陈沟县衙的书房内，烛火再次燃至深夜。与之前审阅卷宗时的凝神屏息不同，此刻的宋慈端坐案前，身姿依旧挺拔，眉宇间却笼罩着一层深沉的思虑。他面前摊开着空白的奏折用纸，老书吏已将墨研得浓淡相宜，静立一旁。
宋慈提笔，笔尖饱蘸墨汁，悬于纸上方寸，却久久未曾落下。窗外万籁俱寂，唯有秋虫最后的鸣叫，断断续续，更添几分清冷。他的脑海中，回放着这十余日来的点点滴滴：陈沟县李知县初闻案情时的震惊与惶急，榆山县林知县被质问时的茫然与委屈，市井茶馆中那些绘声绘色的流言蜚语，王贡生崩溃绝望的哭诉，以及大牢之中，金铃子那由凶狠转为荒诞、最终如释重负的复杂眼神……
这一切的源头，竟非精心策划的阴谋，也非穷凶极恶的暴行，而是一则如同野草般在人们口舌间疯长、变异的谣言。
他深吸一口气，笔尖终于落下，字迹沉稳而清晰，开始向朝廷，向皇帝，陈述这起离奇案件的始末。
他首先如实禀明调查结果：经核查榆山、安平、河间三县衙署卷宗，确无轮奸剁足案之报案记录。继而详述民间查访所得，锁定榆山县城西王贡生家月前窃案为流言源头，并引述王贡生供词，证实其家仅遭窃贼入室，女眷受惊晕厥并失落一鞋，绝无被轮奸及剁足之情事。
接着，他笔锋一转，以冷静而客观的笔触，剖析了谣言滋生、演变、附会、传播直至反馈官府的完整链条。他并未过多指责王贡生为保名节而隐瞒不报的选择，也未苛责陈沟县李知县闻报后的仓促定见，更未嘲笑那些传播流言的市井小民。他只是将这一过程，如同医者解剖病灶般，清晰地呈现出来。
“……是故，‘惊晕’渐次传为‘轮奸’，‘失鞋’层层演为‘剁足’，此乃人性猎奇乐祸、想象附会之常情，于市井闾巷间，几无日无之。”他的笔迹在这里稍作停顿，墨迹似乎更深了一些，“然，此等流言，附于凶名昭着之巨盗‘金铃子’身，复经牢狱私语，入于官府之耳，则其害立现。几使一寻常窃案，化为十恶不赦之巨案；几令一积年悍匪，蒙受未曾犯下之极刑。若非详加勘验，深究根源，则朝廷法度，几为浮言所误，诚可叹也，亦可畏也！”
写至此处，宋慈搁下笔，目光投向跳动的烛火。他的奏折，不仅仅是一份结案陈词，更是一份沉甸甸的警示。他深知，类似的情形，绝非孤例。在信息闭塞、传递缓慢的当下，谣言的威力，有时胜过刀兵。
他重新提笔，在奏折的最后，写下了自己的思考与谏言：
“臣愚以为，刑狱之道，贵在实证，慎在听闻。民间风闻，可作访查之引，然不可为定案之据。凡遇重案，必当躬亲查勘，核之以官牍，证之以物证，访之以四邻，辨其真伪，察其毫厘。于苦主隐而不报者，当体察其情，善加引导；于凶犯矢口否认者，当详究其理，勿轻用刑求。如此，方能不纵不枉，上不负君父之托，下不愧黎庶之望。”
“另，此案足见‘名节’枷锁之重，竟使苦主忍辱含垢，宁隐不报，遂使谣言有隙可乘。臣非鼓动罔顾礼法，然窃以为，地方教化，除却纲常伦理，亦当勉励百姓，遇有侵害，当信官府，持正论，勿使宵小之辈，因受害者之沉默而愈发猖獗……”
他写得很慢，字斟句酌，每一个字都凝聚着他多年刑狱生涯的体悟与忧思。
当最后一个字落下，窗外天际已微微泛白。宋慈轻轻吹干奏折上的墨迹，小心封好，盖上自己的官印。
“即刻以四百里加急，发往临安。”他将奏折递给老书吏，声音带着一丝疲惫，却异常坚定。
“是，大人。”老书吏双手接过，他能感受到这份奏折非同寻常的分量。
数日后，临安，垂拱殿。
皇帝赵昀仔细阅读着宋慈的奏折，他的脸色从最初的凝重，渐渐化为一种复杂的表情，有释然，有震惊，更有深沉的思索。他反复看了两遍，尤其是最后那一段关于刑狱之道与教化之思的论述，让他久久沉默。
“好一个‘刑狱之道，贵在实证，慎在听闻’！”皇帝最终长叹一声，将奏折轻轻放在御案之上，“宋慈，不负朕望。”
他能够想象，若非宋慈心思缜密，不辞劳苦，深入市井民间，执着追寻那最初的一点星火，这起由谣言编织的冤狱，很可能就会以金铃子被处以极刑而告终。届时，不仅真凶（指金铃子其他罪行）虽伏法，却背上了未曾犯下的罪恶，更可怕的是，朝廷的司法公正将蒙上一层难以擦拭的污点。
“传旨，”皇帝对侍立一旁的董宋臣道，“宋慈查案有功，明察秋毫，消弭冤滥，着吏部议叙嘉奖。其奏折所言，深中肯綮，发刑部及诸路提点刑狱司，引以为戒，详加议处，务使各级官吏，明刑狱之本，察谣言之害。”
“是，官家。”
圣旨很快下达。陈沟县李知县因失察之过，被罚俸半年，留任察看，经此一遭，他往后再处理刑案，想必会多了十二分的小心与求证。榆山县林知县虚惊一场，官声无损，对宋慈自是感激不尽。
而关于金铃子，朝廷的裁定也很快下来：其在榆山县轮奸剁足之指控，查无实据，予以撤销。然其在平方县及其他地方所犯杀人、劫掠等多项罪行，证据确凿，依律判处斩立决。
行刑那日，陈沟县刑场围满了百姓。金铃子被押上刑场时，脸色灰败，却并无太多恐惧。在引颈就戮前，他抬头望了望灰蒙蒙的天空，忽然咧嘴，对监斩的宋慈方向嘶哑地喊了一句：“宋大人！谢了！没让老子背着那口黑锅走！老子杀的、抢的，都认！但没干过的，就是没干过！”
刀光落下，一切归于沉寂。
宋慈站在监斩台上，面无表情。他除去了金铃子一项莫须有的罪名，却也依国法终结了他罪恶的一生。这或许，就是刑狱官所能追求的，最极致的公正。
案件了结，宋慈准备返回临安复命。临行前，他再次路过榆山县城，并未惊动官府，只是让马车缓缓驶过王贡生家所在的巷口。那扇门依旧紧闭着，仿佛要将所有外界的纷扰与伤害都隔绝在外。他不知道，王家的名声是否能在时间的流逝中慢慢修复，也不知道那晚的阴影，何时才能从王夫人心头彻底散去。
谣言止于智者，但世间智者，终究是少数。更多的，是那些在无知无觉中，便参与了编织那张无形巨网的普通人。
马车驶出榆山县城，官道两旁落叶纷飞。宋慈靠在车厢壁上，闭目养神。此案虽破，但他心中并无多少轻松喜悦之感。他深知，只要人性中的猎奇与轻信仍在，只要那套过于沉重的“名节”枷锁仍在，类似的谣言之祸，便不会真正平息。
他能做的，便是秉持一颗求实之心，握紧手中的证据，在这真伪难辨的世道里，尽可能地去揭开那一层层迷雾，守护那脆弱而珍贵的——真相。
余波未平，前路漫漫。刑狱官的责任，重于千钧。