成功取水的兴奋感，如同被泼了一盆冰水，迅速被严峻的现实所取代。李曜花了整整半天时间，仔细检查着“荒狼”的右机械臂，心情随着探查的深入而愈发沉重。肩关节和肘部的外装甲上，除了之前就有的锈蚀和旧伤，又添了几道深刻的、边缘翻卷、闪烁着金属断茬的恐怖爪痕，尤其是肘部，那青铜鳞豹志在必得的一咬，虽然被声波干扰未能咬实，但留下的凹陷几乎穿透了外层装甲，内部的支撑结构肉眼可见地发生了扭曲，像被巨力揉捏过的金属面团。
更麻烦的是内部。当他尝试注入微弱电流进行基础检测时，传动系统发出了比以往更加刺耳、更加无力的摩擦噪音，甚至伴随着细微的、仿佛什么东西内部碎裂、互相刮擦的“咔哒”声，听得人牙酸。液压回路虽然未被直接抓破，但显然在承受了远超负荷的巨力冲击和豹爪的震荡后，内部密封和结构进一步恶化，甚至有细微的、带着油渍的渗漏痕迹从一些接缝处渗出。这条刚刚苏醒片刻、展现了无匹力量的“铁臂”，似乎在那场短暂而激烈的交锋后，又陷入了更深的沉眠，甚至可以说是重伤濒死的状态。
“代价不小啊……”李曜喃喃自语，眉头拧成了一个结。驱动一次，就几乎面临报废的风险，这远远达不到他的期望，更别提将其作为常规手段了。他需要更稳定的动力源，更坚固耐用的结构材料，或者……更高效、更根本的修复方法。仅仅依靠墨蓝色石头的缓慢滋养和高压电的暴力驱动，无异于杀鸡取卵。
他的目光落在那块墨蓝色的石头上，它静静地躺在工作台上，依旧散发着内敛的光泽。它对于金属的“滋养”效果缓慢而微弱，面对这种程度的撕裂性损伤和结构性破坏，无异于杯水车薪。他需要找到更多这种石头，或者找到激发其更强效果的方法，比如……结合蓝光？他尝试将蓝光硅珊瑚靠近正在用墨蓝色石头贴附的损伤处，观察了许久，并未发现有任何协同效应产生。两条看似有用的路径，在此刻并未交汇。
他暂时将机械臂的烦恼搁置，开始处理那来之不易的大半舀水。浑浊的液体带着泥沙和一股淡淡的矿物腥气，他利用手头能找到的所有容器进行沉淀、过滤，用多层布料和细沙勉强充当滤芯。这个过程耗费了他不少时间，但看着逐渐变得清澈的淡水被小心地注入几个相对密封的储水容器中，一种踏实感油然而生。大部分水被谨慎地储存起来，他只留下一小部分用于灌溉。
当他将清澈的、来之不易的清水，缓缓浇灌在玉米苗根部时，明显感觉到植株似乎精神一振，叶片在肉眼可见的时间内变得更加挺括、舒展，那第五片嫩叶也以更快的速度伸展开来，颜色翠绿欲滴。水，果然是生命之源，在这片干涸的土地上，其效果立竿见影。
然而，伴随着生长速度的明显加快，叶缘和主脉上那些淡金色的、带着微弱金属光泽的纹路，也变得更加清晰、更加密集了。甚至靠近仔细观察时，能感到叶片摸上去少了几分植物应有的柔韧，多了一丝难以言喻的“硬挺”和“脆性”感。这变化让李曜心中的不安愈发强烈。蓝光和水催生了违背常理的生长速度，但也似乎正在不可逆转地改变着作物的本质，将其引向一个未知的方向。他不敢确定，当这株玉米最终成熟时，结出的穗粒会是什么形态，能否食用，甚至……是否还是传统的“玉米”。生存的悖论再次赤裸裸地浮现：解决一个迫切问题的同时，往往也在暗中催生出新的、更复杂、更令人不安的难题。
就在他忙于处理水源、观察玉米苗的诡异变化，并为自己准备一顿简陋的（依旧是营养膏）餐食时，那来自西北方向的、令人骨髓发冷的嗡嗡声，再次出现了！
这一次，声音似乎比之前任何一次都要更清晰、更接近！不再是纯粹的、无意义的噪音，而是隐隐夹杂着一种极其规律的、类似某种重型机械怠速运转时特有的、低沉而富有穿透力的“咚…嗡…咚…嗡…”的声响！这声音断断续续，时强时弱，仿佛信号在波动，又像是某种庞大而古老的机械造物，正在周期性地启动核心、运转片刻，然后又因能量不足或其他原因陷入停滞。那“咚”声，如同沉重的心脏搏动，而那“嗡”声，则像是随之而来的、布满灰尘的肺部呼吸。
李曜立刻像被踩了尾巴的猫一样，猛地从地上弹起，冲到他设置的简易营地警戒线边缘，屏息凝神，全身的感官都提升到极致，朝着西北方那片仿佛隐藏着巨兽的锈红色山峦望去。除了连绵的、被风蚀出无数诡异孔洞的山体轮廓和永远浑浊昏黄的天空，肉眼什么也看不到。但那声音，如同无形的、带着粘稠恶意的蛛丝，跨越了十几公里的距离，死死地缠绕在他的心头，挥之不去。
是某种大型工业设备？是K-12留下的秘密基地或勘探装置，在某种应急程序下间歇性运转？还是……更糟糕、更匪夷所思的情况，比如某种适应了这片恶劣环境、演化出机械特性的本土巨型生命体？或者是……他不敢去想，但可能性依然存在——某种不属于联邦的、外来的机械造物？
未知带来的恐惧，远比面对青铜鳞豹时更加深邃和令人窒息。野兽再强大，其行为模式总有其生物本能和领地意识作为轨迹可循。但机械的、未知的、带有规律性行为的造物，其意图、能力和弱点，完全是一片深不见底的迷雾，充满了各种最坏的可能性。
他心情沉重地回到“荒狼”身边，看着这条暂时瘫痪、伤痕累累的右臂和同样布满创伤的巨大躯体。修复它，需要时间、需要他目前极度缺乏的专用工具和替换零件。探索西北方，查明那声音的真相，需要更强的实力、更充分的准备和极大的勇气。而眼下，他还必须时刻提防着那头被彻底激怒、尊严和领地受到双重侵犯、不知何时会循着气味前来报复的青铜鳞豹。
水源、食物、机甲修复、未知威胁、已知强敌……三方面，不，是更多方面的压力，如同无数双从黑暗中伸出的冰冷手掌，沉甸甸地压在他的肩上，扼住他的喉咙，让他每一次呼吸都感到艰难。
他闭上眼，用力甩了甩头，仿佛要将这些沉重的思绪暂时抛开。他深吸一口这干燥灼热、却代表着他还活着的空气，强迫自己极度沸腾又夹杂着寒意的大脑冷静下来。慌乱解决不了任何问题，只会让他死得更快。
优先级在他脑海中如同黑暗中的灯塔，逐渐清晰起来：
1. 短期生存保障：确保储存水的安全，严密监控玉米苗的变异情况，寻找可能的替代食物来源（虽然希望渺茫）。
2. 防御与核心修复：必须想办法修复和强化“荒狼”的右臂，至少恢复其基础的活动能力和最低限度的负载能力，这是目前他所能企及的最强武力依托。同时，进一步改进“闪光刺”的稳定性和射程，优化声波武器的频段和威力，提升营地自身的主动防御能力。
3. 迫在眉睫的情报收集：必须尽快搞清楚西北方那规律的、如同心跳般的“咚…嗡…”声的源头是什么！这未知的存在，其威胁等级可能远超那头豹子。这可能需要他冒险进行一次短途的、高度谨慎的侦察，至少摸清大致方向和距离。
他再次拿起那块墨蓝色石头，将其紧紧贴在机械臂肘部最深的凹陷处，感受着那冰凉的、似乎毫无生气的触感，心中却期盼着它能带来奇迹。他又看了看在蓝光和水源双重滋养下，呈现出一种不正常繁荣、却也加速朝着未知方向异化的玉米苗。
最后，他的目光死死投向西北方，那一片在死寂中隐藏着令人心悸的规律躁动的山峦方向。
他走到“荒狼”那布满裂纹的头部监测器下方，仰头对着那只彻底黯淡下去、如同盲眼的右眼，仿佛在对着一个沉默而伤痕累累的战友低语，声音沙哑而沉重：
“我们需要更快……老伙计，必须更快地站起来。”
扬声器里，没有任何回应，只有一片死寂，如同墓园。但那来自远方、穿透风声固执传来的、规律的“咚…嗡…咚…嗡…”声，却像是一曲专门为他而奏的、充满了冰冷恶意和不祥预兆的战前鼓点，一遍又一遍，清晰地、沉重地，敲击在他的耳膜上，也敲击在他本就紧绷的神经上。
新的风暴，正在远方的地平线下悄然汇聚，乌云压城。而他，必须在这股毁灭性的风暴真正降临之前，争分夺秒地，尽可能地将自己这小小的避难所加固，将手中这寥寥无几、却关乎生死的武器，磨得更加锋利。