雪，簌簎地下了一夜，将紫禁城的朱墙金瓦染成一片素白。毓庆宫书房的灯火，也几乎亮了一夜。
元锦裹着一件厚厚的狐裘，坐在铺满了草图和笔记的长桌旁，眼下带着淡淡的青影，眼神却依旧清亮专注。张匠头和几位从京郊铁匠铺、琉璃窑紧急请来的老师傅围坐一旁，桌上摆满了各种黏土样本、矿石化验碎块，以及几个烧制失败、布满裂纹的坩埚残骸。
【娘娘，这已经是第七种配比了。】张匠头指着最新一个勉强成型，但内壁已出现细微龟裂的坩埚，声音沙哑，【耐火度是比普通陶罐强些，但距离承受那炼钢的高温，还差得远。岭南的白垩土、鲁地的矸子土、甚至尝试加了石英砂，效果都不理想。】
一位姓胡的琉璃匠老师傅皱着眉头：【按娘娘给的思路，这坩埚需极度致密，耐得住急热急冷。小老儿烧琉璃几十年，用的耐火钵也没这般苛刻的要求。】
元锦揉了揉额角，她知道问题所在。合格的石墨坩埚在这个时代几乎是天方夜谭，她只能努力回忆前世模糊的知识，寻找替代材料和高岭土（瓷土）的提纯方法。【胡师傅，您看，如果我们把瓷土研磨得更细，反复淘洗沉淀，取其最细腻的部分，再加入适量您烧琉璃用的那种能降低窑温的‘釉石’粉，和刚才说的那种黑灰色的、滑腻的‘石墨’粉，会不会能增强其耐热和不易开裂的特性？】
【石墨？】胡师傅拿起一小块乌黑的矿石样本，【这东西倒是耐烧，只是性子滑，不易与其他黏土融合。】
【可以试试极细的颗粒。】元锦鼓励道，【张匠头，麻烦你安排人，按照这个新思路，连夜赶制一批模具，瓷土淘洗和研磨务必要精细。我们时间不多了。】
【是，娘娘！】张匠头立刻领命而去，几位工匠也重新振作精神，投入新一轮的试验。
窗外天色微明，雪仍未停。元锦感到一阵疲惫袭来，正要起身活动一下僵硬的四肢，一件还带着体温的玄色貂绒大氅轻轻披在了她的肩上。
【怎么还不歇息？】胤礽低沉的声音在身后响起，他显然也是刚处理完政务，眉宇间带着倦色，但看向元锦的目光充满了心疼，【这些事情，交给工匠们去摸索便是，何须你亲自盯一整夜？】
元锦顺势靠进他怀里，汲取着令人安心的温暖，声音有些闷：【殿下不也没休息。我放心不下，总觉得就差那么一点了。若能找到合适的坩埚材料，后续的炼钢试验才能展开。否则，一切都是空谈。】
胤礽拥紧她，叹道：【辛苦你了。今日早朝，老八那边虽未再提西学馆之事，但那眼神，分明等着看孤的笑话。】
【那就更不能让他们看笑话了。】元锦抬起头，眼中燃着斗志，【对了，戴先生那边，有回音了吗？】
胤礽摇头：【尚未。不过，孤派人送去的那几本《格物基础图解》，据说他收下了。这已算是个好兆头。】
正说着，何柱儿端着一碗热气腾腾的鸡丝粥和小菜进来：【娘娘，殿下，用点早膳吧，熬了一夜，身子要紧。】
两人简单用了些粥点。元锦刚放下碗筷，就见张匠头一脸兴奋地快步进来，也顾不得行礼，激动道：【娘娘！殿下！成了！方才按娘娘说的新配比，加入了精细研磨过的石墨粉，烧出来的坩埚，颜色灰黑，质地明显更密实！刚出炉就浇了冷水试了试，竟没有开裂！】
元锦霍地站起身，倦意一扫而空：【快带我去看！】
试验场内，几个新出窑的灰黑色坩埚还带着余温。元锦仔细检查着，触手果然比之前的样品更加坚硬光滑。她当即下令：【立刻用这个新坩埚，装入我们优选过的铁料和配料，升炉试炼！】
希望的火苗随着高炉的烈焰再次燃起。然而，几个时辰后，当坩埚冷却，工匠们小心翼翼地将其打破后，得到的却依旧是一块品质并未显着提升的熟铁，甚至因为温度和控制问题，夹杂了不少气泡和杂质。
气氛一时间有些凝滞。连续的失败开始消磨工匠们的信心。
元锦却没有气馁，她蹲下身，仔细查看着那块失败的钢坯，喃喃道：【不对…不仅仅是坩埚的问题。温度，投料的比例，熔炼的时间，脱碳的时机…每一个环节都可能影响最终结果。我们得像剥茧抽丝一样，一个一个环节去试验，去记录。】
她重新振作精神，对有些沮丧的工匠们说道：【大家不必灰心！至少我们的新坩埚经受住了考验，这就是一大进步！接下来，我们固定使用新坩埚，然后只改变铁料和炭的比例，记录下每一次的结果。失败不可怕，可怕的是不知道为什么失败！】
她亲自拿起纸笔，开始设计一张详细的实验记录表格，要求工匠们将每一次试验的配料、时间、火候、现象和结果都详细记录下来。
元锦的这种严谨的、系统化的试验方法，让在场的工匠们，包括张匠头，都感到新奇又钦佩。他们以往靠的是经验和口传心授，何曾见过如此精细的“格物”方式？
就在这时，弘暄和瑞宁由乳母领着，裹得像两个小棉球似的，跑来格物院找额娘。瑞宁看到院子里一堆堆的矿石和奇怪的炉子，好奇地睁大了眼睛。弘暄则一眼看到了那块失败的钢坯，跑过去用小手指戳了戳。
【额娘，这个黑石头不好看。】瑞宁嘟着嘴。
弘暄却抬起头，看着元锦：【额娘，这个铁，为什么不亮？何公公的刀，是亮的。】
孩童天真无邪的话语，却像一道闪电划过元锦的脑海！她猛地想起之前翻阅系统资料时，关于金属热处理工艺的零星记载。是啊，何柱儿的佩刀之所以闪亮锋利，关键在于“锻打”与“淬火”！这坩埚炼钢或许能得到成分均匀的钢水，但后续的“百炼成钢”工艺，同样是提升性能、去除杂质的关键！她之前过于聚焦在“炼”上，差点忽略了“锻”的重要性！
【暄儿，你真是额娘的福星！】元锦欣喜地抱住儿子，【你一句话点醒了额娘！】她立刻转向张匠头，语气果断：【不仅要记录炼的过程，出炉后的钢水或钢锭，我们还要尝试不同的锻打方式、折叠次数以及淬火的介质与时机！这同样是决定成败的关键！】
弘暄被夸得小脸通红，有些不好意思地躲到胤礽身后，又忍不住探出头来看。
胤礽看着元锦在困境中依然能保持冷静，善于发现和总结，甚至能从稚子的话语中得到启发，心中充满了骄傲与动容。他走上前，当着众多工匠的面，轻轻握了握元锦的手，低声道：【孤相信你，定能成功。】
这简简单单的一句话，却比任何华丽的辞藻更让元锦感到温暖和有力量。
接下来的日子，格物院的冶炼工坊几乎是不分昼夜地运转。元锦大部分时间都泡在那里，与工匠们同吃同住（在隔壁厢房），记录数据，分析失败原因，调整方案。胤礽也顶住朝堂上或明或暗的压力，全力支持，要人给人，要料给料。
而与此同时，八贝勒府的书房内，炭火烧得正暖，却驱不散某些人心头的寒意。八阿哥胤禩与九阿哥胤禟对坐弈棋。
【八哥，太子那边动静不小，听说格物院没日没夜地捣鼓那炉子。】胤禟落下一子，语气带着几分焦躁，【万一真让他们炼成了…】
胤禩神色从容，执子沉吟：【成？哪有那般容易。西洋的玩意儿，岂是看两本杂书就能参透的？】他顿了顿，【老四那边近日往毓庆宫走得勤，看来是铁了心要跟着太子了。】
【那我们难道就干等着？】胤禟有些不甘。
胤禩微微一笑，笑容里却无半分暖意：【自然不是。他们若能成，我们便在这‘成本’和‘效用’上做文章。一本万利才是功劳，劳民伤财便是过错。广东十三行那边，你多留意，看看有没有更实惠的西洋炼铁法，或者…】他指尖轻轻敲击棋盘，【找几个御史，准备几份弹劾格物院耗费巨大、却未见实效的折子，以备不时之需。】
就在各方势力暗中关注、等待结果之际，格物院冶炼工坊内，在经过不知第几十次失败后，终于迎来了转机。
那是一个傍晚，炉火映红了张匠头激动得有些扭曲的脸。他捧着一段刚刚经过反复锻打、淬火，此刻正泛着幽蓝色泽，刃口寒光凛冽的钢条，几乎是踉跄着跑到元锦面前，声音颤抖：
【娘娘！娘娘！您看！成了！这次真的成了！硬度、韧性，都远超苏钢！堪比…堪比百炼精钢啊！】
元锦接过那沉甸甸的钢条，指尖拂过冰冷的刃口，心中一块大石终于落地。她环顾四周，看着那些同样激动、眼眶发红的工匠们，露出了这些天来第一个真正轻松的笑容。
【辛苦了！诸位，都辛苦了！】她的声音也带着一丝哽咽，【今晚，毓庆宫设宴，犒劳大家！】
消息传到胤礽耳中，他立刻从书房赶来，亲眼验证了那钢条的优异性能后，一向沉稳的他，也忍不住用力握了握元锦的手，眼中满是激赏与喜悦。
【锦儿，孤就知道，你一定能做到！】
然而，成功的喜悦尚未散去，何柱儿便带来了一个意想不到的消息：【娘娘，殿下…戴梓先生，他…他就在格物院门外，说是…有些问题，想当面请教娘娘。】
几乎就在钢条成功出炉的同一时间，格物院外不远处的雪地里，一个清瘦的身影已徘徊了许久。戴梓怀中紧抱着那几本《格物基础图解》，书页已被他翻得起了毛边。尤其是其中关于力臂、滑轮省力原理，以及金属热胀冷缩的图示与阐述，与他毕生钻研火器时遇到的诸多难题隐隐相合，甚至提供了全新的思路。他内心挣扎良久，对学问真理的渴求最终战胜了孤傲。他深吸一口冰冷的空气，朝着格物院那彻夜通明的灯火，迈出了脚步。
元锦和胤礽对视一眼，均在对方眼中看到了惊讶与一丝隐忧。这位脾气古怪、连皇阿玛面子都未必给的火器大家，竟在深夜主动上门？
寒风卷着雪花扑进门廊，元锦拢了拢胤礽为她披上的大氅，对何柱儿道：【快请。】她心中快速盘算着，戴梓的来访是纯粹的学术探讨，还是预示着另一场风波的开端？格物院的灯火，今夜注定无法熄灭了。