时近端午，天气渐热。示范庄事故已过去半月有余，京城里关于此事的风声渐渐平息，取而代之的是各府准备过节、前往畅春园避暑的忙碌。
毓庆宫后殿的窗子都换上了碧纱窗，院中海棠树郁郁葱葱，蝉鸣声声。元锦正坐在临窗的炕上，手里拿着内务府新送来的料子册子，耳边是孩子们清脆的笑闹声。
弘暄和瑞宁在廊下玩投壶，八岁的弘暄已经能投中大半，瑞宁虽力气小些，准头却不错。两岁多的弘昱和荣安坐在铺了竹席的廊檐下，乳母在一旁看着，荣安正认真地把木制的小积木一块块垒高，弘昱则试图用小手去够哥哥投出去的箭矢，被乳母轻轻拦住。
【“额娘！看我投中了！”】瑞宁欢快地跑进来，小脸红扑扑的，额头上沁着细汗。
元锦笑着用手帕给她擦汗：【“真厉害。去歇会儿，喝碗酸梅汤，仔细中了暑气。”】
【“额娘也喝。”】瑞宁乖巧地挨着元锦坐下，眼睛亮晶晶地看向那本册子，【“这是要做新衣裳吗？”】
【“是啊，过些日子要去畅春园避暑，得给你们都备几身夏装。”】元锦翻到一页月白色的云锦料子，【“这匹给弘暄做件长衫，瑞宁喜欢什么颜色？”】
正说着，外头传来请安声。胤礽从书房过来，一身石青色常服，神色比前些日子松快许多。
孩子们立刻围上去。弘暄规规矩矩行礼，瑞宁则仰着小脸：【“阿玛！我今日投壶赢了哥哥三次！”】
胤礽笑着摸了摸她的头：【“好，有长进。”】又看向弘暄，【“输给妹妹了？”】
弘暄小脸微红：【“儿子……儿子让着妹妹的。”】
【“才不是呢！”】瑞宁立刻反驳，【“哥哥就是没投准！”】
胤礽被两个孩子逗笑，坐到炕边，对元锦道：【“皇阿玛今日召见，说了件有意思的事。”】
元锦让乳母把孩子们带去吃点心，亲自给胤礽倒了杯茶：【“什么事让殿下这般神情？”】
胤礽接过茶盏，唇角微扬：【“皇阿玛说，示范庄那份安全规程，内务府和工部已经核议过了，认为‘条理清晰，切中时弊’。”】他顿了顿，【“更妙的是，前几日直郡王递了折子，说他旗下一个庄子也学着咱们的法子整饬了匠户规矩，月余下来，竟真少了两起小事故。”】
元锦眼睛一亮：【“这倒是意外之喜。”】
【“可不是。”】胤礽啜了口茶，【“皇阿玛今日特意点了此事，说‘老大虽好争强，倒还懂得取长补短’。这话听着是夸老大，实则……”】他看向元锦，眼中带着深意。
元锦会意：【“实则是在肯定咱们的法子确有实效，连直郡王都不得不学。”】
【“正是。”】胤礽放下茶盏，【“而且皇阿玛还说，既然规程可行，便让内务府在京郊几个大皇庄先试行，秋收后看成效。若好，明年开春再推广至更多旗庄。”】
这是实打实的进展了。元锦心中欢喜，却也不忘谨慎：【“这是好事。只是推行起来，恐怕还会有阻力。”】
【“无妨。”】胤礽神色从容，【“有皇阿玛这句话，便是尚方宝剑。老四那边已经着手筹备了，他从工部要了几个人，专司此事。”】
正说着，何柱儿从外头进来，手里捧着一封请柬：【“殿下，娘娘，八贝勒府递了帖子，说是三日后八福晋生辰，邀太子妃娘娘过府吃茶听戏。”】
胤礽眉头微挑：【“老八？”】
元锦接过帖子，是洒金红笺，字迹娟秀。八阿哥胤禩年前刚封了贝勒，八福晋郭络罗氏出身显赫，性子爽利，在宗室女眷中颇有声名。
【“倒是头一回给毓庆宫下帖子。”】元锦若有所思。
胤礽沉吟片刻：【“老八这些年低调，与兄弟们交往都维持着体面。他福晋生辰，邀你过去吃茶，倒也不算突兀。只是……”】他看向元锦，【“如今朝中风向微妙，你去了，说话行事需多留神。”】
【“臣妾明白。”】元锦点头，【“八福晋既然下了帖子，不去反显得咱们小气。臣妾会注意分寸的。”】
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三日后，元锦带着挽月去了八贝勒府。
贝勒府坐落在城东，不算最显赫的地段，但收拾得十分雅致。粉墙黛瓦，庭院深深，太湖石叠成的假山旁种着翠竹，颇有几分江南园林的韵味。
八福晋郭络罗氏亲自在二门迎候。她约莫二十出头年纪，穿一身藕荷色缠枝莲纹旗装，发髻上簪着点翠头面，容貌明丽，眉眼间透着股爽利劲儿。
【“给太子妃娘娘请安。”】郭络罗氏笑盈盈行礼，【“早就听闻太子妃娘娘理家治事极有章法，今日能请到娘娘，真是荣幸。”】她笑容明丽，语气却保持着恰如其分的客套，【“原怕扰了娘娘清净，思量再三才递了帖子，娘娘肯赏光，我心里实在欢喜。”】
元锦虚扶一把：【“八弟妹客气了。今日是你生辰，该说句吉祥话才是——芳辰永驻，福寿绵长。”】
【“多谢娘娘。”】郭络罗氏引着元锦往花厅走。
花厅里已经来了几位福晋、夫人，见元锦进来，纷纷起身见礼。元锦一眼扫过去，有三福晋董鄂氏、五福晋他塔喇氏，还有几位宗室女眷。倒是没见着直郡王福晋。
戏台子搭在庭院里，唱的是《牡丹亭》。女眷们坐在花厅中，透过敞开的雕花门扇看戏，既能听清唱词，又免了日头晒。
丫鬟们上了茶点。郭络罗氏亲自给元锦斟茶：【“这是今年新上的六安瓜片，娘娘尝尝可还入得了口？”】
元锦端起白瓷茶盏，见茶汤清亮，香气清雅，抿了一口：【“清香醇厚，好茶。”】
【“娘娘喜欢就好。”】郭络罗氏笑道，稍作停顿，语气转为诚恳，【“不瞒娘娘，我们府上在通州也有两处庄子，平日里琐事不断。”】她顿了顿，似在斟酌用词，【“前些日子示范庄的事传开后，我家爷也说起，太子殿下与娘娘处置得宜，连皇上都称赞。我便想着，若能得娘娘一二指点，学着整饬庄务，也是好的。”】
元锦心中微动。郭络罗氏这话说得坦荡中带着分寸，既捧了毓庆宫，又实实在在地提出了需求。确实像是真心想学些实务，而非刻意套近乎。
【“八弟妹有心了。”】元锦沉吟道，【“规程的册子，内务府那边应当已经有了，八弟妹若需要，我让挽月抄录一份送来。不过有些事，册子上写得简略，倒是可以说道说道。”】
郭络罗氏眼睛一亮：【“那可太好了！”】
元锦便拣了几条要紧的说：【“其一，规程定了，便要人人遵守。管事、庄头需带头执行，若他们自己都不当回事，底下人更不会放在心上。”】
【“其二，安全用具不能省。面罩、手套、护目镜这些，看似小钱，真出了事，多少银子都换不回来。我们示范庄这次事故，根子上就是伤者嫌面罩闷热，偷偷摘了。”】
【“其三，定期查验不能少。铁砧台基、工具磨损、房屋漏雨……这些隐患，平日里不在意，出事就是大事。最好每月固定日子查一遍，查完了记档，谁查的、什么时候查的、查出什么问题、何时整改的，都要清清楚楚。”】
郭络罗氏听得认真，连连点头：【“娘娘说得透彻。这些事，听着简单，真做起来却要费心思。”】
【“正是。”】元锦微笑，【“所以我才说，器物革新易，规矩人心难。但规矩立好了，长远看是省心省力的。”】
两人正说着，三福晋董鄂氏笑着插话：【“太子妃娘娘和八弟妹说什么呢，这般投契？”】
郭络罗氏笑道：【“正请教太子妃娘娘庄子上的事呢。三嫂不知，太子妃娘娘那套管理法门，真是又细致又管用。”】
董鄂氏是胤祉的福晋，胤祉好文，常与文人雅士交往，董鄂氏也沾染了几分书卷气。她闻言温婉一笑：【“太子妃娘娘向来聪慧能干，这是大家都知道的。说起来，前儿我们家爷还夸呢，说太子殿下近来办事越发沉稳，皇上都当着几位大臣的面称赞了。”】
这话一出，花厅里静了一瞬。几位宗室女眷交换了眼色，有人低头抿茶，有人将目光投向戏台。郭络罗氏笑吟吟地又给元锦续了茶，仿佛没听见这句意味深长的话。
元锦心中了然，面上却只淡淡一笑：【“三弟妹过誉了。太子殿下不过是谨遵皇阿玛教诲，尽心办事罢了。”】
五福晋他塔喇氏性子憨直，此时也开口道：【“可不是嘛。我们爷前几日回府还说，太子殿下处理示范庄那事，真是有担当。换做旁人，怕是恨不得撇清关系，太子殿下却亲自去庄子里安抚伤者，连皇上都说‘有仁有义’呢。”】
几位女眷你一言我一语，话题渐渐转到了朝中风向上。元锦听着，偶尔接一两句，大多时候含笑不语，心里却将这些话都记下了。
戏唱到《惊梦》一折，杜丽娘唱道：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣……”唱腔婉转，庭院里静悄悄的。
就在这时，外头忽然传来一阵急促的脚步声。一个丫鬟匆匆进来，在郭络罗氏耳边低语几句。
郭络罗氏脸色微变，起身朝元锦和其他女眷歉然一笑：【“诸位稍坐，府里有些急事，我去去就来。”】
她匆匆离去，花厅里的气氛顿时有些微妙。几位女眷交换着眼神，却都默契地没有多问，只继续看戏吃茶。
约莫一盏茶工夫，郭络罗氏回来了，脸色已经恢复如常，只是眉眼间还带着一丝未散的焦虑。
戏散场时，女眷们陆续告辞。郭络罗氏亲自送元锦到二门，拉着她的手，低声道：【“今日多谢娘娘指点。改日若有机会，还请娘娘多来坐坐。”】
她又顿了顿，声音压得更低：【“方才……是宫里来了人，传了皇上的口谕，让我们爷即刻进宫。具体什么事，我也不清楚，但看那架势，似乎挺急的。”】
元锦心中一凛，面上却只温声道：【“八弟妹宽心，许是寻常问话。天色不早，我先回了。”】
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回毓庆宫的马车上，元锦一直在想郭络罗氏最后那句话。
康熙突然召胤禩进宫，会是什么事？而且还挑在八福晋生辰这天？
挽月见她沉思，轻声道：【“娘娘，今日八福晋待您倒是诚恳。”】
【“嗯。”】元锦点头，【“她是个聪明人。今日请我来，既示了好，又实实在在得了指点。至于最后那番话……”】她顿了顿，【“不知是有意透露，还是情急之下失言。”】
若是前者，那郭络罗氏就是在卖她个人情；若是后者，那说明八贝勒府对突如其来的召见确实感到了不安。
回到毓庆宫时，天色已近黄昏。胤礽正在书房，见元锦回来，放下手中的笔：【“如何？”】
元锦将今日情形细细说了一遍，包括郭络罗氏请教庄子管理、女眷们的闲谈，以及最后那段插曲。
胤礽听完，手指轻叩桌案：【“老八这些年广结善缘，在朝中风评不错。他福晋向你请教庄子的事，倒也不算奇怪。至于皇阿玛突然召见……”】
他沉吟片刻，忽然道：【“何柱儿，去打听打听，今日还有哪位阿哥被召进宫了。”】
何柱儿领命而去。约莫半个时辰后回来，禀报道：【“殿下，打听到了。今日申时前后，四爷、八爷、十三爷都被召进宫了。四爷是从户部直接被叫走的，八爷是从府里，十三爷是从校场。”】
胤礽和元锦对视一眼。
三位阿哥同时被召，而且都是康熙如今较为看重的儿子——胤禛办事得力，胤禩人缘好，胤祥尚武得康熙喜爱。
【“看来不是针对老八一人。”】胤礽若有所思，【“皇阿玛这是……要同时考较几个儿子？”】
正说着，外头通传四阿哥来了。
胤禛步履匆匆，脸上没什么表情，但眼神比平日更亮几分。他一进门便道：【“二哥，皇阿玛今日召见，是为了河工的事。”】
胤礽示意他坐下：【“仔细说。”】
胤禛接过元锦递来的茶，一口气喝了半盏，才道：【“永定河上游这几日暴雨，有一段堤坝出了险情。工部报上来，说需要紧急拨银加固。皇阿玛把儿臣、八弟、十三弟都叫去，问该如何处置。”】
【“皇阿玛先问八弟。八弟说，河工关乎民生，应即刻拨银抢修，并建议从内帑先支一部分，以解燃眉之急。”】
【“接着问十三弟。十三弟说，应速派干员实地勘查，若险情属实，当调附近绿营兵协助抢修，银子的事可以后议。”】
【“最后问儿臣。”】胤禛顿了顿，【“儿臣以为，拨银抢修、派人勘查皆为应急之要。然治标更需固本。”】他语气沉静，【“永定河此段堤坝三年前方经大修，如今又现险情，当彻查根源——是当年修堤时即有疏漏，还是近年维护不力、监管松弛。若是前者，须问责主事之人；若是后者，”】他顿了顿，【“则当仿效示范庄立规制之法，建立堤坝常年巡检、维护之制，并设专项河工银两，专款专用，杜绝挪移。如此，方是长久之计。”】
元锦听得暗暗点头。三位阿哥的回答，确实符合各自的性子——胤禩圆融，注重眼前解决和皇上的感受（建议动内帑）；胤祥果决，有武将作风；胤禛则看得更深，直指问题根源，还特意提到了“仿效示范庄”，与毓庆宫的政策形成呼应。
胤礽问道：【“皇阿玛如何说？”】
胤禛眼中闪过一丝复杂：【“皇阿玛听完，沉默良久，然后说……”】他深吸一口气，模仿康熙的语气，【“‘老四说得在理。但治河如治病，急则治标，缓则治本。眼下险情在即，当以十三所言为先；银子调度，可参考老八之议；至于追查根源、设立规程，待险情过后，由老四主理。’”】
【“然后，”】胤禛看向胤礽，【“皇阿玛让儿臣三人即刻去办——十三弟带人赶赴堤坝，八弟协调户部、内务府拨银，儿臣着手调查当年修堤账目和如今维护状况。限十日之内，险情要平，根源要清。”】
胤礽缓缓靠回椅背，半晌，唇角微扬：【“皇阿玛这是在练兵啊。”】
元锦也明白了。康熙这是在用实际政务来考较、打磨几个儿子。而且这安排颇有深意——让三人各展所长，又必须相互配合。
胤禛点头：【“儿臣出宫时，遇见梁公公。他悄悄告诉儿臣，皇阿玛今日批折子时，看到工部的奏报，原是要召二哥去的。但笔都提起来了，又放下，改召了我们三个。”】
这话里的意味，让书房里一时安静。
康熙原本要召太子，临时改了主意。是不想让太子牵扯进这种可能得罪人的河工案子里？还是觉得太子如今地位渐稳，该让其他儿子也有表现机会？抑或是……想看看太子党其他人办事的能力？
胤礽沉默片刻，忽然笑了：【“这是好事。”】
他看向胤禛，神色郑重：【“老四，皇阿玛把这桩差事交给你们三个，既是信任，也是考验。你务必把差事办漂亮了，不仅要查清堤坝的事，也要顾全与老八、十三的配合。需要毓庆宫支持的地方，尽管开口。”】
胤禛起身拱手：【“臣弟明白。定不负二哥期望。”】
送走胤禛，天色已完全黑下来。毓庆宫各处点起了灯，庭院里传来孩子们的笑闹声——弘暄和瑞宁在用晚膳前最后玩一会儿捉迷藏。
元锦走到窗边，看着庭院里跑动的身影，轻声道：【“皇上这是在为将来布局了。”】
胤礽走到她身后，顺着她的目光看去：【“皇阿玛春秋正盛，但……确实开始为长远计了。今日这事，表面是河工，实则是看几个儿子处理实务的能力，以及相互间能否协作。”】
他顿了顿，声音低了几分：【“老大性子急躁，老三醉心文事，老五平庸，老七腿脚不便，老九老十还年轻……如今能用的，也就是老四、老八、十三这几个了。”】
元锦转身看他：【“殿下觉得，八阿哥今日的表现如何？”】
胤礽沉吟：【“老八……圆滑，但确有急智。建议动内帑，既解了燃眉之急，又向皇阿玛表了忠心——毕竟内帑是皇阿玛的私库，他敢提这个建议，是笃定皇阿玛不会怪罪，反而会觉得他敢担当。”】
【“那四弟呢？”】
【“老四是一贯的作风，看问题一针见血。但……”】胤礽微微蹙眉，【“他提追查当年主事官员，这话容易得罪人。好在皇阿玛把这事全权交给他，便是给了他尚方宝剑。”】
元锦想起今日在八贝勒府，郭络罗氏那番诚恳请教的模样，忽然道：【“八福晋今日特意向我示好，又透露皇上召见的消息。你说，八阿哥夫妇……是不是也在观察风向？”】
胤礽眸光微动：【“老八这些年看似超然，实则一直在积攒人望。他福晋出身显赫，在宗室女眷中很能说得上话。今日之举，或许真有观望之意。”】
他拉起元锦的手：【“不过这些事，你心里有数就好。女眷间的往来，保持分寸，不疏远，也不过于亲近。至于朝堂上的事……”】他笑了笑，【“有孤在。”】
庭院里，弘暄找到了躲在海棠树后的瑞宁，两个孩子笑作一团。乳母抱着弘昱和荣安站在廊下，荣安安静地看着哥哥姐姐玩耍，弘昱则挣扎着想下地。
元锦看着这一幕，心中温暖，又有一丝难以言喻的复杂。
康熙开始打磨其他皇子，这意味着太子的地位在稳固，也意味着未来的朝局将更加错综复杂。而她们这些身在局中的人，每一步都要走得更加谨慎。
【“额娘！阿玛！”】瑞宁跑过来，趴在窗台上，小脸红扑扑的，【“我们用膳吧！我饿啦！”】
胤礽笑着捏了捏女儿的脸：【“好，用膳。”】
他牵着元锦的手，走向膳厅。灯火通明的屋子里，晚膳的香气已经飘来，孩子们叽叽喳喳地围着桌子坐好。乳母抱着荣安过来，小家伙眨着大眼睛看向胤礽，伸出小短手，口齿不清地喊：【“凉……凉……”】小手又转向胤礽，努力张了张嘴，却只发出【“啊……啊”】的音，急得小脸都皱了。
胤礽难得大笑，接过女儿亲了亲：【“不急，慢慢学。”】
窗外，夏夜的风轻轻拂过庭院，海棠树的叶子沙沙作响。
而紫禁城的另一处，八贝勒府的书房里，胤禩正对着桌上摊开的水利图沉思。郭络罗氏端着一碗莲子羹进来，轻声道：【“爷，今日太子妃娘娘说的那些管理庄子的法子，我仔细想了想，确实精妙。”】
胤禩抬头，温润的脸上露出一丝笑意：【“太子妃是个聪明人。她今日肯教你，便是释放善意。”】他接过羹碗，【“太子殿下如今办事越发沉稳，皇阿玛自然是看在眼里的。”】他搁下羹碗，语气温和如常，【“咱们做好分内的事，该学的学，该办的办，凡事……顺势而为便是。”】
他舀了一勺莲子羹，甜香在口中化开。窗外，一轮明月升上中天，清辉洒满庭院。
这个夏天，似乎比往年更加漫长，也更加微妙。