周铭谅仰头又灌下一大口酒，酒液顺着嘴角滑落，滴在染着尘土的铠甲上。
他望着月亮，眼神渐渐飘远，像是穿透了夜色，回到了二十年前的吉安府。
“你知道我为什么这么讨厌士族吗？” 他忽然开口，声音带着几分酒气的沙哑。
贺破虏握着酒坛的手一顿，轻声道：“主帅若愿说，末将愿闻其详。”
“我家原是吉安府最大的粮商，虽非士族，却也家资丰厚。” 周铭谅缓缓道来，眼中泛起一丝暖意，“我五岁那年，父亲给我请了先生启蒙，我第一次翻《史书》，便随口念出‘诗书做浆古鉴舟，天道雄心志云楼’。”
“族里的老人们当场就红了眼，拄着拐杖拍着桌案说‘周家要出文曲星了’，最年长的三爷爷更是拉着我父亲的手说‘这孩子是咱们周家一族崛起的根’。”
“父亲更是把所有希望都寄托在我身上，常摸着我的头说‘我儿将来定能站在朝堂顶峰，让周家彻底摆脱商贾身份，跻身世家行列’，后来更是花重金送我去龙虎书院求学——那是江西最好的书院，只有士族子弟和顶尖才子才能进。”
“龙虎书院？” 贺破虏心中一动，那是江南文人心中的圣地。
“嗯。” 周铭谅点头，嘴角勾起一抹浅笑，眼中漾着文人式的怀念，“旁人只知我如今是领兵打仗的武将，却不知我年少时最爱的是笔墨。龙虎书院藏书楼分文、武两阁，文阁藏尽经史子集，武阁则收有历代阵法、兵书。我每日卯时便去文阁背书，午时啃着干粮去武阁偷看《孙子兵法》《武经总要》，连先生布置的诗文作业，都常不自觉写进行军布阵的见解。”
他指尖摩挲着酒坛，似又摸到兵书的粗糙纸页：“在书院里，我认识了贺经纬。他是江西第一才子，辞赋楹联冠绝全院，一首《庐陵春望》传唱江南，连京城的翰林院编修都曾为他题跋。”
“我在律诗上确实稍逊他半筹——他写‘桃花乱落如红雨’，字句皆有仙气；我绞尽脑汁接的‘铁马冰河入梦来’，终究带着烟火气。但论策论和经义，我从不让他——先生评我的《论守边策》‘有贾长沙之风，切中时弊’，说他的策论虽文采斐然，却少了几分实务考量。”
“至于武学，我更是痴迷。” 周铭谅眼中闪过亮色，“书院武师只教士族子弟骑射，我便趁夜偷学，用木棍当长枪，在桃树下练扎枪术；又从武阁抄录《八阵图》，在沙盘上反复推演，连贺经纬都笑我‘文心藏甲胄，笔下有戈矛’。我们俩是书院里的‘双子星’，文试他常年第一，我稳坐第二，先生常叹：‘经纬是文曲星，铭谅是谋星，若能同朝，必成国之栋梁。’”
他顿了顿，指尖无意识地摩挲着酒坛边缘，仿佛还握着当年的毛笔或兵书：“我们一起在书院的桃树下煮茶论道，他谈诗词格律，我讲阵法排布，竟也能聊到深夜；一起在赣江边临帖练字，他练王右军的行书飘逸灵动，我练颜鲁公的楷书沉稳刚劲，偶尔兴起，他还会让我用树枝在沙地上画阵法图给他看；就连参加院试、乡试，我们也是同乘一船去的考场。那年放榜，贺经纬高中文解元，我紧随其后中了亚元，吉安府的百姓挤在街头看我们游街，说书先生当场就编了‘庐陵双璧冠江南’的段子，何等风光。”
听到这里，贺破虏终于按捺不住心中的疑惑，插话道：“主帅，恕末将冒昧。乡试解元乃是一方才子魁首，按说定会参加会试、殿试，前途不可限量，可末将在军中多年，从未在朝堂名录中见过您和贺经纬的名字，这……”
周铭谅的笑容突然僵住，握着酒坛的手青筋暴起，指节泛白。他猛地将酒坛砸在地上，陶片四溅，酒水渗入泥土。“为什么？因为士族！”
他的声音陡然拔高，带着压抑多年的怒火，“正明二年，我和经纬带着满箱的诗文稿，意气风发地往洛阳赶，要参加礼部会试。那时候我年轻气盛，家里有钱供着，又刚中了乡试亚元，走路都带着风。”
“我们住的客栈楼下就是家酒馆，每天晚上都有各地学子聚集论道。我忍不住技痒，总爱凑上去接几句，论经义没人说得过我，对对联我出口成章，好几次把那些自命不凡的学子说得哑口无言。”
“有次浙东才子沈修远吟了句‘浙东山水藏文脉’，我当场就接‘庐陵笔墨傲京华’，气得他摔了酒杯。” 周铭谅嘴角勾起一抹自嘲的笑，“那时候只觉得痛快，却不知道已经捅了马蜂窝——浙东学子最是抱团，他们早就放话，状元之位必须留在浙东，绝不能让我和经纬这两个江西人抢了去。”
“没过几日，我们就分别收到了召见——经纬被吏部尚书苏惟贤请去了府衙，我则被兵部尚书郭镇戎召到了兵部官署。” 周铭谅的声音沉了下来，“那时候朝政被丞相魏帷幄把持，苏惟贤和郭镇戎都是他的心腹，代表的正是江南士族的利益。他们怎么可能容忍两个非士族出身的才子登顶？”
“我至今记得郭镇戎那副居高临下的模样，他坐在太师椅上，手里把玩着我的《论守边策》，慢悠悠地说：‘周铭谅，你这策论写得不错，有几分见识。但想入朝为官，首先要懂规矩。’ 我问他什么规矩，他指了指桌上的锦盒，说里面是浙东士族送的千两银票，让我‘识趣些’，在会试中用他们的稿子，放弃争夺会元之位。”
贺破虏听到此处，眉头紧锁，忍不住问道：“主帅，您当时是如何答复的？”
“答复？我当场就拍了桌子！” 周铭谅攥紧拳头，仿佛又回到了当年的兵部官署，“我指着他的鼻子说，‘我周铭谅自幼读圣贤书，学的是忠孝节义，做的是光明磊落之事！这般蝇营狗苟、出卖功名的勾当，岂是文人所为？’ 那时候我满脑子都是孔孟之道，只觉得气节比什么都重要，压根没顾及他的脸色。”
“可郭镇戎却一点不恼，反而笑盈盈地靠回椅背上，慢悠悠道：‘周才子莫急着动怒。你可知会试的考官是谁？阅卷的御史又是谁？说白了，你们的卷子打多少分、排第几名，全凭我们一句话。你若听话，将来至少是个翰林院编修；若不听话，即便你文章写得再好，我们也能找个‘文理不通’的由头，让你名落孙山。’”
“他顿了顿，又假惺惺地补充：‘老夫喊你过来，是真看中你的才学，尤其是那篇《论守边策》，比朝中那些只会空谈的老臣强多了。给你条明路走，何必非要硬碰硬？’”
“我当时年轻气盛，哪里听得进这些？” 周铭谅自嘲地笑了笑，“我心想，落榜便落榜，大不了下次再考，绝不能做这种迎合士族、将来要帮着他们压榨百姓的狗官！更何况我家在吉安是最大的粮商，家资丰厚，即便不做官，也能衣食无忧。我便冷笑着回他：‘多谢大人‘抬爱’，周某功名凭笔锋挣，不凭钻营取。告辞！’”
“郭镇戎的笑容终于淡了，脸色沉得能滴出水来。他盯着我背影，冷冷丢下一句：‘年轻人，别给脸不要脸。你可知‘民不与官斗’？你不肯低头，就不怕你父亲在吉安的产业，哪天突然没了？’”
“我当时回头瞪了他一眼，高声道：‘我周家世代在吉安诚信经商，逢年过节便开仓放粮接济灾民，乐善好施的名声传遍庐陵！百姓信我们，官府也挑不出错处，岂是你一句话就能撼动的？’ 说完我便扬长而去，只觉得他是虚张声势，根本没把这威胁放在心上……”