晨光熹微，宋安怀揣着宋慈连夜写就的、详细陈述青州盛源矿疑案及背后关联的密信，以及作为信物的半块随身玉佩，踏着尚未散尽的寒气，悄然离开了青州城，快马加鞭，直奔河东路提刑司所在。此行关系重大，前途未卜，他心中虽充满对主人的担忧，却更知肩上责任如山。
客栈房间内，送走宋安后，宋慈感到了前所未有的孤寂与压力。如今他真正是孤身一人，身处虎狼之地，面对的是一个盘根错节的地方权势集团。卫明舟提供的账目摘要和状纸副本是指证的重要线索，但若要撼动通判庞吉与其妻弟赵贽，仍需更直接、更无可辩驳的铁证——比如，一具能证明非正常死亡的矿工尸首，或是一个能从矿场内部发声的活口。
他深知，对方在矿场外围布置了大量暗哨，自己前日的探查已然引起警觉，再次靠近西山主矿场区域无异于自投罗网。必须另辟蹊径。
宋慈换上了一身更显破旧的棉袍，脸上故意抹了些尘灰，将自己装扮成一个落魄的游方郎中，背着个装有寻常草药的褡裢。他不再前往矿场核心区域，而是绕着西山脉络，向那些更为偏僻、可能被矿场废弃物或隐秘勾当波及的区域搜寻。
一日奔波，他沿着矿场边缘废弃的煤渣小道，走访了几个散落在山坳里的贫瘠村落。村民们对外来人警惕异常，尤其是提及盛源矿，更是讳莫如深，连连摆手，避之不及。偶尔有胆大的，在确认宋慈“郎中”身份后，才敢低声抱怨几句矿场污染了水源，或是夜里常听到可疑的动静，但具体是何动静，却又说不清道不明。
线索似乎再次中断。夕阳西下，将宋慈的身影在荒芜的山道上拉得细长。他站在一处高坡上，望着远处暮色中如同匍匐巨兽般的盛源矿场，眉头紧锁。矿场防守严密，周边村民噤若寒蝉，尸首会被如何处理？人证又该如何寻找？
就在他凝神思索之际，目光无意间扫过坡下一片杂乱的灌木丛。那里似乎有一个不起眼的凹陷，像是被什么重物长期碾压过，与周围环境略有不同。一阵山风吹过，带来一股极其淡薄、却与其他地方不同的怪异气味——并非单纯的煤渣味，也不是草木腐烂的气息，而是一种……混合着石灰和某种难以言喻的腐败感的味道。
宋慈心头一动，立刻小心地走下高坡，拨开茂密的枯枝灌木。只见那凹陷处是一小片相对平整的土地，颜色比周围更深，土质似乎也被翻动过。他蹲下身，仔细勘察。在地面缝隙和几株植物的根部，他发现了一些零星散落的、颜色灰白的不明颗粒，捡起捻了捻，确是石灰无疑。而在另一处，他甚至找到了一小片未被风雨完全侵蚀的、深褐色的污渍痕迹，黏附在石头上。
他取出随身携带的银针（验毒之用），小心翼翼地刮取了一些污渍样本，又收集了些许沾染了气味的泥土，用油纸包好。虽然无法立即断定这就是血迹或尸腐残留，但此地的异常，尤其是石灰的出现，与卫明舟提及的“处理尸身所需之物”隐隐对应。
难道……这里曾是一个秘密的埋尸处？或者，是转移尸首的中转点？
这个发现让宋慈精神一振。他没有急于挖掘，以免打草惊蛇。而是默默记下此地的位置和特征，准备继续在周边寻找类似的地点或更多线索。
就在这时，一阵轻微的、压抑的啜泣声，顺着风隐隐约约传来。宋慈立刻屏息凝神，仔细辨别方向。声音来自山坡另一侧，一个更为隐蔽的洼地方向。
他悄无声息地循声摸去。绕过几块巨大的山石，只见洼地深处，一个穿着打满补丁棉袄的瘦弱身影，正跪在一小块空地上，面前插着几根充当香火的枯树枝，低声哭泣着，面前的地上，还摆放着几个干瘪的野果子。
那是一个看起来不过十来岁的男孩，面黄肌瘦，脸上挂着泪痕。
宋慈没有立刻现身，而是静静观察了片刻。那男孩不像是矿场的人，倒像是附近村落的孤儿，在此祭奠亲人。
他整理了一下情绪，放缓脚步，故意弄出些声响走了过去。
男孩听到动静，如同受惊的小鹿般猛地抬起头，惊恐地看着宋慈，下意识地就要逃跑。
“小兄弟，莫怕。”宋慈停下脚步，露出温和的笑容，晃了晃身上的褡裢，“我是过路的郎中，采药至此。看你在此哭泣，可是遇到了什么难处？或许我能帮上一二。”
男孩警惕地打量着宋慈，见他面容和善，不似恶人，身上的药囊也做不得假，紧张的情绪稍稍缓解，但依旧不肯说话，只是用手背使劲擦了擦眼泪。
宋慈注意到他祭奠的方向并无坟茔，心中了然。他叹了口气，柔声道：“是在思念亲人吗？看你这般年纪……可是家中大人……”
这句话似乎戳中了男孩的痛处，他眼圈一红，泪水又涌了出来，哽咽道：“我……我爹……去年被矿上招去做工，说好三个月就回……可……可到现在都没回来……村里人都说，进了那矿，就……就回不来了……”他越说越伤心，泣不成声。
宋慈心中一震，蹲下身，轻轻拍了拍男孩瘦弱的肩膀：“孩子，别哭。告诉伯伯，你爹叫什么名字？最后一次有他消息，是什么时候？”
男孩抽噎着道：“我爹叫……叫石根。去年秋收后走的……后来，矿上的人送来一点钱，说我爹在矿上病了，没救过来，尸首……尸首不小心掉进废矿坑，找不到了……”他抬起头，泪眼婆娑地看着宋慈，“伯伯，我不信！我爹身体一直很好！他们肯定是骗人的！我娘……我娘年前也病死了，就剩我一个人了……”
石根！这个名字，宋慈在卫明舟提供的失踪者名单副本上看到过！记录与男孩所言一致，“病亡，失足坠坑”。
一个身体健康的壮年男子，进入矿场不久就“病亡”，尸首还“恰好”坠入难以寻找的废矿坑？这借口何其拙劣，却又何其常见！
“孩子，你可知那废矿坑在何处？”宋慈压下心中的愤怒，轻声问道。
男孩茫然地摇了摇头：“不知道……矿场不让外人进……我偷偷去过西山好几次，都被赶出来了……”
宋慈看着男孩无助而悲伤的眼神，心中已然明了。这男孩石娃，或许是目前能找到的、与失踪者关系最直接，也最可能愿意开口的“人证”了。虽然他无法提供其父被害的直接证据，但他的存在，他父亲的遭遇，本身就是对矿场谎言的有力控诉。
“孩子，你想为你爹讨个公道吗？”宋慈看着他的眼睛，认真问道。
石娃愣了一下，随即用力点头，眼中燃起一丝微弱的希望之火：“想！我想！伯伯，你能帮我爹讨回公道吗？”
“伯伯会尽力。”宋慈郑重承诺，“但此事凶险，你需答应我，今日见过我的事，对谁都不要说，包括村里最亲近的人。你依旧像往常一样生活，等我消息，好吗？”
石娃虽然年纪小，但生活的磨难让他比同龄人更懂事，他似懂非懂地点了点头：“嗯，我记住了，谁也不说。”
宋慈将身上带的几个炊饼塞给石娃，又叮嘱了几句，这才看着他小小的身影消失在暮色山林中。
孤身站在荒凉的山坡上，宋慈手中紧握着那包取自可疑地点的泥土样本，脑海中回响着石娃无助的哭泣。尸首的可能踪迹，受害者家属的血泪控诉……线索正在一点点汇聚。
然而，他也深知，自己的一举一动，可能早已在对方的监视之下。找到石娃是意外之喜，但也增加了暴露的风险。接下来的每一步，都需如履薄冰。
他望向青州城的方向，眼神愈发坚定。无论前方是何等龙潭虎穴，他也必须走下去，为了那些消失在黑暗中的冤魂，也为了石娃眼中那一点微弱的希望之光。