腊月二十七，子夜。
无锡城北，一处废弃的染坊后院。寒风卷着残雪从破败的窗棂灌进来，吹得桌上孤灯的火苗摇曳不定。
都察院张御史裹紧了身上的旧棉袍，呵出一口白气，目光紧紧盯着对面瑟瑟发抖的中年人——正是“永昌绸缎庄”那位涉嫌做假账的账房先生，吴有德。此人三日前被核查组从州府大牢“转移”出来，对外宣称“突发恶疾，保外就医”。
王给事中坐在张御史身侧，面前摊开着从无锡县衙秘密取出的账簿副本，以及几页密密麻麻写满数字的草稿纸。
“吴有德，”张御史声音不高，却带着不容置疑的穿透力，“你是老账房了。这‘丙戌年三月，收常州‘德源’商号丝款纹银五百两’，后面这笔‘己丑年腊月，付刑房李师爷顾问酬金二百两’，中间隔了三年零八个月，账簿上却没有任何这笔钱存留、生息的记录。五百两银子，在你东家手里白白放了三年多，最后拿出二百两给了李师爷，剩下的三百两，去哪了？”
吴有德脸色惨白，嘴唇哆嗦：“回……回大人，小人只管记东家交代的账，钱银往来，都是东家和管事经手，小人不知啊……”
“不知？”王给事中冷哼一声，抽出一张泛黄的当票副本，“你看看这个。‘丙戌年四月，无锡永昌号，活当赤金镯一对，纹银三百二十两，当期一年’。这笔当金，恰好与你那五百两丝款时间接近。镯子是谁的？当金又去了哪里？账簿上为何只字未提？”
吴有德额头冒出冷汗。
张御史趁热打铁，将一份按有鲜红指印的证词推到他面前：“你东家府上的老库管已经招了。他说，那对金镯是你东家三姨太的嫁妆，当年因为急需现银周转，偷偷拿出来典当。东家特意吩咐，此事不得入公账。那三百二十两银子，后来去了哪里，你真的一点风声都没听到？”
“小人……小人……”吴有德心理防线开始崩溃。
“吴账房，”张御史放缓了语气，“我们知道，你也是奉命行事。但做假账，侵吞主家红利，这是实打实的罪。若你能戴罪立功，指证是谁指使你改动账簿、又是谁让你在公堂上做伪证，朝廷或许能念你有悔过之心，从轻发落。若一味抵赖，等我们查清了那三百两银子的去向，还有你和李师爷之间的其他勾当……到时，就不是你一个人扛得起的了。”
“是李师爷！”吴有德终于扛不住了，扑通一声跪倒在地，涕泪横流，“是李师爷让小人改的账！他说只要把账做平，把几笔说不清的钱都栽到分号掌柜头上，就保小人无事，还许了小人五十两银子！那三百两银子……小人听东家醉后提过一句，好像……好像是给州府张同知家三公子纳妾的贺礼！走的是李师爷的路子，没走公账！大人明鉴啊！”
张御史与王给事中对视一眼，眼中精光一闪。无锡这条线，终于咬住了关键人物——刑名师爷，并且隐约指向了更上层的州府官员。
同一时间，武昌府城外，一座荒僻的山神庙。
刑部赵郎中搓了搓冻得发僵的手，借着篝火的光芒，仔细检查着面前几本从广源货栈暗格里起获的私账。钱主事则在一遍遍盘问被秘密带来的货栈二掌柜。
“你说货栈管事三天前突然离城，不知所踪？”赵郎中头也不抬地问。
“是……是的大人。”二掌柜战战兢兢，“那天早上接到一封急信，管事的看了脸色就变了，吩咐小人看好铺子，说他去‘处理点急事’，很快就回。结果一去就再没消息。”
“急信呢？”
“管事的看完就烧了。”
赵郎中点点头，似乎并不意外。他的手指停在私账某一页：“‘腊月十五，收汉口‘丰泰’钱庄票银一千二百两，兑付湖广布政使司仓大使王有禄亲随。’这笔账，怎么回事？”
二掌柜脸色更白了：“这……这是管事的经手的，小人只知道是王大使那边介绍来的‘生意’，用我们货栈的户头走一笔款子，我们抽一成水。”
“走款？给谁？”
“好像……是汇往京城的。具体给谁，小人真的不知，票根都在管事的那里。”
“京城？”钱主事立刻追问，“你们货栈和京城哪家商号有往来？”
“平时没有……就……就腊月里，管事好像提过一句，说是京城‘汇丰’的朋友介绍来的生意。”
赵郎中与钱主事交换了一个眼神。湖广的广源货栈，京城的汇丰当铺，湖广布政使司的仓大使……这条资金链，若隐若现地连上了。而货栈管事的突然失踪，更说明有人已经开始切割、灭口。
“江夏县户房那个被你们买通做假数据的书吏，现在何处？”赵郎中忽然换了个问题。
二掌柜茫然摇头：“这……小人不知。那是管事的直接联系的。”
就在这时，庙外传来约定的鸟鸣暗号。一名乔装的核查组成员闪身进来，低声道：“两位大人，江夏那边有消息了。我们的人设法接触到了那个被布政使司带走的书吏的家人，他家娘子说，书吏被带走前，曾偷偷塞给她一张纸条。”
“纸条呢？”
核查组成员递上一张皱巴巴、浸着汗渍的纸条，上面只有三个歪歪扭扭的字：“漕，丁四，救命。”
“漕？丁四？”赵郎中眉头紧锁，“是江夏码头的漕帮人物？”
“查！”钱主事当机立断，“立刻让人去查江夏码头，有没有一个诨号叫‘丁四’的漕帮头目，或者与布政使司仓大使、广源货栈有关联的人物！”
腊月二十八，阳曲卫，后山一处猎户遗弃的木屋。
户部孙员外郎裹着羊皮袄，就着昏暗的油灯，在一张临时绘制的表格上飞快地演算着。周主事则与对面一个缩着脖子、满脸惶恐的军汉低声交谈。
这军汉是阳曲卫的一名老伙夫，也是王彪同乡。他是核查组通过阳曲县衙一名可靠胥吏，费尽周折才秘密接触到的。
“王千总……他那天接了都司的军令，把自己关在屋里大半天。”老伙夫回忆着，声音发颤，“后来出来，脸色铁得吓人，把试用的那些新账册全收了，还骂了李大人派来的那个书办。小人……小人偷偷听到他跟亲兵队长说了一句话……”
“什么话？”周主事追问。
老伙夫咽了口唾沫，压低声音：“王千总说……‘这帮京城来的书生，差点害死老子！都司说了，这是上头的意思，再跟他们搅和，别说前程，脑袋都保不住！’”
“上头？哪个上头？”
“那……那就不知道了。王千总没说。”
孙员外郎停下笔，抬起头：“你刚才说，都司来人那天，除了传达军令，还跟王千总单独喝了一会儿酒？”
“是，就在千总房里，大概半个时辰。”
“喝酒的时候，有没有提到什么京里的人物，或者……宫里？”
老伙夫努力回忆，迟疑道：“好像……好像提了一句‘侯爷’还是‘公爷’什么的，声音很低，听不真切。哦对了，都司那位大人好像还说，京里有人对咱们这儿的新花样‘很不高兴’，让千总‘醒目’点。”
孙员外郎和周主事对视一眼，线索再次指向了京城，指向了勋贵。
“你做的很好。”孙员外郎从怀中摸出一小锭银子，塞给老伙夫，“这些钱拿着，今天的话，跟谁也别说，回去照常当差。以后若再想起什么，或者听到什么，想办法告诉县衙的张书办。”
老伙夫千恩万谢，趁着夜色溜走了。
“京城，勋贵，宫里……”周主事眉头紧锁，“这潭水，比我们想的还要深。”
孙员外郎却指着自己演算的表格，眼中闪过一丝光亮：“但也未必没有收获。你看，我核对了阳曲卫这半年来试行‘流水记档’前后的柴炭、草料采买记录。试行后，同样数量的采买，总价平均低了半成，且账目清晰，无人抱怨克扣。试行前，价格虚高、损耗不明的情况比比皆是。这就是实打实的好处！王彪心里清楚，只是他不敢违抗上命。只要我们能把‘上命’的来源查清楚，扳倒压在王彪头上的那座山，他未必不会重新站过来。”
腊月二十九，深夜，修订馆密室。
陈恪面前的长案上，铺满了从三地刚刚用加密渠道紧急送回的最新报告、证词、账目摘要和线索图。
沈括正用炭笔在一块大木板上飞快地勾画着，将无锡的“刑名师爷李-州府张同知-可能的三百两贺金”线，湖广的“仓大使王-广源货栈-汇丰当铺”资金线，以及阳曲的“都司佥事-京中勋贵（侯\/公）”压力线，逐一标注，并试图寻找交叉点。
裴明、顾恺之、徐谦围在旁边，神情紧张而专注。
“无锡线，人证（吴账房）已初步突破，物证（账簿疑点、当票）链正在补强，指向明确。”陈恪总结道，“关键是要拿到那三百两贺金的直接证据，以及李师爷与张同知之间的确凿往来记录。”
“湖广线，资金链若隐若现，广源货栈管事失踪，说明对方在切割。江夏内鬼书吏留下的‘漕，丁四’是重要线索，必须尽快查明这个‘丁四’是谁，与仓大使王有禄、广源货栈有何关联。”顾恺之道。
“阳曲线，压力来源指向京城勋贵乃至宫中。王彪态度是被迫，且有试行新法的实际成效作对比，是可争取的摇摆力量。关键是查清那个‘侯爷’或‘公爷’具体是谁，以及如何对都司施加的影响。”裴明分析。
陈恪的手指在“汇丰当铺”和“京中勋贵”两个节点上重重敲了敲：“这两处，是连接三地、指向最终黑手的关键交汇点。苏十三那边，京城可有进展？”
话音刚落，密室的门被无声推开，苏十三带着一身寒气闪身进来，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼中却亮得惊人。
“大人，京城有重大发现！”苏十三语速极快，“汇丰当铺的东家，那个山西商人，昨夜突然暴病身亡！作作查验，表面是心疾，但属下的人在他指甲缝里发现了极细微的紫色粉末，疑似某种罕见毒物！”
“灭口？！”众人心头一凛。
“不止如此，”苏十三继续道，“我们日夜监视寿宁侯府侧门，发现自腊月二十五起，接连有三拨人深夜密访。其中一拨，经过辨认，是刘御史府上的管家；另一拨，虽然遮掩严实，但赶车人的身形步态，极像内务府钱禄公公身边的一个小太监；还有一拨，最为神秘，马车没有任何标识，但守门护卫对其异常恭敬，直接引入内院。属下冒险靠近，隐约听到护卫低语，称来人为‘舅老爷府上的’。”
“舅老爷？”陈恪眼中寒光一闪，“寿宁侯的舅舅……是已故的武安侯，其子现任后军都督府佥事，但并非实权人物。能让他府上的人深夜密访寿宁侯，且护卫如此恭敬……”
“除非，”裴明倒吸一口凉气，“来的不是武安侯府的人，而是……打着武安侯府幌子的，宫里的人？甚至是……慈宁宫那边的人？”
慈宁宫，太后居所。
密室内的温度仿佛骤然降到了冰点。如果太后身边的人也牵扯进来，那这场斗争的层级和凶险，将远超他们之前的估计。
陈恪沉默了片刻，忽然问：“苏十三，江夏那个‘丁四’，有消息吗？”
苏十三点头：“正要禀报。飞鸽传书刚到，江夏码头确有漕帮小头目诨号‘丁四’，此人专替一些官面上的人物处理‘脏活’，与布政使司仓大使王有禄过从甚密。更关键的是，腊月二十之前，‘丁四’曾频繁出入广源货栈！”
三条分散的线索，在这一刻，隐隐有了汇聚的迹象——无锡的刑名师爷背后是州府同知；江夏的内鬼背后是仓大使和漕帮丁四，而仓大使与广源货栈、汇丰当铺相连；阳曲的压力来自京城勋贵，而勋贵（寿宁侯）又与宫中、都察院御史密切往来……
一张巨大的、盘根错节的黑网，正在核查组抽丝剥茧的努力下，渐渐显露出狰狞的轮廓。
“还不够。”陈恪的声音在寂静中响起，带着一种冷硬的决心，“这些线索，还不足以形成击垮对手的铁证。我们需要更直接的证据，将资金、人证、指令，直接串联到那几个最关键的人物身上。”
他站起身，走到沈括勾画的线索图前，目光如炬：“无锡，追查三百两贺金的最终接收者和中间经手人；湖广，找到那个失踪的货栈管事，或者拿到‘丁四’与仓大使王有禄、广源货栈资金往来的确凿证据；京城，盯死寿宁侯府和刘御史府，查清‘舅老爷府上’来人的真实身份，以及……想办法拿到汇丰当铺东家暴毙前的口供或遗物！”
“时间，只剩下二十二天。”陈恪回身，看向众人，“对手已经意识到我们在行动，开始灭口、切割。我们必须更快，更准，更狠！在他们把所有的线头都剪断之前，抓住那条最粗、最无法抵赖的尾巴！”
密室内的灯火，在众人凝重的呼吸中，顽强地燃烧着。
窗外，夜色如墨，年关将近的零星爆竹声远远传来，更衬得这一方天地间的沉默与肃杀。
但破晓前的黑暗，往往最为浓重。而第一缕刺破这黑暗的光，或许，就隐藏在那一条条看似微不足道、却正在被拼命拽紧的线索之中。
拨云见日，云层虽厚，但利剑所指，光已可期。