨暂且作壁上观，静观其变？正好借此机会，看看哪些人家已然烂到了根子里，日后清理起来，也好有的放矢。”
林如海听到女婿这番近乎冷酷的分析，先是怔了一下，随即若有所思，他不得不承认，李长空的话虽不中听，却一针见血，道破了残酷的现实。
那些被芙蓉膏腐蚀的，的确多是国家的蛀虫，从这个角度看，这未尝不是一场另类的“洗牌”。但他心中的忧虑并未完全消除，反而转向了更深层的担忧。
“殿下所言，虽有其理……可是，” 林如海身体微微前倾，声音压得更低，脸上忧色更浓，“老夫所虑者，并非仅是这些纨绔子弟。此物既能操控心智，使人沉沦，那么……那些手握实权、身处枢要之位的朝廷大员，封疆大吏之中……是否也已有人遭了暗算，被此物所制，从而受制于那幕后黑手呢？”
这才是林如海真正恐惧的事情。目前朝堂上，李长空凭借赫赫战功和北境的绝对支持，虽已是权势滔天，但主要影响力仍集中在军方及北境一线。
放眼整个庞大而复杂的大周帝国，南方富庶之地、中原腹心区域，盘踞着众多根深蒂固的世家大族、地方豪强，他们掌控着庞大的财力、物力和人口，虽然其直属的武装力量可能远不如百战精锐的北境边军，但一旦被整合起来，或是在关键时刻作乱，仍是一股足以动摇国本的巨大力量。
更何况，还有那些一直潜伏在暗处，如同跗骨之蛆般，时刻企图从大周这棵参天大树上啃噬血肉的各方势力，若他们利用芙蓉膏控制了部分关键位置的官员，里应外合，其危害将难以估量！
李长空听到岳父的担忧，眼中寒光一闪，冷哼一声，语气中带着毫不掩饰的杀意与了然：“岳丈所虑，正是关键。岂止是可能……根据影卫最新密报，可以确定，朝中某些位高权重的国之柱石，早已被此物控制了心神，成了他人掌中之傀儡！”
林如海闻言，浑身剧震，猛地瞪大了眼睛，失声惊问：“嗯？！殿下此言何意？已……已有人被控制？是谁？！”
李长空深吸一口气，目光变得幽深而冰冷，仿佛回到了数年前那个风雨飘摇的夜晚：“此事，牵扯甚大，甚至关乎先太子……我皇兄的暴毙之谜！”
“什么？！！” 林如海如遭雷击，猛地从石凳上站起，脸色瞬间变得惨白无比，手指颤抖地指着李长空，声音都变了调：“殿……殿下！您是说……先太子殿下他……他并非病逝，而是……而是被人谋害的？！是这芙蓉膏……？！”
这消息如同晴天霹雳，震得林如海头晕目眩，先太子在世时，贤明仁德，文韬武略，众望所归，满朝文武皆认为其是能带领大周走向中兴的明主。
他的突然“病逝”，曾让多少忠臣义士扼腕叹息，认为是大周巨大的损失！林如海万万没有想到，太子的死，背后竟然隐藏着如此惊天阴谋。
“虽未完全查清所有细节，但种种迹象表明，皇兄之死，与这芙蓉膏及其背后的势力，脱不了干系！”
李长空的声音低沉而压抑着巨大的愤怒，他抬手揉了揉眉心，脸上闪过一丝疲惫与无奈，“此物在其中，扮演了极为关键的角色。只是当年之事，对方做得极为干净，线索大多已断。若非本王这些年暗中倾力调查，恐怕皇兄至今仍要蒙受不白之冤，若非为了放长线，钓出更深藏的大鱼，将其连根拔起，就凭他们参与谋害储君这一条，本王早已挥师入京，将其九族诛尽，鸡犬不留。”
说到最后，李长空语气中的森然杀意，让周遭的温度都仿佛骤然降低了几分。
林如海跌坐回石凳上，半晌说不出话来，胸口剧烈起伏，心中充满了无尽的悲愤与后怕。他喃喃道：“竟敢谋害储君……真是罪该万死，罪该万死啊！”
良久，他勉强平复了激荡的心绪，又想到一个关键问题：“殿下，既然此物似非中土所产，倒像是海外传来的邪物，那些常年来我大周贸易、或是定居的海外之人，可曾仔细查过？”
李长空点了点头，又摇了摇头：“查过，影卫动用了所有能动用的渠道，明察暗访，凡是近年来与海外有关联的人等，几乎都筛了一遍。”
“但收获甚微。当年皇兄出事前后，在大周境内较为活跃的那几批海外商贾、传教士，要么是恰巧在那段时间前后纷纷离境返航，要么就是在海上遭遇了所谓的‘风浪’，船毁人亡，葬身鱼腹。剩下几个无关紧要的小角色，也问不出什么有价值的线索。仿佛有一只无形的巨手，在事后将所有的痕迹都抹除得干干净净。”
他叹了口气：“如今看来，对方布局之深、手段之狠、行事之密，远超我等当初预料。”
林如海闻言，也只得无奈地重重叹了口气，脸上写满了无力感：“若海外这条线也断了，那真是……唉，线索渺茫，如大海捞针了。”
他原本想着，既知芙蓉膏源自海外，顺藤摸瓜，或可找到突破口，如今看来，希望更加渺茫了。
亭中陷入一片沉默，只剩下风吹竹叶的沙沙声，阳光透过枝叶缝隙洒下，光影斑驳，却驱不散弥漫在两人心头的沉重阴霾。