通风井口外，是保护区边缘一片稀疏的针叶林。深夜的寒露凝结在松针上，在稀薄的星光下泛着微弱的、冰冷的光泽。空气凛冽而清新，带着草木和泥土的气息，与地下污浊腥臭的环境判若两个世界。
苏韫莬几乎是瘫倒在井口边缘的湿地上，连翻身的力气都没有。污泥糊满了全身，冰冷刺骨，只有右手掌心伤口处那被泥浆覆盖下的、微弱的脉动式灼热，提醒着他身体深处的不寻常。他侧着脸，呼吸着久违的、干净的空气，肺部却因为之前的窒息和剧烈消耗而火辣辣地疼，每一次呼吸都引起胸腔细微的震颤和咳嗽。
瑾棽跪坐在他身边，小手无措地想要擦掉哥哥脸上的污泥，自己的眼泪却混着泥水不断往下淌，在冰冷的小脸上冲出几道白痕。“哥……哥……”他只会重复这一个字，声音哽咽。
林清羽是第二个爬出来的，他比苏韫莬好不了多少，背靠着井口边缘一块冰冷的岩石，仰头望着稀疏的星空，胸膛剧烈起伏，脖颈上顾言澈给的银色贴片已经失效脱落，留下两个微红的印记。他尝试发声，却只吐出几个破碎的气音，喉咙的灼痛让他眉头紧锁。
最后出来的是顾言澈。他动作虽然也显疲惫，但依然保持着一种克制的条理。他先快速观察了周围环境——稀疏的树林、远处山脉的轮廓、更远处城市灯光的模糊光晕，判断方位和潜在风险。然后检查了通风井口的状况，确认没有立即追出的迹象后，才将注意力放回三人身上。
他从随身携带的、同样沾满污泥但似乎防水性能极佳的小包里取出几样东西：一个扁平的金属水壶，一小包能量棒，还有那个装着暗金色碎片的密封容器（此刻被他小心地擦拭干净），以及几件小巧的医疗器具。
“补充水分和能量，少量多次。”他将水壶和能量棒先递给瑾棽，语气不容置疑，“先照顾你哥。”
瑾棽连忙接过，小心翼翼地扶起苏韫莬的头，将壶口凑到他干裂出血的唇边。清凉的水滑过喉咙，带来一丝微弱的慰藉。苏韫莬勉强吞咽了几口，又咳出一些带泥的沫子。
顾言澈则走到林清羽身边，递给他另一小瓶特制的喷雾。“咽喉黏膜修复喷雾，含有局部麻醉和促生长因子。喷一下，五分钟内不要说话，不要吞咽。”
林清羽看了他一眼，默默接过，对着喉咙按了两下。清凉带着微麻的感觉扩散开，灼痛感顿时缓解了不少。他看向顾言澈的眼神复杂难明，有感激，有警惕，也有不解。
顾言澈没有理会他的目光，转身蹲到苏韫莬身边。他先用手电筒（换了个新的）检查了苏韫莬的瞳孔和基本生命体征，眉头微蹙。“体温偏低，心率过速，失血导致虚弱，精神波动残留明显。”他一边说，一边取出一个带探针的微型扫描仪，对准苏韫莬血流模糊的右手，“现在，履行交易的第一部分。我需要记录你目前状态下，‘火种’能量与碎片残留的交互数据，以及你身体的应激反应参数。”
冰凉的扫描仪触碰到伤口边缘，苏韫莬身体本能地瑟缩了一下，却没有反抗。他半睁着眼，看着顾言澈专注而冰冷的侧脸。这就是代价。用自由和身体隐私，换取暂时的安全和瑾棽的保护。
扫描仪的探头发出极细微的嗡嗡声，屏幕上的数据流快速滚动。顾言澈的眼睛紧紧盯着那些跳动的数字和波形，偶尔低声自语：“能量逸散率高于预期……碎片残留物呈现活性化趋势……与宿主细胞出现初步融合迹象？有意思……神经递质水平异常，多巴胺和肾上腺素极低，皮质醇爆表，符合长期高压和创伤后应激状态……”
他的记录客观、冰冷，像在分析一块奇异的矿石。苏韫莬闭上眼，任由他摆布。疲惫和脱力让他的意识再次模糊，只有掌心那持续不断的、仿佛与大地深处某物共鸣的脉动，拉扯着他的神经。
“顾言澈哥……”瑾棽小声开口，带着怯意，“哥哥他……会不会有事？”
“暂时死不了。”顾言澈头也不抬，快速记录着，“但需要尽快转移到具备基本医疗条件的场所进行深度检查和稳定。我的临时实验室在东北方向大约二十公里外，一个废弃的气象观测站，有独立的能源和基础设备。”他收起扫描仪，看向苏韫莬，“能站起来吗？我们需要移动。这里离地下设施出口太近，不安全。而且，其他人很快会根据各种线索搜寻到这片区域。”
苏韫莬尝试动了一下手指，全身如同散了架般的酸痛和无力感让他几乎放弃。但他知道顾言澈说得对。留在这里就是等死。
“……扶我……”他嘶哑地说。
在瑾棽和林清羽的搀扶下，苏韫莬极其艰难地站了起来，双腿抖得如同风中落叶。顾言澈在前方带路，他显然对这片自然保护区的地形做过研究，选择了一条相对隐蔽、植被覆盖较好的路线，朝着东北方向前行。
每一步都像是踩在刀尖上。夜露打湿了本就冰冷的衣服，寒意透骨。林清羽沉默地搀扶着苏韫莬另一侧，他喉咙受伤不能说话，但眼神一直关切地落在哥哥苍白的脸上。瑾棽则紧紧跟在后面，警惕地打量着黑暗的树林。
走了大约半个小时，苏韫莬的体力彻底耗尽，眼前阵阵发黑，几乎是被林清羽和瑾棽拖着前进。顾言澈虽然没说什么，但脚步也放慢了一些。
就在这时，顾言澈突然停下，举起手示意噤声。他侧耳倾听，又快速操作了一下手腕上一个类似指南针的装置。
“有车声，从西南方向，沿保护区边缘的防火道过来。不止一辆。”他压低声音，眼神锐利，“速度很快，不是普通车辆。可能是秦铮，或者墨凛的人。距离大约三公里，正在朝我们这个方向扇形搜索。”
追兵来得比预计还快！
“怎么办？”瑾棽吓得声音都变了调。
顾言澈迅速观察四周，指向左前方一片地势略低、黑黢黢的洼地：“那边有一片茂密的灌木丛和乱石堆，可以暂时隐蔽。过去，保持安静，熄灭所有光源。”
四人立刻改变方向，踉跄着躲进那片洼地的灌木丛深处。顾言澈仔细地掩盖了来路的痕迹，然后示意大家伏低身体。
很快，引擎的轰鸣声由远及近，车灯的光柱如同探照灯般划过远处的树梢和山坡。不止两辆，听起来像是一个小型车队。车子在附近区域减速，似乎在进行搜索，隐约能听到模糊的通讯声和狗吠声？他们带了追踪犬！
苏韫莬的心提到了嗓子眼。他紧紧捂住口鼻，压抑着咳嗽的冲动，身体因寒冷和紧张而微微发抖。林清羽也绷紧了身体，手不自觉按在了腰间（那里似乎藏着什么）。瑾棽死死抓住哥哥的衣角，大气不敢出。
顾言澈则像一块冰冷的石头伏在那里，只有眼睛在黑暗中闪烁着计算的光。他手中捏着一个小巧的遥控器似的东西。
车灯的光柱几次扫过他们藏身的洼地边缘，最近的一次距离不到五十米。狗的吠叫声似乎也更近了。
时间一分一秒过去，每一秒都无比漫长。
就在苏韫莬以为即将被发现时，顾言澈轻轻按下了手中遥控器的按钮。
“噗……噗噗……”
几声极其轻微、仿佛昆虫振翅的声音，从他们藏身处相反方向、大约百米外的树林中响起。
紧接着，那边传来几声突兀的、类似小动物受惊窜逃的窸窣声，以及……一点点非常微弱的、类似电子设备发出的荧光？
搜索的车队和犬只立刻被那边的动静吸引了过去！引擎声和脚步声朝着那个方向移动。
声东击西的小把戏，但奏效了。
直到车灯和声音渐渐远去，最终消失在森林的另一端，四人才敢稍稍放松紧绷的神经。
“他们暂时被引开了，但很快会意识到不对劲折返。”顾言澈收起遥控器，“我们必须立刻赶到观测站。还有大约五公里，你的状态……”他看向几乎虚脱的苏韫莬。
“走……”苏韫莬从牙缝里挤出一个字。他不能停，为了瑾棽，也为了……那或许存在于顾言澈实验室里的，关于“普罗米修斯”、关于碎片、关于他自己身上一切谜团的……答案，或者解脱。
接下来的路程，是在意志力的极限压榨下完成的。苏韫莬几乎完全失去了时间感和空间感，只是机械地挪动脚步，依靠着林清羽和瑾棽的支撑。寒冷、疼痛、疲惫、精神冲击后的余波……所有的一切都在消磨他。
终于，在天边泛起一丝极其微弱的、灰蓝色的黎明前曦光时，他们抵达了顾言澈所说的废弃气象观测站。
那是一座孤零零矗立在半山腰缓坡上的两层小楼，外墙斑驳，窗户大多破损，周围围着锈蚀的铁丝网。看起来荒废已久，但顾言澈轻车熟路地带着他们绕到后面，在一个隐蔽的入口处，用复杂的密码和指纹打开了一道厚重的金属门。
门后，是一个与外表截然不同的世界。
虽然依旧简朴，但干净、整洁，有着基础的照明、通风和恒温系统。一楼像是起居和简单医疗区，摆放着折叠床、桌椅、储物柜和一些简单的器械。二楼隐约能看到更多的电子设备和实验仪器。
这里俨然是顾言澈早已准备好的一个地下研究前哨。
将几乎昏迷的苏韫莬安置在折叠床上，顾言澈立刻开始了他的工作。清洗伤口（当触及掌心时，他眼中再次闪过研究的光芒）、注射营养剂和稳定剂、连接上简易的生命体征监测仪。林清羽和瑾棽也得到了一些基础的处理和食物。
做完这一切，顾言澈站在床前，看着监测仪上跳动的数据，又看了看苏韫莬即使在昏迷中也紧蹙的眉头，以及那只被妥善包扎、却依然隐隐透出暗金色微光的右手。
“暂时安全了。”他像是在对昏迷的苏韫莬说，也像是在对自己说，“在这里，我可以屏蔽大部分外部追踪信号至少十二小时。十二小时后……”
他没有说完。
窗外，黎明前最黑暗的时刻正在过去，但那灰蓝色的天光，并未带来多少暖意。
观测站内，只有仪器运行时低微的嗡鸣，和瑾棽终于支撑不住、趴在哥哥床边沉沉睡去的均匀呼吸声。
林清羽靠坐在墙边，手里捏着那个已经空了的喷雾瓶，目光落在苏韫莬身上，又移到顾言澈忙碌的背影上，最后望向窗外逐渐亮起的天色，眼中是深深的疲惫和一种难以言喻的忧虑。
而顾言澈，则已经坐在了工作台前，打开了电脑和一系列设备，屏幕的冷光照亮他毫无表情的脸。他开始下载、分析刚才在路上和此刻收集到的所有关于苏韫莬的数据。
对于他而言，逃亡暂告一段落。
而研究，才刚刚开始。
交易，进入了实质阶段。