晨钟响彻宫阙，新帝登基后的第一次大朝会在太和殿举行。
百官身着朝服，鱼贯而入。与往日不同，今日殿中气氛格外凝重。龙椅上端坐的夜漠尘身着玄黑十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，面容沉静不怒自威。皇后慕卿九未临朝听政，但所有人都知道，她就在乾清宫东暖阁，那里已成了新朝最重要的决策中心之一。
“众卿平身。”
夜漠尘声音不高，却让每个人都心头一凛。这位在战场上杀伐果决、在宫变中力挽狂澜的新帝，今日要做什么，众人心知肚明。
“谢陛下——”百官起身，分列两班。
礼部尚书率先出列，呈上登基大典、册封典礼的详录。接着是户部奏报国库收支，工部禀报皇陵修缮进展……一切按部就班。但所有人都能感觉到，平静水面下的暗流。
终于，在议完几件常规政务后，夜漠尘缓缓开口：“前日叛乱，虽已平定，然朝中蠹虫未清，朕心难安。”
大殿内落针可闻。
夜漠尘目光扫过殿中诸臣，最终落在御史台大夫周正明身上：“周卿。”
“臣在。”一位年约五旬、面容清癯的官员出列。
“朕命你主审叛乱一案，进展如何？”
周正明手持笏板，沉声禀报：“启奏陛下，经三司会审，现已查明依附逆王夜明辉、德妃赵氏一党者，计有朝官四十七人，其中二品以上大员九人；地方官员涉案者二十三人；军中将领十九人。涉案人员供述、往来书信、财物账目等证据确凿。”
他顿了顿，继续道：“此外，经安定……经陛下先前审讯萧策所得线索，顺藤摸瓜，又查出与幽冥教有牵连者十一人，散布于六部、京畿各衙门。这些人或收受邪教贿赂，或为其传递消息，或利用职权行方便之门。”
每报出一个数字，殿中某些人的脸色就白一分。
“可曾查到幽冥教所谓‘主上’线索？”夜漠尘问。
周正明躬身：“回陛下，涉案官员中，职位最高者为前兵部右侍郎刘贲。据他供述，与他接头的是一名黑袍蒙面人，声音经过伪装，不知其真实身份。但此人手持一块鎏金令牌，上有幽冥火焰纹，凭此令可调动教中资源。刘贲曾见此人自由出入……长春宫。”
“长春宫”三字一出，殿中响起低低的吸气声。
那是已故端敬皇后的旧居，也是夜漠尘生母生前居住最久的地方。三皇子临死前手指的方向，也是长春宫。
夜漠尘眼神一寒：“继续说。”
“是。刘贲还说，那蒙面人曾言，若大事可成，许他兵部尚书之位。此外……”周正明抬头，语气凝重，“在搜查刘贲府邸时，发现密室中藏有大量金银，其中部分银锭上，有内务府的印记。”
“内务府？”夜漠尘的声音冷了下来。
“正是。经查，这批官银乃三年前江南税银解送入京后，由内务府接收入库的那批。账面记载完好，实则被暗中调换流出。”
大殿内一片死寂。内务府，掌管宫廷用度、皇庄皇店，是距离皇权最近的机构之一。若内务府都被渗透……
“内务府总管何在？”夜漠尘问。
殿中无人应答。
半晌，才有内侍颤声回禀：“陛、陛下，内务府总管太监孙德海……今日告病未朝。”
“告病？”夜漠尘冷笑一声，“影煞。”
“臣在。”一身黑衣的影煞如鬼魅般出现在殿侧阴影中——这是夜漠尘特许他佩剑入殿、立于暗处听令的特权。
“带人去‘请’孙公公。若真病了，抬也要抬来。若装病……”夜漠尘顿了顿，“就地拿下。”
“遵旨！”影煞领命而去，身形一闪即逝。
不过一盏茶功夫，殿外传来喧哗。只见四名禁军押着一个面白无须、体态肥胖的老太监进入大殿，正是内务府总管孙德海。他官袍凌乱，脸色惨白如纸，一进殿就扑通跪倒，磕头如捣蒜：
“陛下饶命！陛下饶命啊！老奴冤枉！老奴什么都不知道啊！”
夜漠尘居高临下看着他：“孙德海，朕还没问，你喊什么冤枉？”
孙德海浑身一颤，语无伦次：“老奴、老奴是听说陛下要查账，心中害怕……内务府账目繁杂，难免有疏漏，老奴怕陛下怪罪……”
“只是账目疏漏？”夜漠尘声音更冷，“那三年前江南税银入库，账面五十万两，实存多少？”
孙德海冷汗涔涔：“自、自然是五十万两……”
“是吗？”夜漠尘看向周正明。
周正明会意，从袖中取出一本账册和几锭银子：“陛下，这是从刘贲密室中搜出的官银，与内务府账册比对，银锭编号、成色、铸印皆吻合。而根据刘贲供述，此类银两，他经手不下十万两。孙公公，您作何解释？”
孙德海瘫软在地，半晌，忽然嚎啕大哭：“陛下明鉴！老奴也是被逼的啊！是三殿下……是逆王夜明辉逼老奴做的！他说若老奴不从，就要揭发老奴侄儿在地方贪墨之事，让老奴一家死无葬身之地啊！”
“所以你就私自挪用国库官银，资敌叛国？”夜漠尘猛地一拍龙案，“说！除了银两，你还为幽冥教做了些什么？长春宫的出入令牌，是不是你给的？！”
“长、长春宫？”孙德海眼神闪烁，“老奴不知什么令牌……”
“看来不用刑，你是不会说实话了。”夜漠尘语气森然，“影煞，将他押入诏狱，好好‘伺候’。朕要他知道，这宫里头，到底谁说了算。”
“陛下饶命！陛下饶命！老奴说！老奴都说！”孙德海彻底崩溃，“令牌……令牌是老奴给的，但那是德妃娘娘逼老奴的啊！她说那是她娘家亲戚，想进宫瞻仰端敬皇后旧居，以表哀思……老奴不敢不从啊！老奴还、还按照德妃吩咐，在宫中几处水源下了药……但那不是毒药！德妃说只是让人嗜睡无力的药物，为了、为了宫变那日方便控制宫人……”
殿中哗然！
在宫中水源下药？！这可是弑君谋逆的大罪！
夜漠尘眼神凌厉如刀：“哪几处水源？说！”
“御、御膳房用水井，浣衣局水渠，还、还有……长春宫后院的那口古井……”孙德海瘫在地上，涕泪横流。
长春宫！又是长春宫！
夜漠尘握紧龙椅扶手，指节发白。他强迫自己冷静下来，沉声下令：“刑部、大理寺、都察院三司会审孙德海，给朕挖出所有同党！内务府上下，全部隔离审查！宫中所有水源，立即彻查，命太医院配制药剂，务必解毒！”
“臣等遵旨！”三司主官出列领命。
“此外，”夜漠尘目光扫过殿中众臣，“凡与逆王、德妃、幽冥教有牵连者，主动自首，朕可酌情从轻发落。若负隅顽抗，一经查实，严惩不贷！朕给你们三日时间。三日后，若再有隐匿不报者，以同谋论处！”
圣旨一下，朝堂震动。谁都听得出，新帝这是要彻底清洗朝堂了。
散朝后，夜漠尘回到乾清宫东暖阁。慕卿九正在翻阅太医院送来的水源检测奏报，见他面色不豫，起身迎上：“朝上不顺利？”
夜漠尘接过她递来的参茶，抿了一口，将朝堂之事简要说了一遍，最后沉声道：“又是长春宫。我母后故居，竟成了藏污纳垢之所。”
慕卿九走到他身后，轻轻为他按揉太阳穴：“正因为是端敬皇后故居，平时少有人去，才容易被利用。漠尘，我觉得此事不简单。德妃已倒，孙德海这般轻易吐出长春宫，像是有人故意将线索往那边引。”
夜漠尘握住她的手：“你也这般觉得？”
“嗯。”慕卿九点头，“若‘主上’真在长春宫有所布置，岂会留下如此明显的线索？孙德海这等贪生怕死之辈，若真知核心秘密，恐怕活不到今日。这更像是……弃车保帅，转移视线。”
夜漠尘眼神深邃：“所以，‘主上’可能不在长春宫，或者，长春宫只是幌子。”
“但无论如何，长春宫必须查。”慕卿九道，“而且要明暗两条线。明面上，大张旗鼓地查，做给那‘主上’看；暗地里，我们要查孙德海没吐出来的东西——比如，他那个在地方贪墨的侄儿，究竟握着了谁的把柄，能逼他就范？”
夜漠尘眼中闪过赞许：“卿九，你总是能看到要害。”他沉吟片刻，“孙德海的侄儿……我记得是在江州任知府？江州……”
他忽然想到什么，起身走到书架前，抽出一卷档案。那是各地官员考核记录。他快速翻阅，停在江州一页。
“孙德海的侄儿叫孙茂才，三年前任江州知府，去年考核‘卓异’，升任江宁布政使司参政。”夜漠尘念着，眉头越皱越紧，“江州……三年前，那里曾爆发过一场时疫，死了上千人。当时上报说是天灾，朝廷还拨了十万两赈灾银。”
慕卿九也走过来看：“三年前……正是那批有问题税银入库的时间。孙茂才在江州，孙德海在宫内，幽冥教的银子……漠尘，你说那场时疫，会不会不是天灾？”
两人对视一眼，都看到了彼此眼中的寒意。
若真是人为制造时疫，套取赈灾银，再通过孙德海洗入内务府，最后流入幽冥教手中……这手笔，这谋划，绝非德妃或三皇子能有。
“我立刻派人暗查江州。”夜漠尘道。
“让凌虚子道长和慧明大师同去。”慕卿九补充，“若真是邪教手段，他们能看出端倪。另外，京城这边，孙德海不能死，要继续审，但要外松内紧，看看谁会坐不住，跳出来灭口或打探。”
“好。”夜漠尘点头，随即唤来影煞，低声吩咐下去。
三日后，自首的官员达三十余人，大多是小鱼小虾，但也挖出了几条隐藏颇深的大鱼：吏部文选司郎中私售官位，为幽冥教党羽安排职务；礼部主客司主事利用接待外使之便，传递消息；甚至有一位在翰林院任职的皇族远支宗亲，也被查出与德妃有财物往来。
夜漠尘毫不手软，该罢官的罢官，该流放的流放，该下狱的下狱。一时间，朝堂风声鹤唳，但也因此廓清了不少积弊。
这日午后，夜漠尘正在批阅奏章，慕卿九拿着一封信进来：“漠尘，父亲来信了。”
慕卿九的父亲慕宏远，原吏部尚书，在萧策倒台后暂代尚书之职，协助整顿吏治。
夜漠尘接过信展开，看完后，眉头微皱，将信递给慕卿九。
信中提到，慕宏远在清查萧策残余党羽时，发现一些陈年旧账似乎与已故的端敬皇后有些关联，但线索模糊，不敢擅专，特来信请示。同时，慕宏远以年事已高、精力不济为由，恳请辞去尚书一职，回乡颐养天年。
“父亲这是以退为进。”慕卿九轻叹，“他怕继续查下去，会触及某些不该触及的旧事，也怕你为难。”
夜漠尘沉默片刻：“岳父大人多虑了。朕既任用他，便是信他。至于旧事……”他眼中闪过一丝痛色，“若真与母后有关，也该查个水落石出。但岳父年事已高，这些年的确操劳，他想退，朕准了。不过，不是现在。等朝局稳定，新人可堪大任时，朕风风光光送他回乡。”
他提笔，亲自回信。信中肯定慕宏远的功劳，请他暂留任半年，带出接班人，并明确表示：“旧事可查，但须谨慎。卿可放手为之，朕为卿后盾。” 这是给岳父吃定心丸。
慕卿九看着他笔走龙蛇，心中温暖。父亲的选择她理解，丈夫的体贴她感激。朝堂漩涡，能如此相互体谅，已是难得。
“对了，”夜漠尘写完信，放下笔，“今早收到江州密报。凌虚子道长他们到了，暗访发现，三年前那场时疫的源头，很可能是一个被污染的水源。而污染源……疑似人为投毒。当地有几个老吏隐约透露，时疫前，曾有外地来的‘道士’在源头附近做法事，之后便发生了疫情。”
慕卿九眼神一凝：“果然不是天灾。那十万两赈灾银，最后落到实处的不及三成，其余都‘损耗’了。孙茂才当时是知府，他至少吞了一半。另一半……”
“流入了幽冥教。”夜漠尘接道，“道长还在孙茂才的一处别院地下，发现了幽冥教的祭坛痕迹，虽然已被匆忙摧毁，但残留的邪气与我们在京城所见的同源。”
线索串起来了。江州时疫是幽冥教敛财的手段之一，孙茂才是执行者，孙德海是宫内接应。而能调动这等资源、布下如此大局的，绝非等闲。
“孙德海在狱中如何？”慕卿九问。
“按你的吩咐，外松内紧。昨日果然有人试图毒杀他，被我们的人换了食物。下毒的是狱中一个老狱卒，说是收了二百两银子。银子来源正在追查，但对方很谨慎，用的是不记名的银票。”夜漠尘冷笑，“看来，有人坐不住了。”
“那就再加一把火。”慕卿九眼中闪过睿智的光，“将孙德海‘重病垂危、胡言乱语’的消息放出去，但加强守卫，做出我们要严防他死的姿态。同时，明面上大张旗鼓搜查长春宫。暗地里……”
她压低声音，说了几句。
夜漠尘眼睛一亮：“引蛇出洞？好计策。”
三日后，宫中传出消息：因孙德海供出重要线索，陛下下旨，彻底搜查长春宫。由皇后娘娘亲自坐镇。
消息一出，各方暗流涌动。
长春宫尘封多年，虽是端敬皇后故居，但自她薨逝后，便一直闲置，只留几个老宫人日常打扫。如今宫门大开，禁军肃立，皇后凤驾亲临，引来无数目光。
慕卿九今日穿着庄重的皇后常服，在宫人簇拥下步入长春宫。凌虚子与慧明紧随其后，他们以“为端敬皇后祈福，净化宫室”为由同行，实则为查探邪气。
宫院深深，草木萧疏，透着久无人居的寂寥。正殿、偏殿、书房、寝宫……一一查过，皆无异样。直到来到后院。
那口古井赫然在目。
“就是这里。”慕卿九站在井边，智能空间悄然运转，感知着周围的能量波动。井水已被太医院查验过，确被下过药，但药性已散。然而，在智能空间的深层扫描下，她捕捉到一丝极其微弱的、不同于寻常阴气的波动，那波动与幽冥教的邪气相似，却更加隐晦，仿佛被什么力量遮掩着。
“道长，大师，你们看这井周，可有不妥？”她问。
凌虚子手持罗盘，绕井而行，眉头紧锁：“确有阴秽之气残留，但……似乎过于浅表，像是后来沾染的。”
慧明大师闭目感应，半晌睁眼：“井中有怨，但非本井所生，似是外来之物沉于此，时日已久，怨气已散大半。”
慕卿九心中明了：这井是弃子，是对方故意留下的破绽。真正的问题不在这里。
她不动声色，吩咐道：“既然井水曾被下药，此井便封了吧。以免日后有人再做手脚。来人，封井。”
“是！”内侍领命，准备石板灰浆。
就在此时，一个在长春宫伺候多年的老太监忽然扑通跪倒，颤声道：“娘娘！老奴、老奴有要事禀报！”
慕卿九看向他：“讲。”
老太监以头抢地：“老奴伺候端敬皇后多年，皇后娘娘薨逝后，老奴便一直看守此宫。约莫……约莫五年前，有一晚，老奴起夜，看见、看见一个黑影从后院墙头翻入，鬼鬼祟祟往……往小佛堂方向去了！老奴胆小，没敢声张，后来见没什么动静，也就忘了。如今想起，觉得可疑……”
小佛堂？那是端敬皇后生前礼佛静修之所，位置偏僻，平日极少人去。
慕卿九与凌虚子、慧明交换了一个眼神。
“带路。”
小佛堂不大，收拾得整洁，佛龛上供着一尊白玉观音，积尘不多，显然有人定期打扫。看起来并无异常。
但凌虚子手中的罗盘，指针在此处开始微微颤动。
“有阵法遮掩。”凌虚子低声道，上前仔细探查。片刻后，他在佛龛底座某处轻轻一按。
“咔哒”一声轻响，佛龛后方墙壁，竟悄无声息地滑开一道缝隙，仅容一人通过。一股陈腐气息混合着淡淡的、熟悉的阴邪之气，从内飘出。
“果然另有乾坤。”慕卿九眼神锐利，“进去看看。影煞，带人守住外面，任何人不得靠近。”
“是！”
密道狭窄，向下延伸。走了约莫十余丈，眼前豁然开朗，竟是一间不大的石室。石室中央，有一座小小的石台，台上放着一个漆黑的、非金非木的盒子。盒子表面刻满扭曲的符文，散发出令人不适的阴冷气息。
“幽冥封魂盒！”凌虚子脸色一变，“此乃幽冥教用以温养阴魂、传递邪力的法器！看这符文制式，至少在此放置了……五年以上！”
五年！正是端敬皇后薨逝后不久！
慕卿九上前，没有直接触碰，而是从智能空间调出防护，仔细感应。盒子上有禁制，但似乎因年代久远、缺乏维护，已十分微弱。她示意凌虚子：“道长，可能安全打开？”
凌虚子与慧明联手，以道法佛光笼罩石室，缓缓打开盒子。
没有预想中的邪气爆发。盒内只有两样东西：一截枯萎的、缠绕着几根发丝的漆黑藤蔓；一块巴掌大小、色泽暗淡的玉佩。
慕卿九目光落在那玉佩上，瞳孔骤缩。那玉佩的样式、花纹……她见过！在夜漠尘珍藏的他生母遗物中，有一块几乎一模一样的！那是端敬皇后的贴身之物！
凌虚子拿起玉佩，仔细端详，脸色越来越凝重：“这玉佩……被邪术侵染过！上面有很淡的诅咒气息，是一种长期侵蚀神魂、令人衰弱致死的阴毒咒术！这黑藤……是‘幽冥引魂藤’，常与这类诅咒配合使用，放置于被咒者附近，可不断吸收其生机，加速咒发！”
慕卿九如遭雷击，浑身冰凉。所以……端敬皇后当年的“久病不愈”、“药石罔效”，并非偶然，而是有人用邪术暗害？！而害她之人，竟将诅咒之物藏在她生前最常待的小佛堂下！何其歹毒！
“此事，还有谁知？”她强迫自己冷静下来，看向那老太监。
老太监吓得魂飞魄散：“没、没了！老奴谁也没告诉！那晚之后，老奴吓得病了一场，后来见无事发生，就、就烂在肚子里了……”
“你可知那黑影身形样貌？”
“天太黑，看不清……但、但个子不高，有点佝偻，走路有点跛……”老太监努力回忆。
跛脚？慕卿九记下这个特征。
“今日之事，若泄露半句，诛九族。”慕卿九声音冰冷。
“老奴不敢！老奴什么都没看见！” 老太监磕头如捣蒜。
“带他下去，严加看管。” 慕卿九吩咐，又对凌虚子二人道，“此处东西，全部带走。密室封存，恢复原状。今日所见，绝不可外传。”
“贫道（贫僧）明白。”
回到乾清宫时，已是傍晚。夜漠尘正陪念念在练字，见慕卿九回来，脸色不对，立刻让嬷嬷带念念下去。
“怎么了？长春宫有发现？” 他握住她的手，发现一片冰凉。
慕卿九反手紧紧握住他，深吸一口气，将密室所见，尤其是玉佩和诅咒之事，缓缓道出。
夜漠尘听完，整个人如石雕般僵住，握着她的手瞬间用力，骨节发白，眼中翻涌着滔天的怒火与刻骨的悲痛。
“邪术……诅咒……五年……” 他声音嘶哑，每一个字都像从牙缝中挤出，“所以母后她……是被人害死的！”
一直以来的猜测被证实，那种痛楚几乎撕裂心脏。他想起母后日渐憔悴的容颜，想起她临终前握着他的手，眼中不舍与担忧，想起那些年太医们束手无策的叹息……原来都不是意外，不是天命，是谋杀！
“漠尘……” 慕卿九心疼地抱住他，感受着他身体的颤抖，“我们找到了线索，就能找到真凶，为母后报仇！”
夜漠尘紧紧回抱她，将脸埋在她肩头，良久，才抬起头，眼中血色未退，却已恢复了冰封般的冷静：“跛脚，个子不高，佝偻……能自由出入长春宫，在母后身边下咒五年而不被发现……此人必是宫中旧人，且深得母后信任。”
他脑海中飞快闪过母后身边那些旧人的面孔。跛脚……他忽然想起一个人！
“秦嬷嬷！” 他猛地站起，“母后的乳母秦嬷嬷，年轻时摔伤过腿，有些跛！母后去后，她自请去守皇陵，三年前病故了！”
“病故？” 慕卿九蹙眉，“时间点……在德妃开始活跃之前。是巧合，还是灭口？”
“查！掘地三尺也要查！” 夜漠尘眼中杀气凛然，“秦嬷嬷的家人，与她往来密切的宫人，她离宫前接触过的所有人！还有，当年太医院为母后诊治的太医，全部重新审问！那诅咒需长期维持，下咒者必定经常靠近母后，或者有同党在宫中接应！”
一条隐藏了十数年的黑暗线索，终于浮出水面。这不仅仅是为母报仇，更可能牵扯出幽冥教更深、更早的布局。那个“主上”，或许在十多年前，就已经将手伸进了宫廷，伸向了当时的皇后，如今的太后，乃至……如今的皇帝。
“此事需暗中进行，打草惊蛇。” 慕卿九提醒，“对方藏得太深了。”
“我知道。” 夜漠尘平复着呼吸，“长春宫这边，我们明查，做给那‘主上’看。暗地里，从秦嬷嬷和当年太医两条线摸。江州那边继续查，孙德海那边也看紧了。我倒要看看，这张网到底有多大！”
他走到窗边，望着沉沉的夜幕，声音冰冷而坚定：“母后的仇，要报。这朝中的蠹虫，宫里的鬼魅，也要一个一个揪出来。卿九，这次，我们可能要面对的，是一个潜藏了十几年，甚至更久的庞然大物。”
慕卿九站到他身边，握住他的手：“无论如何，我陪你。”