子时的青帮总堂浸在浓稠的夜色里，檐角的铁马在无风的夜里纹丝不动，檀木供香的余韵混着白日操练留下的硝烟味，在回廊下凝成一团沉郁的气息。沈啸尘站在“忠义堂”烫金匾额下，指间捏着半截烧得焦黑的线香，指节因用力而泛白。靴底碾过青石板地面时，一道细密的银灰色粉末被带起，在透过窗棂的月光下闪烁如碎雪，沿着地砖缝隙蜿蜒成细小的溪流。
“三天前核对密档时，这里连蛛网都没动过。”他声音压得比檐角的虫鸣还低，指尖划过八仙桌边缘那道新鲜的月牙形划痕——裂痕边缘散落的香灰与地面粉末同色，细如筛过的精盐，在指尖捻动时几乎没有颗粒感，“后半夜有人进过密室，还想把痕迹抹干净。”
苏曼卿提着羊角灯笼凑近，橘色光晕里，香灰从堂中主位的太师椅脚开始，绕过供桌腿，蜿蜒着伸向北墙的关公画像，像一条被人踩过的银蛇，在青砖上留下若隐若现的轨迹。“总堂夜里三班轮岗，每班十二人，巡逻间隙最多一刻钟。”她指尖轻点画像两侧的铜烛台，烛身冰凉，雕花缝隙里积着薄灰，唯独底座的转钮处异常干净，“暗门机关连发丝都瞒不过，触发时铃铛会响遍整个西跨院，除非……”
话音未落，沈啸尘已按住左侧烛台顺时针转了半圈。齿轮转动的轻响从墙内传来，像春蚕啃食桑叶般细碎，关公画像缓缓滑开，露出一道仅容一人侧身通过的暗门，门轴处还沾着未干的油迹，在灯光下泛着微光。
暗门内侧的石阶上，香灰痕迹突然变得清晰，甚至能看清鞋尖的朝向——前掌浅、后掌深，分明是倒退着离开的，每一步都用脚后跟着意碾过，仿佛在刻意抹去来时的路。石阶转角处，一枚脱落的布纽扣卡在石缝里，布料粗糙，是杂役常穿的粗麻布。
天微亮时，老账房周伯已在账房摆开了阵势。八仙桌上铺着白纸，三个白瓷碗整齐排列，分别盛着密室香灰、总堂供香香灰和他刚烧的新香灰。老人枯瘦的指腹捻过粉末，触感细腻如滑石粉，与供香香灰的粗粝截然不同。“这是‘凝神香’的灰。”他将瓷碗凑近鼻尖轻嗅，眉头微蹙，“庙里的平安香烧不出这成色，得是加了硝石和沉香木的特制香，遇潮会结块，可这灰散得很，分明是刚烧的，最多不超过六个时辰。”
他忽然抬眼，目光越过账本堆，落在沈啸尘腰间的玉佩上。那玉佩是上月与“过江龙”陆震山结盟时所得，碧绿色的玉身雕着盘龙纹，坠着朱红流苏，穗子末端还缠着半根未燃尽的凝神香，香头焦黑如炭，与碗中香灰同源。
沈啸尘喉结滚动了一下。陆震山昨夜刚以“商议盐路分账”为名留宿总堂东跨院，随行的八个护卫里，那个跛脚刀客的身影猛地撞进脑海——那人走路时左脚轻踮，鞋码比常人宽半寸，恰好与石阶上深浅不一的足迹吻合。更可疑的是，今早清点客房时，陆震山的床榻边也散落着少量香灰，只是当时谁都没在意。
苏曼卿却沿着香灰反向追查，灯笼照过回廊石柱、穿过后院花丛，最终停在总堂后厨的烟囱下。她让杂役搬来长梯，亲自攀上去用白手帕擦拭烟囱内壁，雪白的帕子立刻沾了层银灰，边缘还缠着几根细小的炭丝。“昨夜负责添炭的是小六，子时三刻还见过他往炉膛里加炭。”她踩着梯子下来，靛蓝色裙摆沾了灶间的煤灰，形成深浅不一的斑点，“今早卯时，他托人告假，说家母病危，连夜回盐城了。”
账房里，苏曼卿翻出泛黄的雇工册，小六的籍贯一栏用毛笔写着“盐城东台县”，墨迹略淡，像是后来补填的。她指尖下移，落在陆震山的卷宗上，籍贯处赫然写着“盐城大丰镇”，两地相隔不过三十里。“他昨夜负责给总堂各屋送夜宵，包括陆震山的客房，送完夜宵后才去添的炭。”她忽然指向后厨角落的杂物间，“那里有架折叠梯，梯脚的泥痕和密室地面的湿印对上了。”
杂物间的木门虚掩着，蛛网蒙尘的角落里，折叠梯藏在扫帚堆后，梯脚沾着的新鲜泥土还带着湿气，混着几片青苔，与密室深处那片未干的水渍完全同源。梯子横杆上，挂着半块啃剩的麦饼，饼渣里掺着几粒细沙——总堂的面粉从不加沙，这是外院杂役才吃的粗麦饼。
亥时三刻，密室里烛火摇曳，将沈啸尘的影子投在石壁上，忽明忽暗。他故意让值守伙计将“盐引密档已转移至码头三号仓库”的消息传遍杂役房，自己则带着三名暗卫守在暗门内侧的阴影里，刀鞘贴着石壁，连呼吸都压到最轻。铜壶滴漏的声响在寂静中格外清晰，每一滴都像敲在人心上，三更梆子刚过，石阶上便传来细碎的脚步声，轻得像老鼠偷粮，伴着香灰落地的簌簌声。
借着从暗门缝隙透进的月光，可见来人穿着小六的粗布短打，裤脚沾着灶间的炭灰，正倒退着往密室深处挪，手里捧着的凝神香燃得正旺，银灰色的灰烬簌簌落在肩头，在粗布上积成薄薄一层。他每走一步，都用香灰仔细覆盖脚印，动作慌张却熟练，走到存放密档的木柜前时，手指明显顿了一下，似乎在确认方位。
“陆震山让你来偷什么？”沈啸尘的刀骤然抵住对方后心，寒气透过粗布衣衫渗进去，逼得那人浑身一颤。来人猛地转身，脸上沾着的烟灰簌簌掉落，露出周伯远房侄子周明那张惨白的脸，眼下的乌青显示他彻夜未眠。“小六被你藏哪了？”
周明手里的香“啪”地掉在地上，火星溅起又迅速熄灭，在石板上留下个焦黑的圆点。“是陆爷逼我的！”他牙齿打颤，香灰混着冷汗从额角滑落，滴在衣襟上洇出深色的印子，“我娘在盐城被他扣着，他说不照做就卸了她的胳膊！他让我把香放他客房栽赃，再借添炭为由从烟囱爬进来，说只要拿到密档里的码头布防图……”
话音被一声巨响截断。暗门外突然炸开火光，浓烟裹着热浪扑面而来，总堂方向传来厮杀声和兵器碰撞的脆响——陆震山的人竟趁乱强攻西跨院，显然偷密档是假，调虎离山引开暗卫才是真。
苏曼卿带着守卫冲进来时，周明已经没了气息，喉咙上插着枚淬毒的银针，针尖泛着乌青。他僵硬的手里还攥着半截香，香尾缠着的红穗绣着“陆”字，穗尖有个针孔大小的缺口——那是昨夜苏曼卿给陆震山送安神茶时，故意用银簪划下的记号，当时陆震山正把玩这穗子，丝毫没察觉异样。
硝烟散尽时，天已泛白。沈啸尘站在码头边，望着陆震山的船影消失在晨雾里，船帆上的“陆”字越来越模糊。他猛地将腰间玉佩掷在地上，碧玉龙纹在青石板上磕出个缺口。“他要的不是盐引，是密档夹页里的码头布防图，那里标着我们藏火药的暗仓。”玉佩摔在地上发出清脆的响声，惊飞了水边的水鸟。
苏曼卿弯腰捡起玉佩，指尖抚过缺口处的毛边，忽然顿住。穗子的缺口处卡着一粒香灰，她用指甲小心翼翼挑开，里面竟裹着一丝极细的红丝线——那是总堂侍女们绣帕常用的苏绣丝线，色泽鲜亮，绝非杂役能接触到的物件。“周明一个杂役，哪来的苏绣丝线？”
她抬眼望向账房方向，晨光中，周伯正佝偻着背扫庭院，扫帚扬起的尘埃里，一抹暗红一闪而过，像是从袖口掉落的线头。后厨的水缸已被抽干，杂役小六的尸体蜷缩在缸底，脖颈上的勒痕整齐如刀割，手里攥着的半块手帕浸在水里，布面上绣着个歪歪扭扭的“周”字，针脚松散，却用了与穗子同色的红丝线。
风从江面吹来，卷起密室残留的香灰，在空中打着旋儿。那道由香灰铺就的路线，穿过暗门、绕过烟囱、越过石阶，终点原来藏着周伯的名字，像一个早已写好的句号，圈住了这场局中局。