宋慈几乎是踩着黎明前的最后一丝黑暗回到府中的。褪下沾满夜露与尘土的夜行衣，他疲惫地靠在椅背上，闭上双眼，脑海中反复回放的却是北迎阁后窗那惊心动魄的一幕——跳跃的火光，骤然显现又倏忽消失的金色细线，以及身后那声凌厉的喝问与冰冷的刀锋。
夜探证实了他的猜测，却也带来了更多的谜团和迫在眉睫的危险。对手的反应速度，说明北迎阁即便在封锁期间，也仍在严密的监控之下，或者说，他昨夜的行动，本身就在某种注视之中。
他不能再去北迎阁了，至少短期内不能。那条路已经被堵死。
那么，线索该从何处再续？
天色大亮后，宋慈如常前往提刑司衙门。他面色平静，处理公务有条不紊，仿佛昨夜那个在宫禁之内险象环生的夜行者与他毫无干系。只是在无人注意的间隙，他的眼神会掠过窗外，带着一丝不易察觉的凝重。
午后，吴江悄然来到值房，反手关上了门，脸色有些难看。
“大人，您吩咐查的那几家商号，有眉目了。”吴江低声道，“其中一家名为‘隆昌号’的漆料铺，背景确实不简单。表面上是寻常皇商，但暗地里，与几位朝中官员府上往来密切，而且……属下查到，隆昌号近三年来，每隔数月，都会有一批特殊的货物，不走官道，而是由北地来的商队接手，运往的方向……似乎是河北西路。”
河北西路！那是宋金对峙的前沿！隆昌号，特殊的货物，北地商队……这些线索瞬间与那特殊的清漆、与北迎阁可能传递的信息联系了起来！
“可知具体是何种货物？与谁交接？”宋慈追问，心跳微微加速。
吴江摇了摇头，面露难色：“对方非常谨慎，交接地点和时间都不固定，而且那些北地商队身份神秘，警惕性极高，我们的人不敢跟得太紧，怕暴露。只知道隆昌号的东家姓胡，为人低调，但似乎与……与宫中的某些管事太监，私交不错。”
宫中管事太监！这几乎要直接指向那个隐秘网络的核心了！王庆曾是其中之一，但绝不止他一个！
“还有一事，大人，”吴江的声音压得更低，带着一丝困惑，“属下按照您的意思，留意市井流言，发现近来临安城内，关于……关于太子的些许议论，似乎比往常多了一些。”
“太子？”宋慈目光一凝，“议论什么？”
“都是一些捕风捉影的话，”吴江斟酌着词句，“有的说太子殿下勤勉，时常深夜仍在东宫批阅文书；有的则说……说太子殿下似乎对北地事务格外上心，甚至……私下接见过一些来自北方的僧人或者商贾。但这些都只是闲谈，并无实据。”
太子？北方僧人？商贾？
宋慈的眉头紧紧锁了起来。太子关心北事，于国而言是好事。但在此时此刻，与北迎阁的线索、与隆昌号北运的货物联系起来，却不由得让人产生一些不好的联想。难道太子殿下……也与这隐秘的网络有关？这念头刚一升起，就被宋慈强行压下。兹事体大，没有确凿证据，绝不能妄加揣测。
然而，一股寒意却不由自主地从心底升起。如果这个网络真的牵扯到储君，那其背后的势力将庞大到难以想象，其目的也绝非简单的贪腐或情报传递所能概括！徐震之死，王庆顶罪，恐怕都只是这个巨大冰山浮出水面的微小一角！
“这些议论是从何时开始增多的？”宋慈沉声问。
“大概……就是北迎阁案发之后这几日。”吴江答道。
案发之后？是有人故意散播，混淆视听？还是太子那边确实有不同寻常的动向？
线索越来越多，却如同散落一地的珍珠，彼此之间似乎有着联系，却又缺少那根能将它们串联起来的线。北迎阁的漆面密码、隆昌号的特殊贸易、太子的微妙传闻……还有皇帝那意味深长的“自行处置”……
这一切，都让宋慈感到自己正置身于一个巨大而复杂的迷局之中，四周迷雾重重，每一步都可能踏入陷阱。
“继续盯着隆昌号，但要更加小心，宁可跟丢，也绝不能暴露。”宋慈吩咐道，“至于太子的那些议论……暂且记下，不必深究，更不可外传。”
“是，属下明白。”吴江领命，犹豫了一下，还是问道，“大人，是否……需要加派人手护卫府上？属下总觉得，近来似乎有些不明身份的人在府外徘徊。”
宋慈心中一凛。对手已经注意到他了吗？是因为他调查王庆贪墨案的余波，还是因为他在暗中触碰了更核心的秘密？
“不必。”宋慈摇了摇头，眼神锐利，“加强护卫反而显得心虚。你只需暗中留意即可。记住，我们目前所做的一切，都与北迎阁旧案无关，只是在核查王庆贪墨的余弊。”
他必须将自己隐藏在“例行公事”的表象之下。
吴江离开后，宋慈独自在值房内沉思良久。对手的强大与隐秘超乎他的想象，仅凭他一人之力，加上吴江和赵谷，想要撼动这棵盘根错节的大树，无异于螳臂当车。
他需要盟友，或者说，需要一种更强大的力量来制衡。
他的目光，不由自主地投向了皇宫的方向。皇帝……他究竟知道多少？他将那本册子交给自己，是真的希望自己“自行处置”，还是一种无声的授意，希望借他这把“利刃”，去斩断那些连皇帝自己都不便直接出手的藤蔓？
“自行处置”四个字，此刻在宋慈心中，有了更重的分量和更复杂的含义。
他提起笔，在一张空白的纸条上，写下了一行字：“隆昌有异，货通河北。漆痕隐现，需火方窥。”
他没有署名，也没有抬头。写完后，他小心地将纸条卷起，封入一个小巧的铜管内。
傍晚散值，他没有直接回府，而是绕道去了御街附近一家专营文房四宝的老店“墨韵斋”。这里是宫中部分笔墨纸张的供应者之一，也与提刑司有公务往来。宋慈是这里的常客。
他与掌柜寒暄几句，挑选了几刀上好的宣纸。在掌柜打包的间隙，他看似随意地将那个小铜管，塞进了柜台角落一个不起眼的、用于插放废旧毛笔的竹筒内。
这是他与皇帝之间，一个极其隐秘的单向联络渠道。只有在认为事关重大、必须让皇帝知晓，却又不能通过正常途径上达时，他才会使用。这是多年前，他因破获一桩牵扯宗室的要案后，皇帝私下给予的“特权”，多年来他只用过一次。
他不知道皇帝是否会看到，也不知道看到后会作何反应。这是一次冒险的试探，也是一次无声的求助。
做完这一切，宋慈拿着包好的宣纸，面色如常地离开了墨韵斋。
走在华灯初上的御街上，人流如织，喧嚣扑面。宋慈却感到一种置身于巨大风暴眼中的孤寂与寒冷。迷雾越来越浓，对手在暗处蛰伏，而他，只能凭借着一点微弱的信念和手中有限的筹码，艰难前行。
他不知道那小小的铜管能否带来转机，但他必须走下去。为了徐震枉死的真相，为了这朗朗乾坤之下的清明，也为了内心深处那永不磨灭的、对公正的执着。
夜色渐深，临安城依旧歌舞升平。而一场关乎国本、牵动朝野的暗战，已然在无人知晓的角落，进入了更加凶险的阶段。宋慈的身影融入夜色，坚定，却又带着一丝难以言喻的悲壮。