三日后，苏挽晴再次坐在了驶向宫城的马车里。她穿着沈砚命人新送的藕荷色宫装，料子华贵，剪裁合体，恰到好处地遮掩了她过于清瘦的身形。脸上施了脂粉，盖住了苍白的脸色和眼底的青黑，甚至唇上还点了一抹浅绯，让她看起来温婉柔顺，仿佛那段黑暗囚禁从未发生。
沈砚坐在她对面，闭目养神。他比离京前清瘦了些，肤色也深了些，带着些风尘仆仆的痕迹，但眉宇间那股掌控一切的自信与冷厉，却愈发深刻。北境的大捷，无疑为他增添了厚重的政治资本。
他自上车后便未发一言，甚至连看都未曾看她一眼。那种刻意的忽视，比直接的怒火更让人感到压抑。
宫宴的气氛与上次截然不同。处处张灯结彩，歌舞升平，充满了胜利的喜悦与对未来的憧憬。皇帝满面红光，对靖安侯及一众有功将士褒奖有加，对沈砚也是赞不绝口，称其“保障有力，功在社稷”。
沈砚依旧是众人瞩目的焦点，周旋于各方势力之间，从容自若。苏挽晴依旧被他安置在身后侧方的席位，如同一个精致而沉默的背景。
然而，她敏锐地察觉到，投向她的目光，比上一次更加复杂。有探究，有好奇，有嫉妒，甚至……还有几分不易察觉的同情？看来，她上次宫宴露面，以及随后被沈砚“金屋藏娇”又严加看守的消息，早已在某些圈子里流传开来。
酒至半酣，气氛愈加热烈。靖安侯红光满面，端着酒杯来到沈砚席前，声若洪钟：“沈大人！此次北境大捷，多亏了你后方粮草保障及时！来，老夫敬你一杯！你麾下真是能人辈出，连这位苏姑娘，听闻也是慧心巧思，于漕案有功啊！哈哈！”
他话语豪爽，看似赞扬，却刻意抬高了苏挽晴，目光在她身上扫过，带着一丝属于武夫的、毫不掩饰的打量。
沈砚端起酒杯，脸上带着恰到好处的笑容：“侯爷过奖，分内之事而已。至于苏姑娘……”他侧头，似乎这才注意到苏挽晴的存在，目光淡淡掠过她，如同看一件无关紧要的摆设，“不过是略识几个字，帮衬些杂务罢了，当不得侯爷如此谬赞。”
他轻描淡写，将她所有的“功劳”与“价值”彻底抹杀，定位为一个无足轻重的“识字的杂役”。
苏挽晴垂着眼睫，握着酒杯的手指微微收紧，指节泛白。心中一片冰冷，却又有一种早已预料到的麻木。
靖安侯愣了一下，随即打了个哈哈，又将话题引向了别处。
就在这时，坐在皇帝下首的一位年轻皇子，似乎多喝了几杯，带着几分醉意笑道：“沈大人过谦了。本王可是听闻，这位苏姑娘不仅精通账目，于金石鉴赏也颇有独到之处，连父皇都曾夸赞过。如此才貌双全的女子，沈大人却只让其处理‘杂务’，岂不是暴殄天物？”
这位皇子素来与沈砚不甚和睦，此言一出，席间顿时安静了几分，无数目光在沈砚、苏挽晴和皇子之间逡巡。
沈砚脸上的笑容淡了下去，他放下酒杯，看向那位皇子，眼神平静无波，却带着无形的压力：“齐王殿下说笑了。女子无才便是德，懂得太多，未必是福气。更何况，”他话锋一转，语气变得意味深长，“有些东西，还是放在自己眼皮子底下，才最是安心。殿下以为呢？”
他毫不掩饰地将苏挽晴定义为“东西”，并暗示齐王的手伸得太长。
齐王脸色微变，讪讪地笑了笑，不再言语。
这场小小的交锋，以沈砚毫不留情的强势告终。他再次向所有人宣示了对苏挽晴的绝对所有权，以及不容任何人觊觎的态度。
苏挽晴自始至终低着头，仿佛他们讨论的与自己无关。只有她自己知道，沈砚那轻飘飘的“东西”二字，和齐王那带着某种意味的“才貌双全”，如同两把冰冷的匕首，交叉着刺穿了她早已千疮百孔的自尊。
宴会继续，丝竹悦耳，歌舞曼妙。但在苏挽晴听来，这一切都隔着一层厚厚的、名为“屈辱”的屏障。
回程的马车上，气氛比去时更加凝滞。
“今日，可看清了？”沈砚忽然开口，声音在黑暗中听不出情绪。
苏挽晴望着窗外流转的灯火，轻声道：“看清了。在大人眼中，挽晴始终只是一件……物品。”
沈砚转过头，黑暗中，他的目光锐利如鹰隼：“难道不是？”
苏挽晴沉默片刻，忽然低低地笑了起来，那笑声带着一丝凄凉和自嘲：“是啊，是物品。有用时便拿出来擦拭把玩，无用时便弃如敝履，不听话时便锁入黑暗……大人始终，都是如此清醒。”
她的笑声和话语，让沈砚的心头莫名一堵。他厌恶她此刻这种认命般的、却又带着尖刺的态度。
“你是在怨我？”他冷声问。
“不敢。”苏挽晴止住笑，声音恢复了一贯的平静，“物品，怎敢有怨。”
她的平静，比任何控诉都更让沈砚烦躁。他猛地伸手，攫住她的手腕，力道之大，让她痛哼出声。
“苏挽晴，不要挑战我的耐心。”他逼近她，温热的呼吸拂过她的耳畔，带着酒气和一丝危险的意味，“我能给你良籍，也能让你重新变回罪奴。我能让你见光，也能让你永堕黑暗。别忘了，苏承志的命，还悬着。”
又是苏承志！他总是知道如何精准地捏住她的七寸！
苏挽晴闭上眼，将所有翻腾的情绪死死压回心底，只剩下一片冰冷的死寂。
“挽晴……不敢忘。”
感受到她身体的僵硬和声音里的绝望，沈砚心中那点莫名的烦躁达到了顶点。他猛地松开她，坐回原位，不再看她一眼。
马车在寂静中驶回别院。这一次，苏挽晴没有被立刻关回黑暗的内室。但她知道，她和沈砚之间，那层勉强维持的、名为“利用”的平衡，已经出现了清晰的裂痕。
庆功宴的华彩之下，是她愈发深沉的绝望，与愈发坚定的、必须逃离的决心。