死亡，如同跗骨之蛆，紧追不舍，呼吸间都带着腐朽的腥气。
队伍沿着干涸的河床谷地，向着东南方向亡命奔袭。脚下是碎裂的砾石和深一道浅一道的龟裂，棱角锋利的石块透过磨损严重的鞋底，不断刺穿着脚掌，每一步落下都伴随着钻心的疼痛，深一脚浅一脚的踉跄，极大地消耗着本已濒临枯竭的体力。风沙卷着细小的沙砾，如同无数根钢针，抽打在裸露的皮肤和脸颊上，留下细密的划痕，汗水混合着沙土在身上凝结成泥，瘙痒与刺痛交织，却没人有多余的力气去擦拭。
许扬背着昏迷的张妍，感觉自己的肺部如同一个被反复拉扯的破旧风箱，每一次呼吸都带着浓烈的血腥味和灼痛感，仿佛吸入的不是空气，而是滚烫的铁砂。双腿如同灌满了千钧铅块，肌肉早已超出负荷，传来阵阵撕裂般的哀嚎，每迈出一步都靠着顽强到近乎偏执的意志在强行驱动。灵魂深处因动用“抉择之刃”而带来的虚弱感和空洞感并未消散，反而随着剧烈运动而不断加剧，像是有一个无形的黑洞，在不断吞噬着他的精力和感知。
那部分关于“清水喜悦”和“寒冬温暖”的记忆缺失，让他对此刻口中残存的水的甘甜感觉隔了一层厚厚的纱，模糊而不真切；对身后紧追不舍的死亡威胁，也似乎多了一丝诡异的漠然，仿佛那咆哮与嘶吼都来自另一个遥远的世界。唯有背上那微弱却真实的生命重量，以及脑海中“必须活下去”的执念，如同两根坚韧的钢索，在支撑着他摇摇欲坠的身躯，不敢有丝毫倒下的念头。
“快！再快一点！它们追上来了！”断后的铁砧一边用重机枪向后扫射，密集的子弹带着尖锐的破空声，在身后扬起一片尘土，阻滞着尸鬼群的速度，一边嘶声大吼。他的声音在空旷的谷地中回荡，带着金属摩擦般的沙哑，每一个字都像是从喉咙深处挤出来的，耗尽了他最后的力气。重机枪的后坐力震得他肩膀发麻，枪口因持续射击而变得滚烫，他却浑然不觉，只是死死地扣着扳机，眼神凶狠如狼。
山猫冲在最前面，他的状态相对最好，但额头上也布满了混杂着油污和尘土的汗珠，顺着脸颊滑落，滴落在干裂的土地上。他的眼神锐利如鹰，不断扫视着前方可能存在的障碍或新的威胁，手中的突击步枪时不时响起一声短促的枪响，将前方零星出现的变异生物或挡路的枯树残骸击碎，为队伍开辟出一条畅通的道路。
鹰眼则游弋在队伍侧翼，如同一个沉默的死神，手中的狙击步枪始终瞄准着后方的追兵。他的呼吸均匀而平稳，仿佛完全不受疲惫的影响，每一次短促的枪响，都必然有一只冲得最快的尸鬼脑袋开花，绿色的脑浆和血液溅起一片，或者精准地命中那头紧追不舍的水怪的伤口，让它发出一声吃痛的咆哮，延缓它逼近的脚步。他的弹药已经所剩无几，每一发子弹都用在刀刃上，绝不浪费。
“首领！前面……前面河床变窄了，有个隘口！”负责探路的指南针的声音从前传来，带着一丝发现地形优势的急促和狂喜。他一边奔跑，一边快速观察着前方的地形，眼中闪烁着希望的光芒。
众人精神一振，如同即将熄灭的火苗被添了一把柴，瞬间爆发出最后的潜力，奋力向前冲去。果然，干涸的河床在前方骤然收缩，两侧是陡峭的、被风沙侵蚀得千疮百孔的岩壁，高达数十米，如同两堵巨大的石墙，形成一个天然的、宽度仅容三四个人并排通过的狭窄隘口。隘口处的岩石犬牙交错，异常坚硬，是一个绝佳的防御和阻断追兵的地形。
“快！穿过隘口！铁砧，准备炸塌入口！”许扬立刻下令，声音因为急促的喘息而断断续续，却带着不容置疑的决断力。他很清楚，这是他们摆脱追兵的唯一机会，一旦错过，后果不堪设想。
这是一个机会！一个可能暂时阻断追兵的机会！
队伍如同决堤的洪水，拼命涌向那狭窄的隘口。每个人都在透支着最后的体力，脚步踉跄却坚定，没人愿意落在后面，成为追兵的猎物。铁砧落在最后，他快速从战术背包侧袋掏出仅剩的两块高能炸药——这是他们最后的杀手锏，原本是为了应对更危险的情况，此刻却不得不提前动用。他的动作沉稳而熟练，手指因为疲惫而微微颤抖，却依旧精准地设置着起爆点和定时器，额角渗出的汗水滴落在炸药上，他只是胡乱地抹了一把。
“快！快！快！”山猫守在隘口内侧，焦急地催促着落在后面的队员。他手中的步枪已经上膛，警惕地盯着隘口外，随时准备应对突发情况。
就在最后一名队员——伤势较轻的磐石踉跄着冲入隘口的瞬间，追兵也已至！
冲在最前面的几只敏捷型变异尸鬼，四肢并用，如同黑色的闪电，几乎贴着地面扑来，腥臭的气息混杂着绿色的毒液，扑面而来，令人作呕。它们的利爪闪烁着幽绿色的毒芒，眼中闪烁着贪婪而疯狂的光芒，距离隘口只有不到十米的距离！
更后方，那头庞大的鳄鱼形水怪，也已经冲到了隘口前方不远。它那受伤的浑浊独眼死死锁定着隘口内的众人，眼中充满了暴怒和饥饿，张开布满獠牙的巨口，发出震耳欲聋的咆哮，腥风裹挟着粘稠的粘液扑面而来，几乎要将人掀翻。它的四肢踩在龟裂的土地上，发出“咚咚咚”的沉重声响，地面剧烈震动，碎石不断滚落。
“铁砧！”许扬厉声喝道，声音带着一丝不易察觉的急切。
“轰——！！！”
一声震耳欲聋的巨响在狭窄的隘口炸开！铁砧在千钧一发之际按下了起爆器！剧烈的爆炸冲击波如同海啸般从隘口处向外席卷，灼热的气浪几乎要将人的皮肤灼伤。那几只冲在最前面的尸鬼瞬间被爆炸的火焰和冲击力撕成了碎片，绿色的血液和碎肉如同雨点般飞溅，洒落在岩壁上。而后方更多的尸鬼也被强大的冲击波掀飞出去，重重地摔在地上，发出凄厉的惨叫，不少尸鬼直接被碎石砸中，当场毙命。
隘口上方，大量的岩石在爆炸的剧烈震动下轰然坍塌，如同瀑布般倾泻而下，瞬间将原本狭窄的通道堵死了大半，只留下一些狭窄的缝隙和孔洞，勉强能看到外面的景象。
成功了！
众人还没来得及松一口气，就听到隘口另一端传来水怪更加狂暴和痛苦的咆哮，以及它用庞大身躯疯狂撞击堵塞岩石的沉闷巨响！
“咚！咚！咚！”
每一次撞击，都让整个谷地微微颤抖，堵路的碎石堆簌簌落下更多的沙土和碎石，隘口内侧的岩壁也在不断剥落。显然，这临时的坍塌并不能完全阻挡那头恐怖的水怪，它那庞大的身躯和惊人的力量，迟早会撞开通道，继续追击。
“不能停！继续前进！”许扬强压下喉咙口的腥甜，猛地咳嗽了一声，将涌上的鲜血咽了回去。他背着张妍，带头向着隘口另一端，那片未知的、更加深邃的谷地深处冲去。
必须利用这宝贵的时间，拉开距离！必须找到一个更安全的地方，暂时躲避追兵！
队伍再次开始了奔跑，无尽的奔跑。肺部如同着了火，灼烧般的疼痛让每一次呼吸都变得异常艰难；肌肉在疯狂地哀嚎，仿佛下一秒就会彻底断裂；意识因为极度疲惫和脱水而开始模糊，眼前时不时出现重影，脚下的路也变得扭曲。唯一的支撑，就是求生的本能，以及对前方可能存在的、张妍之前感知到的“真正生机”的渺茫希望。
许扬感觉自己的意识在清醒与昏沉之间反复徘徊。背上的张妍似乎变得更轻了，轻得像一片羽毛，仿佛随时都会随风消散。他只能通过后颈感受到的那微弱到几乎无法察觉的呼吸气流，来确认她还活着。这种脆弱的生命信号，如同一根细弦，紧紧绷在他的心头，不敢有丝毫松懈。
“水……再给她喂点水……”许扬嘶哑地对身旁的天使说道，他自己的水囊早已在之前的奔跑中不知丢到了何处，此刻喉咙干涩得像是要冒烟。
天使立刻拿出自己仅剩小半袋的水囊，一边艰难地跟着队伍奔跑，一边小心翼翼地用手指蘸了些水，滴入张妍干裂的嘴唇。清水沿着她的嘴角滑落，浸湿了许扬肩头的衣物，带来一丝微弱的凉意，也让许扬紧绷的心弦稍稍松弛了一些。
“首领，你的状态……”天使担忧地看着许扬那毫无血色的脸和微微颤抖的双腿，眼中满是焦虑。她能清晰地看到许扬的嘴唇干裂出血，脸色苍白如纸，呼吸急促而微弱，显然已经到了极限。
“我……没事。”许扬咬牙，硬生生挤出几个字，“注意警戒……这里……不太对劲。”
他的直觉在疯狂地预警。这片谷地太过安静，除了他们的脚步声和喘息声，几乎听不到其他任何声音，连风声都似乎减弱了许多。这种死寂，比之前的嘶吼和咆哮更加令人不安，仿佛有某种未知的危险，正潜伏在黑暗的阴影中，等待着最佳的狩猎时机。
他的话音刚落，一种细微的、如同砂纸摩擦岩石的“沙沙”声，开始从四周的阴影和岩石缝隙中传来。这声音极其微弱，却异常密集，如同无数只小虫子在爬行，逐渐汇聚成一片，越来越清晰，越来越刺耳。
“有东西！”鹰眼最先敏锐地捕捉到了异常，手中的狙击枪瞬间调转方向，枪口稳稳锁定声音来源的阴影处，眼神警惕到了极点。
下一刻，无数只拳头大小、通体漆黑、甲壳闪烁着金属光泽、长着狰狞口器和尖锐尾针的辐射蝎虫，如同黑色的潮水般从四面八方的岩石缝隙、枯树残骸下涌出！它们的数量之多，密密麻麻，几乎覆盖了目力所及的所有地面，一眼望去，如同一片不断蠕动的黑色地毯，散发着令人毛骨悚然的压迫感。
“是黑铁蝎虫！小心它们的尾针和酸液！”指南针脸色大变，失声惊呼道。他曾在一本残存的末世生存手册上看到过这种生物的记载，它们是高辐射环境下的产物，单体战斗力不算太强，但通常群体出没，数量庞大，尾针带有强烈的神经毒素，口器还能喷射腐蚀性极强的酸液，一旦被围困，很难生还。
这些蝎虫的甲壳坚硬如铁，普通的子弹很难击穿，它们的爬行速度极快，发出密集的“沙沙”声，如同催命的鼓点，敲击在每个人的心脏上。
“火焰喷射器！”山猫怒吼一声，眼中闪过一丝决绝。火焰是对付这种虫群最有效的武器，高温能瞬间烧死大量蝎虫，还能形成火墙，阻挡它们的进攻。
队伍中唯一配备火焰喷射器的队员是一名叫“烈焰”的年轻战士，他立刻上前一步，扛起背后的火焰喷射器，对准涌来的蝎虫潮，毫不犹豫地扣动了扳机。然而，喷射口只冒出了一串零星的火花和黑烟，并没有预想中的熊熊烈火——燃料早在之前与尸鬼的战斗中就已经耗尽了！
“该死！”烈焰怒骂一声，狠狠将火焰喷射器摔在地上，抽出腰间的砍刀，眼神中充满了绝望和不甘。
绝望再次扼住了每个人的喉咙。前有铺天盖地的虫海，后有随时可能突破隘口的恐怖水怪和尸鬼群，这简直是上天无路，入地无门！不少队员的脸上都露出了绝望的神色，握着武器的手开始微微颤抖，体力和精神的双重极限，让他们几乎要崩溃。
就在这千钧一发之际，一直被许扬背负着的张妍，身体忽然极其轻微地颤抖了一下。这颤抖极其微弱，若不是许扬一直紧绷着神经，几乎不可能察觉。紧接着，她的眉心处，那点原本已经黯淡到极致、几乎与肤色融为一体的圣光印记，如同即将熄灭的炭火被微风拂过，骤然亮起了一丝微弱到几乎无法察觉的、纯净的乳白色光芒。
这光芒如同暗夜中的萤火，微弱却坚定，带着一种难以言喻的、神圣而温暖的气息，如同清晨的第一缕阳光，驱散了周围的死寂和阴霾。
奇迹发生了。
那如同黑色潮水般涌来的辐射蝎虫，在接触到这微光散发出的、几乎可以忽略不计的圣洁气息时，如同遇到了天生的克星，冲锋的势头猛地一滞！最前排的几只蝎虫甚至发出了尖锐刺耳的嘶鸣，身体剧烈地颤抖着，慌乱地向后退缩，仿佛那微弱的光芒是什么极其可怕的东西，碰之即死！
后续的蝎虫群也受到了影响，原本整齐划一的冲锋队形变得混乱不堪，它们在原地焦躁地打转，发出密集的“沙沙”声，却再也不敢向前迈出一步。圣光，作为黑暗与污秽生物的绝对天敌，即便只是残存的余烬，也拥有着不容侵犯的神圣力量，足以让这些被辐射和黑暗侵蚀的生物感到本能的恐惧。
这突如其来的变化，让所有人都愣住了，眼中充满了难以置信的惊喜和震撼。绝望的阴霾瞬间被这缕微光驱散，一丝生机再次降临。
“是张妍小姐！”天使惊喜地叫道，眼中闪烁着激动的泪光。她最清楚圣光的力量，也最明白张妍此刻的状态，能在昏迷中激发这样的力量，必然是耗尽了最后的本源。
许扬也感受到了背上那微弱却坚定的光芒，以及周围蝎虫的骚动和退避。他心中一震，一股难以言喻的情绪涌上心头，冲淡了些许因支付代价带来的漠然和麻木。这缕光芒，如同温暖的溪流，流淌过他空洞的灵魂，带来一丝久违的悸动。他能感受到张妍那微弱的意志，即便陷入昏迷，她也在用自己的方式保护着大家。
“走！跟着光的方向！”许扬当机立断，虽然不知道这圣光余烬能持续多久，能威慑多大范围的蝎虫，但这是他们唯一的生路！绝不能错过！
他调整了一下背负张妍的姿势，让她那散发着微光的眉心更明显地朝向虫海。果然，随着他们的移动，前方的蝎虫如同摩西分海般向两侧退避，让出了一条狭窄的通道！通道两旁的蝎虫依旧在焦躁地骚动，尾针不断地晃动，却始终不敢越雷池一步，只能眼睁睁地看着他们从身边走过。
队伍不敢有丝毫耽搁，立刻沿着这条由圣光余晖开辟出的生路，快速向前推进。每个人都屏住呼吸，脚步放得又轻又快，生怕惊扰了这些恐怖的蝎虫，也生怕这珍贵的圣光会突然熄灭。
这条被圣光开辟的通道并不长，仅仅只有十几米。当他们冲出蝎虫最密集的区域，踏入一片相对开阔、只有零星几只蝎虫游荡的地带时，张妍眉心的光芒闪烁了几下，如同风中残烛，终于彻底熄灭了。她的头无力地垂落在许扬的肩头，身体再次变得柔软无力，气息似乎比之前更加微弱，仿佛刚才那一下，耗尽了她最后的一丝生命本源，连维持这缕微光都已力不从心。
而身后，那被暂时阻隔的蝎虫潮，在圣光消失后，立刻发出了愤怒而贪婪的嘶鸣，如同失去了束缚的野兽，再次开始快速汇聚，朝着他们逃离的方向追来，密密麻麻的虫群如同黑色的浪潮，席卷大地，声势骇人。
“快！那边有个岩洞！”眼尖的指南针指着侧前方岩壁下方，一个黑漆漆的、仅容一人弯腰进入的洞口，惊喜地喊道。那洞口隐藏在一块巨大的岩石后面，周围长满了干枯的杂草，若不是仔细观察，很难发现。
没有更好的选择了！这是目前唯一能躲避虫群追击的地方！
“山猫，先进去探查！确认是否安全！其他人，跟上！”许扬毫不犹豫地下令，声音带着一丝急促。蝎虫的速度极快，留给他们的时间不多了。
山猫立刻应声，如同猎豹般冲向那个洞口。他警惕地观察了一下周围的环境，确认没有隐藏的危险后，弯腰钻入洞中。片刻后，洞内传来了他沉稳的声音：“安全！里面空间不大，但足够容纳我们！”
队伍依次快速钻入岩洞。许扬背着张妍，小心翼翼地弯腰进入，生怕碰到洞口的岩石，伤到背上的女孩。天使、指南针、烈焰、磐石紧随其后，每个人都显得狼狈不堪，却眼神坚定。铁砧是最后一个进入的，他体型庞大，进入洞口时显得有些费力。进入洞内后，他立刻转身，用尽全身力气，将洞口旁一块半人高的巨石死死推了过去，堵住了并不宽敞的洞口，只留下几个用于观察和射击的狭窄缝隙。
当洞口被堵死的瞬间，外面传来了蝎虫潮涌而至的密集声响，它们撞击着岩石、抓挠着洞口的巨石，发出“沙沙沙”“咔嚓咔嚓”的声音，如同骤雨敲打芭蕉，又像是无数把剪刀在同时剪切，令人头皮发麻，毛骨悚然。
但至少，他们暂时安全了。
岩洞内一片黑暗，只有队员们粗重而疲惫的喘息声，以及战术手电划破黑暗的几道光柱。洞内空间不大，呈不规则的椭圆形，大约只有十几平方米，高度刚好能让人勉强站立，地面凹凸不平，但相对干燥。空气中弥漫着一股淡淡的尘土和岩石的气息，虽然算不上清新，却并不污浊，至少没有毒烟和腐臭的味道。
许扬小心翼翼地将张妍从背上放下，动作轻柔得仿佛在呵护一件稀世珍宝。他找了一块相对平整的地面，铺上自己的背包，然后轻轻将张妍放在上面，让她平躺着，头部微微垫高。天使立刻上前，打开医疗包，拿出仅剩的几支营养剂和急救用品，开始为张妍进行紧急检查和处理。
许扬自己也终于支撑不住，靠着冰冷的岩壁缓缓滑坐下来。他剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都牵扯着全身的伤痛，胸口传来撕裂般的疼痛，嘴角溢出了一丝暗红色的血迹。他抬手擦了擦，看着指尖的血迹，眼神中没有太多的情绪，只有一种深深的疲惫和空洞。他感觉自己的身体和灵魂都如同被彻底掏空，那冰冷的空虚感和支付代价后的残缺感，如同潮水般将他淹没，让他只想闭上眼睛，永远不再醒来。
他抬起手，看着那枚戴在食指上、看似普通无奇的“抉择之刃”指环。指环依旧是那副古朴无华的样子，冰冷坚硬，没有任何光泽，仿佛刚才那惊天动地的力量从未存在过。它救了队伍，让他们从必死的绝境中逃出生天，但也让他失去了重要的记忆和情感，变得麻木而空洞。这笔交易，是赚是亏，此刻他已无力去衡量，也无从衡量。在这残酷的末世，活下去，似乎就是唯一的标准答案。
他的目光，最终落在了不远处地面上，那个依旧昏迷不醒、脸色苍白得如同瓷娃娃般的女孩身上。战术手电的光芒照亮了她的脸庞，长长的睫毛安静地垂着，嘴角还残留着一丝干涸的血迹，显得格外脆弱，仿佛一阵风就能将她吹走。
是她，再一次，在最关键的时刻，用她残存的力量，为队伍指引了方向，开辟了生路。上一次是圣光庇护，这一次是圣光余烬，她总是在所有人都陷入绝望的时候，带来希望的微光。
圣光的余烬，亦可驱散黑暗。
那么，她这缕微弱的余烬，能否再次燃烧起来？能否照亮他们接下来更加艰难的路？能否……平安地醒来？
许扬的心中第一次涌起一丝真切的担忧，这担忧冲淡了麻木，让他空洞的灵魂感受到了一丝微弱的悸动。他伸出手，想要轻轻拂过她的脸颊，却在半空中停住了。他害怕自己冰冷的指尖会惊扰到她，也害怕触碰到那份脆弱，一旦破碎，便再也无法挽回。
岩洞外，蝎虫撞击岩石的声音依旧密集而刺耳，如同催命的符咒，提醒着他们危险并未真正解除。远处，隐约还能听到水怪那沉闷的咆哮声，它似乎还在试图突破隘口的堵塞，随时可能追来。
岩洞内，是伤痕累累、疲惫到极致的躯体，是所剩无几的弹药和物资，是昏迷不醒、生命垂危的女孩，以及两颗在绝境中依旧不肯放弃的、微光闪烁的灵魂。
生存的考验，远未结束。下一次，他们又将面临怎样的危机？又该如何寻找生机？许扬不知道答案，也无法预知未来。他只知道，只要他还活着，只要张妍还活着，只要队伍还在，他就必须继续前进，必须找到一条真正能活下去的路。
他靠在冰冷的岩壁上，闭上眼睛，开始默默调息，试图恢复一丝体力。黑暗中，他能清晰地听到自己的心跳声，沉稳而坚定，如同擂鼓，在这寂静的岩洞内回荡。这心跳声，是生命的信号，也是希望的象征。
无论前路多么黑暗，多么艰难，只要心跳不停，希望就不会熄灭。