御舟顺流而下，过了临清，河道愈发宽阔，两岸烟火渐密，富庶之气扑面而来。然而，康熙的眉头却并未舒展，反而时常对着河道总督呈上的图册沉思。临清码头的“速凝灰”虽解了燃眉之急，却更像是一剂膏药，贴在了漕运积弊的表面，未能触及根本。
这日，御舟行至一段河道曲折、水势湍急之处。康熙召集群臣与皇子于甲板之上，指着两岸明显有新近加固痕迹的堤岸，以及河中几处隐约可见的暗礁，沉声道：【朕观此段河道，虽经修缮，然治标未治本。每至汛期，水患频仍，冲毁堤坝，淤塞航道，年年修缮，岁岁劳民伤财。尔等皆朕之股肱，可有长治久安之策？】
河道总督率先出列，额角冒汗：【皇上明鉴。此段河道地势特殊，水流冲刷之力极强，寻常土木堤坝确难长久抵御。臣等唯有加派人力，汛前加固，汛后抢修，方能保漕运无虞。若要根除，非……非倾国力而不可为，恐耗资巨万。】
纳兰明珠随即附和：【皇上，河工之事，牵一发而动全身，确需从长计议。眼下国库虽丰，然西北用兵、各地赈灾皆需银钱，是否可待时机更为成熟再行筹划？】
胤礽见状，心知这是再次展现能力的机会。他想起元锦曾与他讨论过的一些治水理念，虽不完全懂，但记住了一些要点。他出列躬身：【皇阿玛，儿臣以为，堵不如疏，强防不如巧引。或可考察河道走势，于关键之处开挖引河，分泄洪水之势，亦可于上游广植林木，巩固水土，从源头减少泥沙淤积。如此，或可渐收长效。】
康熙微微点头：【堵不如疏，此言有理。可知具体如何施行？开挖引河，方位、深浅、流量如何计算？需多少人力物力？】一连串的问题，顿时让胤礽语塞。他毕竟不是专业人士，只知道理念，具体细节却难以应对。
【这……需……需精通水利之员详细勘测计算……】胤礽面露难色。
纳兰明珠眼中闪过一丝不易察觉的讥诮。胤禩则温言道：【太子二哥心系百姓，宏愿可嘉。然治河乃专业性极强之事，确需谨慎。】
就在场面略显僵持之际，四阿哥胤禛沉静出列，躬身道：【皇阿玛，儿臣或有浅见。】
康熙目光转向他：【讲。】
【儿臣协理户部时，曾核阅过往年河工报销账册，见此地岁修所耗甚巨，便留了心。日后查阅《河防一览》，于潘季驯‘束水攻沙’之法略有心得，亦曾与几位老河工请教过此段河道情状。】他言辞恳切，不着痕迹地解释了自己为何会关注此事。【儿臣愚见，或可于此地试行‘束水冲沙’之策。】他从袖中取出一份略显褶皱的草图，【此乃儿臣闲暇时所绘构想，粗糙之处，请皇阿玛恕罪。】
草图展开，虽不精美，却清晰地标注了他设想的堤坝位置与水流方向。【可于河道狭窄关键处，以巨石或‘速凝灰’浇筑，修建锐角分水堤、拦水坝，并非一味加高堤防，而是收缩河道，加快水流速度，利用水力自身冲刷河床，减少泥沙沉积，从而深浚航道，稳固堤岸。此法相较于全线加固堤防，或能省时省力，效果更佳。】
【至于太子所言引河与植林，】胤禛转向胤礽，微微颔首，【确是根本之法，可与儿臣所言之策相辅相成。近期可施行‘束水冲沙’，远期则辅以引河与上游水土养护，方为万全之策。】
一番话，既提出了具体可行的当下方案，又巧妙地承接并补充了太子的理念，未露丝毫抢功之态，反而显得兄弟同心。
康熙看着胤禛的图，眼中精光闪动：【束水冲沙……朕似在典籍中见过。你能想到于此地应用，并有所增补，甚好！所需工料、人力几何？可能估算？】
【儿臣粗略估算，】胤禛显然有备而来，【若集中人力物力于此段最险之处，采用新式‘速凝灰’与石材结合，约需银十五万两，民夫三千，耗时两月至三月可成。较之以往年年小修小补，三年内所省之修缮费用及漕运损耗，便可抵此投入。】
数字具体，利弊清晰，顿时让河道总督和纳兰明珠等人“耗资巨万”的托辞显得苍白无力。
【好！】康熙龙颜大悦，【这才叫务实之策！既有远略，又有近谋！胤礽，】他看向太子，【你提出的理念是好的，日后更需在‘如何施行’上多下功夫。胤禛，此事便由你牵头，会同工部、河道衙门详细勘测规划，拟个切实的章程上来！所需银钱，从朕的内帑先拨一部分，其余由户部、工部统筹！】
【儿臣遵旨！】胤禛沉稳领命。
胤礽脸上火辣辣的，心中五味杂陈。他既欣慰难题得解，又懊恼自己准备不足，更有一丝难以言喻的嫉妒——风头再次被老四抢去！虽然老四言辞谦恭，但他能感觉到，皇阿玛看老四的眼神，多了几分真正的欣赏与倚重。
【皇阿玛圣明！】众臣齐声颂扬。纳兰明珠脸色难看，胤禩则看着胤禛，笑容依旧温和，眸色却深了几分。
经此一事，銮驾中的气氛愈发微妙。太子虽地位尊崇，但四阿哥凭借其务实、干练、深谙实务的形象，在随行官员心中分量陡增。
几日后，御驾抵达扬州。扬州盐商富甲天下，接待场面之奢华，更胜临清。夜间，盐商之首汪如龙于瘦西湖畔的别苑设下盛大夜宴，为皇帝接风洗尘。灯火璀璨，丝竹绕梁，珍馐美味流水般呈上。
宴至酣处，汪如龙击掌三下，笑道：【皇上驾临扬州，草民等不胜荣光。恰前日有一支西域商队途经扬州，其中有一琴师，所奏胡琴与众不同，音色奇特，旋律别致，草民特将其留下，愿以此异域之音，为皇上助兴。】
说罢，一位身着西域服饰、面覆轻纱的女子抱着一样形制奇特的乐器袅袅婷婷上前。那乐器似琵琶而非琵琶，琴身更圆润，琴颈更长，只有两根琴弦。
女子躬身行礼，指尖拨动琴弦。顿时，一阵极其独特、悠扬而又带着一丝苍凉感的乐声流淌出来，其音色不像中原丝竹的清越，反而有种浑厚深沉的韵味，旋律更是闻所未闻，瞬间抓住了所有人的耳朵。
【此为何琴？音色竟如此奇特？】康熙果然被吸引，好奇问道。
汪如龙忙答：【回皇上，据那商队首领言，此琴名为‘艾西特琴’，乃西域更西之地传入的乐器，在彼处甚为流行。】
康熙听得入神，微微颔首：【音色苍茫，别有一番韵味。可知所奏何曲？】
那西域女子似乎略通汉语，轻声答道：【回尊贵的大皇帝，此曲名为《流浪者的思念》，诉说的是远离故乡的游子对沙漠、绿洲和骆驼队的怀念。】
【好！赏！】康熙心情颇佳。
就在这时，坐在胤礽下首的胤禩，忽然微笑着轻声对康熙道：【皇阿玛，此异域之音虽妙，却略显哀婉。儿臣听闻太子二哥督办格物苑，网罗天下奇技，所研之物包罗万象，想必对这音律乐器之理亦有高论？不知可否请太子二哥品评一番，也让儿臣等开阔眼界？】
所有人的目光瞬间又聚焦到胤礽身上。康熙也含笑看来：【哦？保成还对音律有研究？】
胤礽心中暗骂胤禩多事，他于音律只是寻常爱好，哪懂什么西域胡琴？正欲推辞，忽然脑中如电光石火般闪过一个念头——元锦曾说过，格物苑所求，不止于“物”，更在于“理”，在于洞察万物运行之法则，其中亦包括声学之理。她为研制精密仪器测声定音，曾广泛搜集、研究天下奇器异械的图样与原理，其中就包括这西域胡琴的形制与发声奥秘！她当时兴致勃勃地讲解，还感叹其结构虽简却暗含声学至理，他当时只觉得有趣便记下了些皮毛。没想到今日竟能派上用场！
此刻被架上高台，他只得硬着头皮开口，尽量让自己的语气显得从容：【回皇阿玛，儿臣对此琴也只是略有耳闻。据儿臣所知，此琴并非西域更西之处传来，其真正起源，恐怕更在北边草原游牧部落之中，后来才沿商路传至西域。其两根琴弦，多以马鬃或羊肠制成，音色故而苍凉浑厚，最适合演奏旷野长风、万马奔腾之曲。此女所奏思乡之曲，虽切题，却未能尽显此琴本色。】
他这番话一出，那西域琴女明显愣了一下，面纱上的眼眸露出惊讶之色。汪如龙也是面露诧异。
康熙闻言，兴趣更浓：【哦？竟是如此来历？保成倒是见识广博。那依你之见，如何演奏方能显其本色？】
胤礽心中暗暗叫苦，他哪里知道如何演奏？正绞尽脑汁，忽然想起元锦当时还哼过一小段极富节奏感、模仿马蹄声的旋律！他只得凭记忆，用手在案几上轻轻敲击出那段节奏，说道：【儿臣也只是听闻，其演奏技法讲究急促顿挫，模仿马蹄之声，旋律应更激昂慷慨方显其魄力。具体如何，还需专业琴师操持。】
虽然只是敲击桌面，但那独特的节奏感已能让人联想到骏马奔驰的景象。
康熙闻言，先是微微一怔，随即朗声大笑，眼中惊讶与赞赏之色并现：【好！好！保成，朕竟不知你于音律之道，尤其是这异域僻艺，亦有如此深研！真是时时给朕惊喜！赏！重重有赏！】他笑得开怀，但目光在胤礽脸上停留片刻，那笑意之下的探究之意，却比在场任何人都要深沉。太子近来的“惊喜”，似乎多得有些不同寻常了。
【谢皇阿玛！】胤礽暗自松了口气，背后又是一层冷汗。
那西域女子躬身，用略显生硬的汉语恭敬道：【尊贵的大皇帝陛下，太子殿下所言……分毫不错。此琴确起源于草原，奴婢……奴婢技艺不精，让殿下与陛下见笑了。】
顿时，席间响起一片细微的惊叹声。众人看向太子的目光各有不同。
宴席继续，歌舞升平，但各方心思早已不在酒乐之上。康熙看似陶醉于欢乐，眼角的余光却将儿子们的神情尽收眼底。胤禩依旧笑得温润如玉，举杯向胤礽致意，仿佛真心为他高兴，但那笑意却未真正抵达眼底。胤禛则默默饮酒，看了胤礽一眼，眼神深处掠过一丝探究与沉思。
夜深席散，康熙回到行营，对梁九功淡淡道：【太子近日，倒是让朕惊喜不断。只是这见识广博得……有些出乎意料了。】他停顿了一下，【去查查，那西域商队，是何来历。还有，太子近日接触过哪些人，特别是……与京中的通信，都要留心。】
【嗻。】梁九功低声应下，身影悄无声息地融入阴影之中。
扬州夜宴的笙歌终会散去，但胤礽凭借远超常人的“博识”再次惊艳御前的同时，也将自己与那神秘的“格物苑”更深地置于风口浪尖。康熙的一句“查”，预示着南巡的欢愉之下，真正的暗流开始汹涌澎湃。技术也好，知识也罢，它们既是强国利器，也成了权力场上最危险的筹码。胤礽此刻越是光芒闪耀，他所背负的未知风险，便愈发沉重。