御驾自江宁启程，一路南下，终至杭州府。西湖潋滟，山色空蒙，暖风熏得游人醉。然而，銮驾之内的康熙皇帝，却并无多少闲情逸致。扬州盐案、江宁织造，两处看似圆满解决，实则都像被轻轻搁置的炭火，内里依旧滚烫，随时可能复燃。
这日，康熙难得有了游兴，只带了太子胤礽、四阿哥胤禛、十三阿哥胤祥等寥寥数人，微服泛舟西湖。舟至湖心，碧波万顷，远山如黛。康熙凭栏远眺，忽然似是随意地开口：【此番南巡，所见江南富庶，甲于天下。然富庶之下，隐患亦存。盐政、漕运、织造，皆关乎国本。朕观历代王朝，衰亡之兆，多起于承平日久，积弊丛生。尔等皆朕之皇子，日后要辅佐君王，治理这万里江山。今日不妨畅所欲言，以为当今之大清，何处最为堪忧？又当如何未雨绸缪？】
这看似随意的垂询，实则是又一次深刻的考较。气氛顿时变得微妙起来。
十三阿哥胤祥年轻气盛，率先开口：【皇阿玛，儿臣以为，西北准噶尔部狼子野心，屡屡犯边，方为我朝心腹大患！当效法皇阿玛亲征漠北之壮举，练强兵，足粮饷，择良机一举荡平，永绝后患！】言语间充满少年人的锐气与豪情。
康熙微微一笑，不置可否，目光转向胤禛。
胤禛沉吟片刻，沉稳答道：【十三弟所言甚是，边患不可不防。然儿臣以为，内政乃根基。如今太平日久，土地兼并日甚，贫者无立锥之地，富者田连阡陌。八旗子弟亦渐生怠惰，弓马生疏。长此以往，恐失立国之本。儿臣愚见，或需重新清丈田亩，抑制兼并，改革旗务，令其重拾生计，方能固本培元。】他所言切中时弊，却也是极易触动既得利益集团的难题。
康熙听完，目光深邃，依旧未做评价，最后看向了胤礽：【保成，你呢？】
胤礽心中紧张，他知道自己的每一个字都可能被皇阿玛反复掂量。他想起元锦信中的提醒：“殿下论政，当既要有储君之格局，亦需有务实之策，更需体察圣心，于稳中求进。”他深吸一口气，谨慎开口：
【回皇阿玛，儿臣以为，四弟与十三弟所言，一内一外，俱是要害。然治国如烹小鲜，既需猛火去痼疾，也需文火慢炖，调理根本。边患要防，内政要改，然皆需国库充盈、民心稳定为基石。】
他顿了顿，见康熙认真听着，继续道：【儿臣浅见，当前或可以‘疏通’、‘开源’二策为重。‘疏通’者，便是借此次南巡发现之机，大力整顿漕运、盐政、织造等积弊，并非一味严查追究，而是订立新章，明晰权责，减少贪腐之中饱私囊，使货畅其流，利归国库与百姓。譬如漕运，或可试行‘官督商运’，并借鉴格物苑新研的运河水位测量与调度之法，优化航道，设计更吃水浅、载货多的新式漕船，以期大幅减耗增效；譬如织造，或可渐改‘佥派’为‘召买’，并推广新式纺机，提升织品质量与效率，如此，朝廷可用同等花费获更多佳品，机户亦能多得生计，方为两全。】
【‘开源’者，儿臣以为，不应只盯着农税田赋。江南工商业繁荣，海上贸易渐兴，此乃天然之利源。或可于广州、宁波等地，设立更为规范之海关，制定则例，既可增加税收，亦能管控洋人，了解外洋情势。待内政疏通，财用充足，练兵、改革方更有底气。此乃儿臣一点愚见，请皇阿玛训示。】
胤礽这番话，既肯定了胤禛和胤祥的观点，又提出了自己“先疏通、再开源、后图强”的渐进策略，并巧妙融入了格物苑的技术成果和前瞻思路，强调了财政的重要性，并给出了具体建议，既显格局，又有务实之处，更重要的是，透露出一种“稳健”而“创新”的施政思路。
康熙听罢，凝视着湖面良久，终于缓缓颔首，脸上露出一丝难以察觉的欣慰：【嗯。能看到财政为诸事之基，能想到疏通与开源并重，能顾及民生与稳定，还能思及借助新器利好生利弊，保成，你近来确是有长进了。】他没有明确说谁对谁错，但这句对太子的肯定，本身就已经说明了态度。
胤禛垂眸不语，袖中的手微微握紧。胤祥则有些不服气地撇了撇嘴。康熙将儿子们的反应尽收眼底，心中了然，却也不再继续这个话题，转而赏评起湖光山色来。
然而，皇家父子的西湖问对，其影响却迅速通过隐秘的渠道扩散开来。太子之言，尤其是关于“规范海关”、“了解外洋情势”以及“推广新式机械”的说法，让某些利益攸关者感到了前所未有的威胁。
与此同时，千里之外的京师。
毓庆宫内，元锦刚处理完格物苑的日常事务，正陪着渐渐活泼起来的幼子弘暄在院中玩耍。阳光明媚，孩童笑声清脆，暂时驱散了近日来的紧张氛围。得益于她之前的谨慎安排，那个略通拳脚的刘婆子已被调至小花园附近当差，暗中留意。
但危险，往往潜伏在最松懈的时刻。
弘暄追着一只彩羽毽子，咯咯笑着跑向小花园的角落。那里新移栽了几株罕见的南方花木，枝叶繁茂，花开正艳，是地方官员为讨好太子妃而进献的。
突然，跟在弘暄身后的乳母发出一声短促的惊叫！只见一条色彩斑斓、头呈三角、不过手指粗细的小蛇，竟从那花木的根部猛地窜出，快如闪电般朝着弘暄白嫩的小腿咬去！
【小主子！】千钧一发之际，那道预伏的灰影如疾风般掠过！刘婆子左手一把将弘暄揽到身后，右手闪电般探出，两根手指精准无比地捏住了那毒蛇的七寸，稍一用力，便将其掷于地上，随即一脚踩碎了蛇头！
整个动作干净利落，发生在电光火石之间。
所有人都吓呆了。乳母和宫女们脸色煞白，反应过来后立刻哭喊着围上前抱住吓哭的弘暄。元锦的心跳几乎停止，她冲过去紧紧抱住儿子，全身都在颤抖。
【怎么回事？！】何柱儿闻声赶来，看到地上那色彩艳丽的死蛇，倒吸一口冷气，【这…这是剧毒的赤链蛇！京城之地，怎会有这种东西？！还偏偏出现在小主子常玩的花园里？！】
所有人的目光都看向了那几株新进的南方花木。
元锦强压下心中的惊怒与后怕，先仔细检查了弘暄，确认并未被咬到，这才看向救主的刘婆子，沉声道：【刘妈妈，今日多亏有你！重重有赏！】
【奴婢份内之事，不敢求赏。】刘婆子依旧低调。
元锦目光转向地上死蛇，强迫自己冷静分析：【色彩斑斓，头呈三角，尾短急促……】这符合她在系统图鉴中看过的几种南方剧毒蛇特征。【此类蛇习性畏寒，北地极难野外生存，更遑论主动攻击人。】她声音冰冷彻骨，【绝非意外！是精心策划的谋杀！蛇被放置前，很可能被长时间藏在特制的温暖容器中，甚至被故意激怒，以确保其会在特定时间、地点发动攻击！】
她的思维飞速运转，【能如此熟悉南方毒蛇习性，并能将其神不知鬼不觉送入深宫，精准置于新进花木之下，绝非寻常势力所能为。扬州案余孽？其他皇子？被新技术触动的利益集团？甚至是……江南那批因海关之议而利益受损的豪商？】她的怀疑范围极广，思路却愈发清晰。
【何柱儿！】
【奴才在！】
【立刻封锁小花园！所有接触过这些花木的人，从采购、运送、进宫、到栽种，所有经手人，全部隔离看管，逐一讯问！给本宫彻查到底！】元锦的声音带着前所未有的决绝，【再去细查那进献官员的底细！刘妈妈，也请你详细回忆近日园中可有何异常人事？】
【嗻！】何柱儿领命而去。
元锦抱着惊魂未定的儿子回到内殿，立刻修书两封。一封以密语写给胤礽，简要说明京中惊变，让他心中有数，格外注意自身安全。另一封，则动用了她手中最隐秘的那条情报线，直接指令：【不计代价，彻查进献花木之官员所有背景关系、近期京城所有可能与南方蛇类有关的可疑交易和人员、以及所有经手此批花木的太监、宫女、花匠之背景及近期接触史。重点排查与内务府、八阿哥府、纳兰府及江南豪商有关联者。】
写完信，她走到窗边，望着紫禁城重重叠叠的殿宇飞檐，目光冰冷而坚定。对手已经将毒手伸向了她的孩子，这意味着斗争已再无底线可言。
西湖的微风依旧醉人，但权力的角斗场，从来都是你死我活。孩子的遇袭，像一盆冰水浇醒了元锦。技术带来的不仅是强国的希望，更是招致觊觎和攻击的祸源。她不能再仅仅满足于研发和防御，必须更快地拥有足以震慑宵小、保护至亲的力量。她看向格物苑的方向，目光无比坚定——有些计划，必须提前了。无论是为了大清，还是为了这个家。