联盟中心医院的特殊病房区，消毒水的气味也压不住那股淡淡的焦糊和机油味。玛拉靠在床头，左臂打着生物凝胶固定带，脸上还带着几处擦伤。她看着窗外模拟出的蓝天白云，眼神却有些飘忽，仿佛还能看到那片扭曲的星域和闪烁的七彩触须。
门被粗鲁地推开，雷刃大步走了进来，手里没像往常一样拎着酒，而是提着一盒还冒着热气的东西。他把盒子往床头柜上一扔，发出“咚”的一声。
“吃点东西，”他粗声粗气地说，目光却像探照灯一样在玛拉身上扫过，“死不了就别摆出这副鬼样子。”
玛拉回过神来，看着那印着“墩子哥烧烤”logo的食盒，愣了一下。
“霍克那小子，”雷刃哼了一声，自己拖过椅子坐下，“听说你回来了，非要搞什么‘劫后余生营养餐’，结果又把合成肉排烤成了炭。我看不行，就去老疤那儿抢了这点实在货。”
玛拉打开食盒，里面是烤得恰到好处的肉串和蔬菜，滋滋冒着油光，香气扑鼻。她鼻子微微一酸，拿起一串，默默咬了一口。熟悉的味道让她紧绷的神经稍稍放松。
“教官，”她咽下食物，声音还有些沙哑，“那个东西……我们……”
“东西？”雷刃打断她，眼神锐利，“那玩意儿叫‘虚空水母’，至少探索部那帮书呆子暂时这么命名。根据‘新希望号’拼死带回来的数据，初步分析显示，这东西是一种罕见的、能在虚空中生存的能量-生物复合体。它不是靠科技，是靠本能和某种我们还没理解的生物场进行狩猎。‘晨曦号’不是第一个，也绝不会是最后一个。”
他顿了顿，看着玛拉：“知道这次你们为什么能活着回来吗？”
玛拉抬起头：“因为我们用了……非常规手段。”
“屁的非常规！”雷刃突然提高了音量，引得门口路过的小护士侧目，“那是急中生智！是不被教条捆住手脚！是你把胖墩儿留在那艘船上的‘魂儿’给用活了！”
他指着玛拉：“你以为我当年为什么非要把‘新希望号’交给你？就因为你看手册看得快？错了！是因为你小子在模拟训练里，就敢用消防系统短路产生的烟雾当掩护！是因为你敢把备用能源接到厨房加热器上，就为了给冻坏的引擎管线取暖！这种‘混不吝’的劲儿，才是‘新希望号’该有的船长！”
玛拉被这一顿劈头盖脸的“训斥”说得有些发懵，但心底却有一股热流涌起。
“但是，”雷刃语气一转，变得无比严肃，“这次是你们运气好，瞎猫撞上死耗子。下次呢？那‘虚空水母’吃了一堑，还会再长一智！联盟内部，现在为了怎么应对这东西，吵得跟菜市场一样！”
就在玛拉苏醒的同时，联盟最高议会的圆形大厅内，气氛如同暴风雨前的海面，压抑而紧张。
全息投影上，反复播放着“新希望号”记录的最后影像——那搏动的恐怖肉瘤，扭曲的残骸，以及失控的七彩触须。每一位议员的脸色都无比凝重。
“我们必须立刻组织远征舰队，在其完全恢复前，将其彻底摧毁！”一位星骸族将领声音铿锵，金属手掌重重拍在桌面上，“这种掠食性生物的存在，对整个联盟的航行安全构成致命威胁！不能有丝毫犹豫！”
“摧毁？拿什么摧毁？”一位灵思族长老缓缓摇头，触角低垂，带着忧虑，“常规武器对其效果极其有限，难道要动用‘法则级’武器？且不说能否锁定这种生物核心，在未探明其种群数量和分布的情况下，贸然使用大规模杀伤性手段，可能会引发不可预知的后果，甚至……惊醒更多沉睡的掠食者！”
“难道就放任不管吗？”人族代表声音激动，“‘晨曦号’的悲剧就在眼前！难道要让更多文明重蹈覆辙？我们应该立刻发布最高级别警告，封锁K-77及周边星域！”
“封锁？谈何容易！”一位负责贸易的根须族代表反驳，“K-77星域附近有三条重要的新兴贸易航线！一旦封锁，经济损失巨大，还会引起恐慌！我们必须考虑更稳妥的方案，比如加强巡逻，建立预警网络……”
“等你的预警网络建立起来，不知道又有多少艘船成了它的点心！”
争吵声此起彼伏，保守派、激进派、务实派各执一词，谁也说服不了谁。端坐于主位的联盟议长，一位面容慈和但眼神深邃的长者，静静聆听着，手指无意识地敲击着桌面。
“够了。”议长终于开口，声音不高，却让整个大厅瞬间安静下来，“恐惧和争吵解决不了问题。‘新希望号’带回来的，不仅是威胁，还有宝贵的信息——这种生物，并非完全无法对抗。”
他的目光投向一直沉默的雷刃（通过全息投影参会）：“雷刃将军，你的看法呢？”
雷刃抱着胳膊， hologram 投影出的身影带着一丝不耐烦：“我的看法？我的看法就是别他妈光在这里吵！那玩意儿是活的，会学习，会适应！我们现在最需要的不是舰队，也不是封锁，是情报！我们需要知道它到底是什么，怎么活动，弱点在哪里，有没有同类！”
他环视一圈：“我提议，成立一支特殊的‘深空侦查大队’，由经验丰富的老兵和像玛拉这样有‘急智’的年轻人混编。装备不需要最强，但必须足够灵活，足够……‘不守规矩’。他们的任务不是去硬碰硬，是去当眼睛，当耳朵，去摸清这鬼东西的底细！”
这个提议像一块石头投入水中，再次激起了争论。有人质疑风险太大，有人怀疑效果。但议长沉吟片刻，缓缓点了点头。
“情报，确实是当前的第一要务。雷刃将军，侦查大队的组建和初步行动计划，由你负责。但是，记住，你们的任务是观察和规避，非必要，不得交战。”
就在议会争论不休的同时，在星港的各个角落，关于“虚空水母”和“新希望号”死里逃生的消息，已经通过各种渠道不胫而走，引发了各种各样的反应。
官方公告尚且语焉不详，但小道消息已经传得沸沸扬扬。酒馆里，交易所内，甚至网络论坛上，都在热议着这未知的恐怖存在。
一些大型商会开始悄悄调整航线， insurance 费用悄然上涨；地下信息贩子则开始高价收购关于K-77星域的任何异常情报；更有一些激进的佣兵团体和探险家，摩拳擦掌，将“猎杀虚空水母”视为扬名立万的机会，认为联盟官方太过保守。
而在“新希望号”的维修船坞外，却悄然聚集起一群年轻人。他们中有刚刚结束训练的巡界者新兵，有对非标准战术着迷的工程师，甚至还有几个来自其他文明、对“李墩儿精神”充满好奇的志愿者。他们沉默地看着工人们忙碌地切割、焊接那艘伤痕累累的舰船，眼神中没有恐惧，反而燃烧着一种混合了崇拜与渴望的火焰。
“看到了吗？那就是‘新希望号’！”
“听说玛拉船长用了当年李墩儿英雄的‘混沌法则’……”
“这才叫真正的巡界者！不是按手册操作的机器！”
“我想加入他们……”
一种无声的力量，正在这些新生代中凝聚。他们或许还不够成熟，但他们继承了那份敢于打破常规、在绝境中寻找生机的勇气。
深夜，雷刃独自一人坐在自己的办公室里，面前是全息星图，上面标注着“虚空水母”出现的区域以及周边复杂的航道。他手里摩挲着那个来自“铁锅”号的金属杯垫，眉头紧锁。
议会的授权下来了，但资源有限，限制颇多。他需要人手，需要装备，更需要一个能扛起这次侦查重任的队长。玛拉的能力他看到了，但她还需要时间恢复，也需要更多的历练。
桌上的加密通讯器闪烁起来，打断了他的思绪。他接通，里面传来一个冷静而熟悉的声音，是远在另一个星域执行长期观测任务的、他最得意的门生之一。
“老头，听说家里出事了？需要我回来吗？”
雷刃嘴角微微扯动了一下：“滚蛋！你那摊子事更重要。家里这点‘小麻烦’，还不用你操心。”
对面沉默了一下：“……资料我收到了。那东西，不好对付。小心点。”
“还用你说？”雷刃哼了一声，挂断了通讯。
他站起身，走到窗边，望着外面璀璨的星港灯火。和平的日子果然短暂，黑暗从未真正远离。但这一次，他们不再像面对“净化者”时那样被动和绝望。他们有了更广阔的疆域，更多元的文明，以及……一群开始学会用“野路子”思考的年轻人。
他拿起通讯器，接通了医院病房的线路。
“玛拉，”他的声音恢复了往常的粗犷，“没死就赶紧给老子好起来！侦查大队的副队长位置，我给你留着。别到时候让新来的菜鸟给比下去了！”
不等玛拉回答，他就切断了通讯，目光重新投向星图上那片被标记为“威胁”的黑暗区域。
新的征程，即将开始。而这一次，猎人与猎物的角色，或许并非一成不变。