第5章 萧府邀约
一
暮春时节的江南，总带着一股子挥之不去的缠绵水汽。细雨如丝，若有若无，从微明的天际垂落，织就一张朦胧的巨网，将整个江南都笼罩在一片氤氲诗意之中。这雨，不似盛夏的瓢泼倾盆，也不似寒冬的冰粒雪子，它温柔、细腻，带着几分矜持，几分羞怯，淅淅沥沥，仿佛永远也下不完，却又不会让人觉得厌烦。反而，它洗涤了尘埃，滋润了万物，让青砖黛瓦的江南古镇更添了几分水灵与秀雅。
城南的“锦绣阁”内，亦是一片宁静。这是一间不大不小的绣坊，门面素雅，却打理得干净整洁。坊内弥漫着淡淡的丝线清香与浆糊的微甜气息，几排整齐的绣架靠墙而立，上面或挂着未完成的绣品，或搭着各色绫罗绸缎，在窗外透进来的、被雨水过滤得柔和的天光下，泛着温润的光泽。
沈清辞便坐在靠窗的一张梨花木绣架前。她身着一袭月白色的素裙，乌黑的长发松松地挽了个发髻，仅用一支简单的碧玉簪固定。几缕碎发垂落在光洁的额前，随着她细微的动作轻轻晃动。她微微垂着眼帘，长长的睫毛如蝶翼般安静地覆着，投下一小片温柔的阴影。她的指尖纤细、白皙，却因常年拈针引线，指腹处带着一层薄茧，此刻，正灵巧地捻着一缕灿若朝阳的金线，在绷架上细细穿梭。
绷架上，是一幅即将完工的《百鸟朝凤图》。底料是极为罕见的天青色云锦，其上，一只五彩斑斓的凤凰昂首立于梧桐之巅，羽翼华美，神态威严。围绕着凤凰的，是上百只形态各异的珍奇鸟类，或引吭高歌，或振翅欲飞，或依偎栖息，栩栩如生，呼之欲出。沈清辞的针法极为精妙，平针绣的细腻，乱针绣的灵动，打籽绣的立体，盘金绣的华贵，在这幅图上被运用得淋漓尽致。尤其是凤凰的尾羽，她采用了难度极高的“双面三异绣”技法，正反两面色彩、图案、神态皆有不同，却同样精美绝伦。为了这幅图，她几乎倾注了三个月的心血，每日天不亮便起身，直至深夜才歇下，眼看到了收尾的最后阶段，心中既有即将完成的喜悦，也有一丝近乡情怯般的紧张。
窗外的雨，淅淅沥沥，不知疲倦地敲打着青石板铺就的小巷，溅起一朵朵细碎而转瞬即逝的水花。雨水汇成细流，沿着屋檐蜿蜒而下，在青石板上冲刷出深深浅浅的沟壑，也打湿了檐下那几株新栽的芭蕉。芭蕉叶舒展着宽大的叶片，被雨水洗得油亮，绿得仿佛能滴出水来。雨点击打在叶片上，发出“沙沙”的轻响，与坊内偶尔传来的、沈清辞拈动丝线的细微“簌簌”声交织在一起，构成一曲安宁而平和的江南雨韵。
沈清辞绣得入了神，几乎忘却了周遭的一切，整个身心都沉浸在那片绚烂的百鸟朝凤世界里。金线在她手中仿佛有了生命，每一次起落，每一个针脚，都凝聚着她的专注与灵气。她甚至能感觉到，那凤凰的眼神似乎愈发灵动，仿佛下一刻便要冲破锦缎的束缚，翱翔于九天之上。
二
“清辞，你看谁来了？”
一个清脆悦耳的声音伴随着环佩叮当的脆响，如同投入平静湖面的一颗石子，瞬间打破了绣坊内的宁静。
沈清辞手下的金线微微一顿，随即抬起头，长长的睫毛轻轻颤动了几下，露出一双清澈如秋水的眼眸。她放下手中的绣绷，目光循声望去，只见她的闺中密友，也是这“锦绣阁”名义上的半个主人柳如烟，正笑盈盈地站在绣坊门口。
柳如烟今日穿了一身桃粉色的襦裙，裙摆上绣着精致的缠枝莲纹样，腰间系着一条鹅黄色的腰带，更衬得她肌肤胜雪，体态婀娜。她头上梳着俏皮的双环髻，插着几支珠翠环绕的发簪，行走间，环佩相撞，发出清脆悦耳的声响。她脸上带着明媚的笑容，一双杏眼弯成了月牙儿。
而在柳如烟身后，还跟着一位男子。
沈清辞的目光不由自主地落在了那位男子身上。那是一位看起来二十三四岁的年轻男子，身着一袭剪裁合体的墨色锦袍。锦袍的料子极好，在微暗的光线下依然能看出其细腻的纹理和内敛的光泽。袍子的领口、袖口处用银线绣着简洁而不失雅致的祥云暗纹，腰间束着一条同色系的玉带，上面悬挂着一块质地温润的玉佩。
他身姿挺拔如松，面容俊朗，称得上“面如冠玉，目若朗星”。鼻梁高挺，嘴唇的线条清晰分明，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，眼神深邃，带着一种久经世事的沉稳与锐利。整个人散发着一种不怒自威的气度，虽只是站在那里，却仿佛自带一股无形的气场，让人不敢轻易小觑。
沈清辞的心中微微一动，觉得此人有些眼熟。略一思索，便想了起来——这正是几日前在城西举办的花会上，那位始终跟在萧煜之公子身侧，沉默寡言却眼神警惕的贴身护卫，顾长风。
萧煜之……这个名字在沈清辞的心中轻轻划过。那位萧府的三公子，同样是惊才绝艳，风采卓然，只是眉宇间多了几分疏离与淡漠，如同高岭之花，令人可望而不可即。那日画会上，她的《烟雨江南图》引起了不小的轰动，她似乎也感觉到了来自萧煜之方向的目光，只是当时人多眼杂，她并未细看。
这位萧府的护卫怎会突然到访？沈清辞心中暗自思忖，面上却不动声色，连忙起身相迎，微微屈膝行了一礼：“顾护卫大驾光临，锦绣阁蓬荜生辉。不知顾护卫今日前来，有何指教？”她的声音清悦柔和，如同山涧清泉。
顾长风见状，亦拱手为礼，动作标准而流畅，语气恭敬却又不失上位者的威严：“沈姑娘客气了。在下顾长风，奉我家公子之命，前来拜访姑娘。”他的声音低沉有力，带着一种军人特有的沉稳。
“不知萧公子有何吩咐？”沈清辞心中的疑惑更甚，面上却依旧保持着得体的微笑。她隐隐觉得，这位护卫的到访，恐怕不是简单的拜访那么简单。
顾长风微微一笑，笑容恰到好处，既不显得过分热络，也不至于冷淡：“我家公子听闻姑娘绣艺精湛，冠绝江南，心中十分敬佩。恰逢府中老夫人寿宴将至，公子想为老夫人准备一份独一无二的寿礼，思来想去，觉得唯有姑娘的妙手绣品最为合适，因此特命在下送来请柬，想请姑娘为府中老夫人绣制一幅寿桃图，以贺老夫人福寿安康。”
说罢，他从宽大的袍袖中取出一张制作精美的请柬。那请柬是用上好的洒金红笺制作而成，边缘处用银线绣着繁复的缠枝莲纹样，显得极为华贵。顾长风双手将请柬递上，姿态显得十分郑重。
沈清辞伸出双手，轻轻接过请柬。指尖触碰到那精致的云纹暗花和冰凉光滑的纸张，心中不禁泛起一阵细微的波澜。萧府……那可是江南地区首屈一指的世家大族，权势滔天，财力雄厚，其府邸占据了大半个城东，亭台楼阁，富丽堂皇，是多少人挤破了头想要攀附的高枝。寻常百姓，连萧府的门都难以靠近，更别说为府中老夫人绣制寿礼了。若是能接下这桩活计，并且圆满完成，得到老夫人的赏识，那么对她这个小小的“锦绣阁”来说，无疑是一个天大的好消息，声誉将会得到前所未有的提升，甚至可能一跃成为江南地区最负盛名的绣坊。
她低头看着手中的请柬，封面上“恭请沈清辞姑娘”几个字，是用一种极为潇洒飘逸的行书写就，笔力遒劲，气韵生动，想必是出自萧煜之公子的亲笔。
三
“不知萧公子为何会选中我这小小绣坊？”沈清辞将请柬轻轻放在绣架旁的小几上，抬起头，眼中带着一丝恰到好处的疑惑，轻声问道。她知道，以萧府的地位，想要什么样的奇珍异宝没有？想要多高明的绣娘找不到？为何偏偏会选中她这个名不见经传的“锦绣阁”？这背后，是否还有其他的原因？她不得不谨慎。
顾长风似乎早就料到她会有此一问，脸上依旧挂着那副从容的微笑：“实不相瞒，我家公子几日前在花会上，曾有幸见过姑娘展出的那幅《烟雨江南图》。公子对姑娘的绣艺十分欣赏，尤其是姑娘将江南烟雨的朦胧意境与水乡的灵秀之气，通过一针一线完美地呈现在锦缎之上，那份细腻与灵动，让公子赞叹不已，称姑娘是‘妙手生花，巧夺天工’。如今老夫人寿辰将至，公子一心想为老夫人送上一份特别而又能体现孝心的寿礼，思来想去，便想到了姑娘。公子觉得，唯有姑娘这般精湛的技艺，才能绣出那份独一无二的心意。”
顾长风的话说得滴水不漏，既捧了沈清辞，也说明了缘由，听起来合情合理。
沈清辞沉吟片刻，没有立刻回答。她的目光下意识地落在了桌上那张即将完工的《百鸟朝凤图》上。阳光透过雨帘，洒在五彩斑斓的凤凰身上，那金线勾勒的羽翼仿佛真的在闪闪发光。这幅图，她耗费了整整三个月的心血，从最初的构思、绘图，到选材、配线，再到一针一线地刺绣，每一个环节都凝聚了她的汗水与智慧。眼看着再有两三天，最多不超过五天，就能彻底完工，到时候拿到市面上，定然能卖出一个好价钱，足以支撑“锦绣阁”未来半年的开销了。
若是接下萧府的活计，绣制那幅寿桃图，势必要分心。寿桃图寓意吉祥，看似简单，但要绣得精美、喜庆，又不落俗套，同样需要花费大量的心思和精力。而且，萧府要的是“独一无二”，这意味着她不能用寻常的图样，必须精心设计，甚至可能要尝试一些新的针法和技法。这样一来，《百鸟朝凤图》的完工日期势必要延后。
更重要的是，萧府那样的大家族，规矩繁多，等级森严，人心更是复杂难测。她一个无权无势、没有任何背景的小小绣娘，贸然踏入那样的地方，无异于羊入虎口，谁知道会遇到怎样的麻烦？会不会卷入什么不必要的纷争之中？她父亲临终前的嘱托犹在耳畔：“清辞，爹爹此生，便是因为卷入了不该卷入的纷争，才落得如此下场。你记住，我们沈家世代以绣艺为生，只求安稳度日，莫要贪图富贵，莫要攀附权贵，更莫要卷入豪门纷争，否则，必将引火烧身，万劫不复……”
父亲的话语，字字泣血，沈清辞一直铭记在心。这些年来，她守着“锦绣阁”，兢兢业业，与世无争，只求能安稳地活下去，将父亲留下的这份手艺传承下去。
可是……沈清辞的目光又转向了绣坊的其他地方。绣架上，还有几匹料子是赊账买来的；角落里，堆放着一些客人预定的绣品，虽然能勉强维持生计，但“锦绣阁”的生意一直不温不火，在江南众多绣坊中，只能算是中等偏下。若想真正立足，真正将沈家的绣艺发扬光大，仅仅依靠目前的状况，是远远不够的。
萧府的邀约，对她而言，无疑是一个千载难逢的机会。一旦成功，“锦绣阁”的名声将会传遍江南，甚至更远的地方。到时候，订单会源源不断地涌来，她再也不用担心绣坊的生计，甚至可以招收学徒，将沈家的绣艺传承下去，完成父亲的遗愿。这不仅仅是名誉和金钱，更是一种认可，一种对她多年来潜心钻研绣艺的肯定。
“清辞，这可是个天大的好机会啊！”站在一旁的柳如烟早就按捺不住内心的激动，见沈清辞犹豫不决，终于忍不住插话道。她快步走到沈清辞身边，压低了声音，但难掩语气中的兴奋，“清辞，你傻愣着干什么？萧府是什么地方？那可是江南的天！多少达官贵人、富商巨贾想巴结都巴结不上呢！你要是能借此机会搭上萧府这条线，以后‘锦绣阁’在江南还不是横着走？到时候，咱们想买什么料子就买什么料子，想接什么活就接什么活，再也不用看那些人的脸色了！”
柳如烟是沈清辞的表姐妹，也是“锦绣阁”名义上的老板娘之一。她性格外向，活泼开朗，与沈清辞的沉静内敛形成了鲜明的对比。她一直希望“锦绣阁”能够做大做强，出人头地，所以对于萧府的邀约，她几乎是立刻就看到了其中巨大的利益和潜力。
沈清辞何尝不明白这个道理？她的理智告诉她，这是一个不容错过的机会。可是，她的情感，她内心深处对父亲嘱托的敬畏，以及对未知未来的恐惧，却让她迟迟无法下定决心。她的手心微微有些出汗，心里面仿佛有两个小人在激烈地争斗。一个说：“答应吧！这是改变命运的机会！”另一个却说：“不能答应！安稳度日才是最重要的，忘了父亲的话了吗？”
她的目光再次落在《百鸟朝凤图》上，那凤凰的眼神，似乎带着一丝鼓励，又似乎带着一丝警示。她想起了父亲临终前那期盼而又担忧的眼神，想起了自己独自支撑绣坊的艰辛，想起了那些看不起她、嘲讽她一个女子做不成大事的目光……
心中的天平，在不断地摇摆。
四
“沈姑娘？”顾长风见沈清辞久久不语，只是眉头微蹙，神色变幻不定，便适时地开口提醒了一句，语气依旧平和，却带着一丝不易察觉的催促。他此次前来，志在必得，他家公子对这位沈姑娘似乎有着不同寻常的兴趣，若是他连这点小事都办不成，恐怕会让公子失望。
沈清辞深吸一口气，仿佛要将心中所有的犹豫和顾虑都吸进肺里，然后缓缓吐出。她抬起头，眼神中已经没有了之前的迷茫和挣扎，取而代之的是一种沉静的坚定。她知道，人生很多时候，都需要勇敢地迈出那一步。为了绣坊，为了生计，为了父亲的遗愿，也为了给自己一个机会，这个险，她必须冒。
“顾护卫，”沈清辞的声音虽然依旧轻柔，却带着一种不容置疑的力量，“承蒙萧公子抬爱，不弃清辞蒲柳之姿，绣艺粗鄙，竟委以如此重任。清辞感激不尽，恭敬不如从命。”
听到“恭敬不如从命”这六个字，顾长风一直紧绷的神经终于放松了下来，他的眼中闪过一丝不易察觉的笑意，快得如同流星划过夜空：“沈姑娘肯应允，真是太好了！我家公子若是知道了，定然也会十分高兴。老夫人定会喜欢姑娘亲手绣制的寿礼。”
沈清辞微微颔首：“能为老夫人贺寿，是清辞的荣幸。只是不知老夫人寿宴何时举行？清辞也好早日动工，精心准备，不敢有丝毫懈怠，以免耽误了吉时。”她必须知道确切的时间，才能合理安排工期。《百鸟朝凤图》虽然接近完工，但也不能马虎，而萧府的寿桃图，更是重中之重，绝不能出任何差错。
“老夫人寿宴定在下月初八，”顾长风答道，语气十分肯定，“今日是二十五，算起来，还有整整半个月的时间。以姑娘的绣艺，想来足够姑娘准备了。”
半个月……沈清辞在心中默默盘算着。时间确实有些紧张，但还不至于完全来不及。她需要立刻调整计划，将《百鸟朝凤图》的收尾工作压缩在三日内完成，然后立刻投入到寿桃图的设计与绣制中去。这意味着，接下来的半个月，她将没有任何休息时间，必须夜以继日地赶工。
“时间确实有些仓促，但清辞会尽力而为，定不辜负萧公子和老夫人的期望。”沈清辞郑重承诺道。她一旦答应了事情，就一定会全力以赴。
顾长风对沈清辞的态度十分满意，他点了点头，从怀中掏出一个沉甸甸的钱袋。那钱袋是用黑色的绸缎缝制而成，上面用金线绣着一个小小的“萧”字，袋口用一根精致的玉带收紧。顾长风将钱袋放在沈清辞面前的小几上，发出“咚”的一声轻响，可见里面银钱的分量不轻。
“这是五百两纹银，作为此次绣品的定金，还请姑娘收下。”顾长风说道，“待寿宴过后，老夫人满意，公子会再支付剩下的五百两尾款。另外，若是老夫人格外喜欢，另有重赏。”
一千两银子！听到这个数字，饶是沈清辞心境沉稳，也不禁微微有些动容。一千两银子，对于她这个小小的绣坊来说，无疑是一笔天文数字。足够她买下几间铺面，雇佣十几个绣娘，将“锦绣阁”彻底翻新扩建一番了。萧府果然是财大气粗，出手如此阔绰。
沈清辞看着那个钱袋，心中百感交集。这不仅是一笔定金，更是一份沉甸甸的责任。她知道，从她接过这份邀约的那一刻起，她平静的生活或许就要被打破了。
送走顾长风后，柳如烟兴奋地拉着沈清辞的手：清辞，你真是太明智了！我就知道你不会错过这个机会的。
沈清辞勉强笑了笑：如烟，你就不怕我惹上麻烦吗？
麻烦？能有什么麻烦？柳如烟不以为意，有萧公子护着你，谁敢动你一根手指头？再说了，以你的聪慧，就算真遇到什么事，也一定能化险为夷的。
沈清辞轻叹一声，不再言语。她走到窗前，望着外面连绵的雨丝，心中思绪万千。她想起了远在边关的温庭玉，想起了父亲的嘱托，也想起了那个只见过一面却给她留下深刻印象的萧煜之。
清辞，你在想什么呢？柳如烟察觉到她的异样，关切地问道。
没什么，沈清辞回过神来，勉强挤出一个笑容，只是在想，该如何绣好这幅寿桃图，才不辜负萧公子的期望。
这有何难？柳如烟拍着胸脯保证，有我在，保证让你绣出一幅惊天地泣鬼神的寿桃图！
看着柳如烟那副信心满满的样子，沈清辞心中的忧虑也消散了些许。是啊，事已至此，再多的顾虑也无济于事，不如专心将这幅寿桃图绣好，也算是对自己多年绣艺的一次检验。
接下来的几天，沈清辞全身心投入到寿桃图的绣制中。她特意选用了最上等的云锦做底料，又从库房里翻出珍藏多年的各色丝线，其中不乏一些极为罕见的金线和银线。
为了设计出最完美的寿桃图，她翻阅了大量古籍，参考了无数名家画作，最后决定采用五福捧寿的图案，五只形态各异的蝙蝠围绕着一个硕大的寿桃，寓意吉祥如意，福寿双全。
柳如烟放下账房的事情，天天围着她，一会儿帮她穿针引线，一会儿给她端茶送水，忙得不亦乐乎。小石头则负责照看绣坊的生意，让沈清辞能专心刺绣。
日子在飞针走线中悄然流逝，转眼间半个月过去了。在寿宴前一天，沈清辞终于完成了那幅寿桃图。当她放下最后一根丝线时，窗外的月光正好洒在绣品上，将那五只蝙蝠和寿桃映照得栩栩如生，仿佛下一刻就要从锦上飞出来一般。
真美啊！柳如烟看着那幅寿桃图，忍不住赞叹道，清辞，你简直是神仙下凡！有你这幅寿桃图，老夫人肯定高兴坏了！
沈清辞看着自己的心血之作，脸上露出了欣慰的笑容。这半个月来的辛苦总算没有白费，她相信这幅寿桃图定能让老夫人满意。
第二天一早，沈清辞换上一身素雅的衣裙，带着那幅精心装裱好的寿桃图，坐上了萧府派来的马车。马车缓缓驶离熟悉的街道，朝着那座神秘而威严的萧府驶去。
坐在颠簸的马车上，沈清辞的心也跟着七上八下。她不知道等待她的将会是什么，但她知道，从这一刻起，她的人生或许将迎来一个全新的开始。而那座深宅大院里，又隐藏着怎样的秘密和未知呢？她不敢深想，只能在心中默默祈祷，希望此行一切顺利。
马车在萧府门前停下，沈清辞深吸一口气，提起裙摆，缓步走下马车。看着眼前这座气势恢宏的府邸，她知道，自己已经踏入了一个全新的世界，一个充满未知和挑战的世界。而她的命运，也将从这一刻起，与这座府邸里的人紧紧地联系在一起。