商队如同一条疲惫的巨蟒，在初春泥泞的官道上缓慢前行。车轮深陷，骡马喘息，车夫们的吆喝声和鞭响混杂在一起，带着一股行路的艰辛与麻木。
苏挽晴，或者说现在的“翠花”，蜷缩在一辆装载着防风、柴胡等普通药材的马车角落，用一块灰扑扑的头巾包裹住大半张脸，只露出一双沉静观察的眼睛。
离开京城已经五天。最初的激动与解脱感，早已被长途跋涉的疲惫、对未来的不确定以及对“老鬼”背后势力的猜疑所取代。
商队管事，那位被称作“赵管事”的中年男子，对她还算照拂，安排的都是相对轻省的活计，比如帮忙照看货物、烧点热水之类。吃食虽然粗糙，但能果腹。同行的车夫帮工多是粗豪汉子，见她一个“投亲的孤女”，言语间虽有调笑，倒也未曾过分为难。
她谨记着赵管事的告诫，少言寡语，大部分时间都沉默地待在马车旁，听着那些车夫在高谈阔论中，泄露出的关于外界的信息。
南方的战事是永恒的话题。叛军似乎势头正旺，接连攻占了几个州县，朝廷军队节节败退。流言四起，有的说叛军首领是前朝遗孤，有的说他们得了海外异人相助，更有甚者，传言叛军所到之处“开仓放粮，均田免赋”，引得无数流民景从。
“照这么下去，怕是真要变天喽……”一个老车夫吧嗒着旱烟，忧心忡忡。
“变天？哼，苦的还是咱们这些平头百姓！打仗，征税，拉壮丁……哪一样不要命？”另一个汉子愤愤道。
苏挽晴默默听着，心中分析着这些信息的真伪。叛军若真能做到“均田免赋”，无疑对底层百姓有着巨大的吸引力，这也解释了为何叛乱难以平定。而朝廷的应对，似乎显得有些迟缓无力，沈砚督运的粮草，真的能支撑庞大的战争消耗吗？他如今在南方，又是何种境况？
她甩甩头，将沈砚的身影从脑海中驱散。那个人，与她再无瓜葛。
她现在更关心的是，这支商队的目的地，以及那个等待她的“任务”。
商队打着“济世堂”的旗号，明面上是往江淮一带受灾州县运送药材，但苏挽晴敏锐地察觉到，这支队伍并不简单。护卫的人数远超寻常商队，且个个精悍沉稳，眼神警惕。赵管事看似随和，实则行事周密，对路线和时间把控极其严格，有时甚至会绕开一些大的城镇。
这绝不仅仅是一支普通的药材商队。
第六日傍晚，商队在一处靠近河湾的废弃驿站扎营。天色阴沉，似乎又要下雨。
苏挽晴照例帮忙拾了些柴火，正准备回到马车边，赵管事却走了过来，示意她到一旁说话。
“翠花，脚伤可好利索了？”赵管事语气平和。
“劳表叔挂心，已经无碍了。”苏挽晴低声道。
赵管事点了点头，目光扫过四周，确认无人注意，才压低声音道：“再过两日，便要进入江淮地界了。那边情况复杂，叛军、官兵、地方团练、甚至山匪流寇，势力交错。你跟紧队伍，切勿擅自行动。”
“是，翠花明白。”
赵管事看着她沉静的样子，犹豫了一下，又道：“到了地方，接应你的人自会出现。他……会告诉你该做什么。”他顿了顿，补充道，“此事关乎重大，望你好自为之。”
又是这句“关乎重大”！苏挽晴心中疑虑更深，但面上不露分毫，只是乖巧点头：“翠花记下了。”
就在这时，驿站外突然传来一阵急促的马蹄声和喧哗！
所有人都是一惊，护卫们立刻握紧了兵刃，警惕地望向声音来源。
只见一队约莫二三十人的骑兵，风驰电掣般冲到了驿站外！这些人穿着混杂，有的像官兵号衣，有的则如同地方乡勇，甚至还有几个穿着百姓衣服，但个个面带凶悍之气，手中拿着明晃晃的刀剑，身上带着一股刚刚经历过厮杀的戾气。
为首的是一个脸上带着刀疤的壮汉，他勒住马，目光贪婪地扫过商队的车辆和货物，最后落在明显是主事人的赵管事身上，咧嘴一笑，露出焦黄的牙齿：
“哟！好大一支肥羊！兄弟们最近手头紧，借点药材和银子花花如何？”