小院静室，门窗紧闭。
陈玄盘膝坐于蒲团之上，身前半空中悬浮着一面剔透轻薄的水镜，镜面微泛涟漪。
镜中映出的并非室内景象，而是数里之外一处酒楼后院的井台。
几名伙计正在打水冲洗灶台，水声哗啦，隐约传来几句模糊的抱怨。
画面异常清晰，甚至连水桶边沿的磨损都依稀可辨。
《水月玄鉴》。
此法以水为媒，借水观形，窥探远迹。
对灵力掌控要求极高，更需强大心神维系那道无形纽带，以抵抗距离带来的衰减与干扰。
距离越远，灵力与心神消耗越大，画面也随之模糊、延迟。
寻常炼气修士修成此法，能映照方圆一里便是极限，画面难免波动模糊。
然而陈玄眼前这面水镜却异常稳定，清晰涵盖三里之遥。
直至五里之外，景象才逐渐朦胧，细节开始流失。
“三里之内，纤毫可见。”
他心中默念，目光沉静如水，唯有对自身能力的冷彻评估。
这无疑是蛰龙眠功法打下的深厚根基，万象蛰形功锤炼出的超凡感知，以及长期外放感知无形中锻炼出的精神力。
共同造就了他远超同阶的雄厚底蕴，灵力深湛，神魂凝练。
一日一夜不辍修习，这门辅助法术便已功成，效果更是远超寻常炼气修士。
陈玄心念微动，水镜画面随之流转，依次映过附近几处水域。
水渠旁浣衣的妇人，客栈天井内积雨的浅洼，屋檐下承接晨露的陶罐……
凡有水汽盈溢之处，皆可成其目。
此法有效弥补了感知无法呈现具体画面的缺陷，距离更远，方式也更隐蔽。
对蛰伏隐匿、探查情报大有裨益。
确认法术神妙，陈玄挥手散去了水镜。
静室重归寂静，只余窗外细微风声与他自身绵长近乎停滞的呼吸。
心绪稍定，他决定开炉炼丹。
既为巩固近日修行所得，也是稍作调剂，更为后续可能之需积累资粮。
取出玄龟吐火炉置于室中，布下净尘清烟阵，银色阵纹隐入四周墙壁。
炉火渐旺，他依序投入已精心处理过的凝气丹材料，神情专注，动作沉稳精准。
控温、投药、凝丹……整个过程娴熟流畅。
心神沉浸之下，对火候的掌控似乎更精进了半分。
两个时辰后，炉盖开启，药香弥漫。
一炉凝气丹静卧炉底，十二颗丹丸中有六颗圆润光泽，丹气内蕴。
成丹六粒，成丹率稳居五成。
又炼一炉聚气丹，竟得四颗上品。
陈玄面色平静地将丹药分瓶收好，眼中掠过一丝满意。
两日后，芸颜丹坊。
双辕青篷马车缓缓停靠，车帘掀开，孙芸步下车辇。
她仍是一身远行装束，风尘仆仆，眉宇间带着难以掩饰的倦色。
“掌柜的，您可回来了！”早已候在门口的吴秀秀连忙迎上，小心搀扶，“一路辛苦，快进屋歇歇。”
孙微摆下手示意无妨，步入前堂。
目光扫过货架，见丹药齐整，地面洁净，略一点头：“坊里近来可好？”
吴秀秀奉上热茶，闻言笑容有些勉强，声音低了几分：
“掌柜的…您不在这些天，坊里…出了大事！”
孙芸目光投来：“何事？”
吴秀秀咽了口唾沫，语速飞快地将那晚之事道来。
从高赞贫三人突然闯入，到滕掏与之对峙，陈三暴起报仇、同归于尽，自己如何被滕掏救出、求援无门……
她省略诸多细节，只强调贼人凶恶，厮杀惨烈与自己当时的惊惧无助。
听到“陈三身亡”，孙芸端茶的手蓦地一顿，茶水晃出，溅湿衣袖。
她缓缓放下茶杯，沉默数息，声音低沉：“陈三死了？”
“是…尸身都…都不全了，惨得很…”吴秀怯怯道。
“滕掏呢？你逃走后，再未见过他？也未寻到踪迹？”
半晌，孙芸似才回神，目光锐利地看向她。
吴秀秀被看得心慌，忙道：
“是…现场没见到滕师兄，坊务厅的人也来查过，没找到人。”
孙芸脸色骤然变得极为难看，身形几不可察地一晃，平日慵懒风情荡然无存。
“带我去看！”她霍然起身，语气不容置疑。
吴秀秀不敢怠慢，引她至后院，指着那晚厮杀之处结结巴巴地描述。
孙芸沉默听着，目光锐利扫过每一寸地面与墙壁，面色阴沉如水。
地面早已清理修缮，只余新铺青石板。
她立于院中良久不语，微风拂动发丝，透出几分萧索冷寂。
半晌，她转身快步走向药田。
棠小艳正在田垄间照料灵植，远远看见孙芸，先是一怔，随即眼圈顿红。
她扔下药草起身奔来，扑进孙芸怀中，肩头轻颤，压抑许久的悲伤决堤。
“掌柜…陈三哥他…他…”
孙芸轻抚她的头发，冷厉神色稍缓，低叹一声：“好了，我知道了。”
任由棠小艳哭了一会儿，她才轻轻推开，温声道：“我先看看药田。”
棠小艳抽噎点头：“都没事…我天天守着…”
孙芸仔细查验药田，尤其重点看了星斑髓草与龙须蕴灵藤。
见其长势良好，灵气盎然，她紧绷的下颌线才微微松弛，几不可闻地吁了口气。
她拍了拍棠小艳的背，替她捋顺额前乱发，语气恢复平静，却带着沉甸甸的力量：
“带我去看看陈三。”
山坡上，孤坟独立。
木碑虽简陋，却打扫干净，碑前放着一小束新鲜野花。
“他的尸身，是你收殓的？”她问，声线平稳。
“是…”棠小艳低声道，“坊务厅的人本来要带走，我…我求他们留下，自己安葬了陈三哥。”
“当时…是何模样？可还辨得清楚？”
孙芸目光落在坟土上，细问了几处细节。
棠小艳努力回忆，一一作答，说到最后又忍不住啜泣。
孙芸静静听着，不再发问，只是默立良久，凝视那块木牌。
山风拂动衣袂发丝，身影透着难言的孤寂与凝重。
最终，她未发一语，转身下山，却未回丹坊，而是径直去了坊务厅。
她寻到一名职阶稍高的修士，低语几句，递上一封早已备好的密信。
又交谈片刻，留下些许灵石，便面色沉凝匆匆离去。
陈玄面前水镜波纹荡漾，映出孙芸渐行渐远的背影。
他缓缓散去法术，眸光沉静。
孙芸的反应比他预想更为激烈，尤其对滕掏的失踪，那绝非仅是损失一名学徒该有的情绪。
而她前往坊务厅，也绝不仅仅是为了报备丹坊劫案。
收敛心神，水镜彻底消散。
孙芸回到丹坊后便径直入房，闭门不出。
接连四日，她几乎足不出户。
连吴秀秀请示坊务，也被她以“容后再议”淡淡回绝。
房中灯火常亮至深夜，气息时有起伏，并非修炼，倒似心绪难宁。
陈玄通过水镜，偶尔瞥见她坐于窗边怔怔出神，或是在房中缓缓踱步的侧影。
那份明艳自信似被一层深倦与低落笼罩。
吴秀秀从未见掌柜如此消沉，心下惴惴，再不敢提引荐表弟之事。
陈玄则一如往常，修炼、炼丹，偶尔以李长青的身份外出采购。
只是更多了几分警惕，时刻留意芸颜丹坊的动静。
其间，他抽空去了一趟藏幽谷。
药田在三才庇护阵与聚灵佩的双重作用下灵气氤氲，新播种子已萌发嫩绿芽尖，长势喜人。
小黑忠实地蛰伏附近岩土下，气息与大地融为一体，察觉陈玄到来，才微晃尾钩以示顺从。
一切井然，隐秘而安稳。
陈玄思索片刻，并未直接返回坊市，而是身形一转，向东北方向疾行而去。
一路远遁三百余里，寻得一处荒无人烟，妖兽罕至的幽深峡谷。
他沉入地底数十丈，开辟出一间临时石穴。
将得自滕掏的所有物品，湛蓝法剑、玄元水壁佩、玄元重水珠以及玄铁令牌等，连同其储物袋，尽数埋藏其中。
处置妥当后，陈玄毫不停留，身形融于大地，折返白鱼坊市。
回到坊市小院，他再度蛰伏下来，静静观察。
第四日，夜深。
一辆通体漆黑，毫无纹饰的马车，悄然驶至芸颜丹坊后院小门外。
拉车的是两头皮毛黝黑，目泛幽光的低阶妖兽踏风驹，行进间近乎无声。
车辕上坐着一名黑袍车夫，兜帽低压，气息沉凝，竟是炼气后期修为。
小门无声开启，孙芸现身门内，脸上交织着期盼与一丝难言的涩然。
她未发一语，只微微颔首。
车门开启，一道浑身笼罩在宽大黑袍中的身影迈步而下。
袍服质地奇异，难以辨其体态。
唯有行动间袍角微扬，露出一双纤尘不染的云纹锦靴，显出来人身份非凡。
孙芸侧身让开，黑袍人无声步入院内。
两人一前一后，迅速没入通往丹房的廊道阴影中。
后院小门随即轻轻合拢。
黑衣车夫驾着车悄然离去，如融夜色，不见踪影。
丹房内，阵法灵光微微一闪，旋即隐没。
陈玄面前的水镜波纹剧烈晃动，画面模糊破碎，最终消散。
水月玄鉴受到阵法干扰，难以维系。
他面色不变，散去指尖灵力，心神凝聚，超凡感知牢牢锁定丹房，捕捉其中每一丝细微动静。
先是孙芸一声极轻的叹息，带着难以掩饰的倦意：“你来了。”
她的声音有些干涩。
“嗯。”
一个清冷的女声响起，锐利而不耐，语调微扬，透着一股理所当然的傲气，
“我时间不多，借的是短期闭关的由头。路上已耽搁几日，宗内人心叵测，遮掩不了太久。”
孙芸轻轻吸气：“我知道。只是……何必亲自冒险？若被人察觉……”
“我不来，谁来解决？”黑袍女子打断她，语气带着显而易见的怒气与质疑，
“滕掏是我唯一的弟子，奉命前来助你，如今生不见人死不见尸，我岂能置之不理？
更何况，星斑髓草关乎我筑基大事。若此事背后有蹊跷，这药草留在你这儿便是祸根，我如何放心？”
“孙颜！”孙芸声音微厉，透出几分威严，但又迅速压下，
“我经营丹坊这些年，自有分寸。滕掏之事，我会查清，给你一个交代。”
“交代？拿什么交代？”孙颜气势稍敛，语气依旧冷硬，
“当初我就说，这白鱼坊市鱼龙混杂，不如跟我入宗，哪怕从外门弟子做起，也好过你在此挣扎。如今倒好……”
“入宗门？”孙芸声音里有一丝不易察觉的涩然，
“你心知肚明。当初是我将机会让与你，送你入玄渊宗。独自在坊市经营，以丹坊收益供你修炼，不是让你今日来奚落我的。”
她眼中掠过复杂难明的情绪。当年父母临终，她答应照顾好妹妹。
明明自己资质更佳，却将进入宗门的机会让出。
如今妹妹已是玄渊宗内门弟子，修为后来居上达至炼气九层，而自己却困于炼气七层多年。
姐妹情谊，早已掺杂了太多难以言说之物。
孙颜似被噎住，气势再敛，但语气仍硬：
“我也未曾让你如此辛苦。每月送来那些灵石丹药，我自己也能……”
“你能如何？”孙芸语气平静却有力，
“宗内竞争何等激烈，你毫无根基，没有灵石打点，没有丹药辅助。
你以为单凭资质，能顺利晋升内门，达到炼气九层？”
丹房内陷入短暂沉默，只余两人压抑的呼吸声。
半晌，孙颜再度开口，缓和些许，却仍透着急躁：“罢了，旧事不提。”
她顿了顿，声线压低，语速加快：
“我已炼气九层，筑基关卡近在眼前。但筑基丹……宗内配额紧俏，非核心弟子或立下大功者难以求得。
即便有，所需贡献亦如天文数字，我根本无力换取。”
孙芸关切道：“一点希望都没有吗？”
“没有！”语气透出绝望后的偏执，
“我只能退而求其次，寻找凝基散。
好不容易搭上一位师兄的门路，他声称知晓丹方，但需大量灵石打点才愿告知……”
“多少？”孙芸立即问。
孙颜伸出一指。
“怎会如此之多？”孙芸倒吸凉气。
“这还仅是丹方的价钱！”孙颜情绪激动起来，
“即便得了丹方，搜集材料，请人炼制，所费更是难以计数！
那位师兄甚至暗示，若我愿与他结为道侣，这一切便可省去……”