残雪未消，夕阳熔金。
曾秦乘坐的内务府青帷小轿，在两名小太监的护送下，稳稳停在荣国府西角门前。
轿帘掀开，曾秦躬身走出，抬眼便是一怔。
只见角门洞开，门前竟黑压压站了一群人。
为首的并非寻常门房小厮，竟是琏二爷贾琏与琏二奶奶王熙凤！
贾琏穿着件宝蓝色团花束腰箭袖，外罩玄狐皮大氅，脸上带着三分热络、七分难言复杂的笑容。
王熙凤更是打扮得彩绣辉煌，丹凤眼、柳叶眉，一身大红遍地金通袖袄，外头罩着五彩刻丝石青银鼠褂。
头上金丝八宝攒珠髻绾得一丝不乱，在夕阳余晖下，整个人光彩照人，未语先笑。
“哎哟！咱们家的大功臣回来了！”
王熙凤声音又亮又脆，带着十二分的热情迎上前，丹凤眼将曾秦上下一扫，笑意更浓。
“快瞧瞧！这从宫里走一遭回来，气度越发不凡了！我们在家里听着信儿，说曾兄弟一幅画震动了整个乾清宫，连万岁爷都龙心大悦，厚厚赏赐！真真是给我们贾府，给老祖宗，长了天大的脸面！”
她这话既是说给曾秦听，也是说给身后那些伸长脖子看热闹的管家、媳妇、小厮们听。
贾琏也上前一步，拱手笑道：“曾兄弟，辛苦辛苦！哥哥我在家听着，都与有荣焉！快请进，老祖宗、老爷太太们都在荣禧堂等着呢！”
这般阵仗，这般礼遇，由一个家丁出身的举人享受，在等级森严的贾府，几乎是破天荒的头一遭。
曾秦心中明了，这是他那“简在帝心”的势头，以及实实在在为贾府挣来的荣耀，让整个贾府都不得不放下身段，主动示好，甚至是……巴结。
他面上丝毫不露得色，连忙侧身避过贾琏的礼，对着二人深深一揖，语气谦逊诚恳。
“琏二爷，二奶奶折煞学生了。学生微末之功，全赖陛下圣明，太后洪福，亦是托赖府上荐举之恩。岂敢劳动二爷与二奶奶亲迎，实在惶恐。”
他姿态放得极低，话语却滴水不漏，既全了礼数，又不失风骨。
王熙凤见他如此，心中那点因他骤然显赫而起的微妙酸意也淡了些，笑容更真切了几分，亲自引着他往里去。
“一家人不说两家话，曾兄弟太过谦了！你这‘微末之功’，可是多少王公大臣求都求不来的！快随我去见老祖宗，她老人家高兴得跟什么似的，念叨你半天了！”
一行人穿过仪门，绕过穿堂游廊，往荣禧堂走去。
一路上，遇到的丫鬟婆子小厮，无不驻足垂手，恭敬行礼，看向曾秦的目光充满了敬畏与好奇。
荣禧堂内，暖香馥郁，灯火通明。
贾母歪在正榻上，身后垫着大红金钱蟒引枕，鸳鸯在一旁轻轻捶腿。
王夫人、邢夫人分坐左右下首的椅子上，薛姨妈也坐在一旁陪着说话。
贾政则坐在东边一张太师椅上，手里捧着一卷书，看似在读，眼神却不时飘向门口。
薛宝钗、史湘云、林黛玉、探春、惜春等姊妹们坐在靠窗的椅子上，低声细语，目光却也频频外望。
贾宝玉挨着贾母坐在脚踏上，有些蔫蔫的，手里无意识地揉搓着一块玉佩。
气氛透着一种刻意维持的平静下的期待。
“老祖宗，太太，曾举人来了！”
帘外小丫鬟一声清脆的通报，瞬间打破了堂内的宁静。
所有人的目光齐刷刷投向门口。
只见王熙凤笑着打帘，贾琏陪着，曾秦一身青衿，从容步入。
他先是对着贾母方向，撩衣跪倒，行了大礼：“学生曾秦，叩见老祖宗，问老祖宗金安。”
“快起来！快起来！”
贾母满面红光，声音带着难得的洪亮与喜悦，连连抬手，“好孩子，辛苦你了！快到我跟前来，让我瞧瞧！”
曾秦依言起身，走到贾母榻前几步远处，垂手侍立，姿态恭谨。
贾母上下打量着他，见他虽连日劳累，面色略显疲惫，但眼神清澈，气度沉静，毫无少年人得志后的轻狂，心中越发喜爱。
对左右叹道：“你们瞧瞧，我这老眼竟也没看错人！当初就觉得这孩子是个有造化的，果然不错！
进宫给太后治病，那是救命的恩情；如今一幅画，又得了皇上天大的脸面！真真是文武双全，画艺通神！咱们府上，多久没出过这般争气的孩子了！”
这话分量极重，既是夸曾秦，隐隐也敲打了在场某些不思进取的子弟。
王夫人捻着佛珠，脸上也难得露出了真切的笑意，接口道：“老太太说的是。曾哥儿确是有大本事的，不骄不躁，难得。”
她如今看曾秦，早已没了当初因“风流”而生的芥蒂，只觉是贾府一块难得的“宝玉”，与有荣焉。
邢夫人也笑着附和了几句。
贾政放下书卷，抚须点头，看着曾秦的目光充满了赞赏：“不错。‘谦受益，满招损’，你能立此大功而不自矜，深得圣心而不忘本，可见心性沉稳，读书明理。春闱在即，更当时时砥砺，不可懈怠。”
“学生谨遵老爷教诲。”
曾秦躬身应道，态度一如既往的恭敬。
薛宝钗端坐着，丰润的脸上带着恰到好处的微笑，看着曾秦在贾府最高长辈们面前从容应对，谦逊得体，心中那份复杂难言的情愫更深。
他像一块被尘土暂时掩盖的美玉，如今尘埃拭去，光华灼灼，令人无法忽视。
史湘云快人快语，拉着黛玉的袖子低声道：“林姑娘你看，曾举人如今可真真是了不得了！连政老爷都夸他呢！”
林黛玉微微颔首，一双似泣非泣的含情目在曾秦身上流转，见他青衫磊落，言谈清朗。
与满堂锦绣富贵相比，别有一番风骨，心中亦是不由暗赞。
只是见旁边宝玉那副闷闷不乐的样子，又觉好笑，轻轻刺了他一句：“可见是真才实学，比那等只会混闹、听些没来由闲气的强。”
贾宝玉正心里酸涩，觉得曾秦一来，连老祖宗、父亲的目光都被吸引了去，姊妹们也都在议论他，此刻被黛玉一刺，更是难受。
霍地站起身，嘟囔道：“不过是一幅画罢了，有什么了不起！我乏了，回去歇息了！”
说罢，竟是不顾礼数，径直掀帘出去了。
“宝玉！”
王夫人唤了一声，见他头也不回，只得对贾母无奈道，“这孩子……”
贾母叹了口气，摆摆手：“由他去吧。”
目光重新回到曾秦身上，越发和蔼，“好孩子，别理他。你连日辛苦，快回去好生歇着。需要什么，只管跟你凤姐姐说。”
“谢老祖宗关怀。”曾秦再次行礼告退。
王熙凤亲自送他出了荣禧堂，又说了许多体贴周到的话，直看着他往自己小院方向去了，这才转身回去。
心中已在盘算如何借着曾秦这股东风，再为贾府，也为自己，谋些实在的好处。
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曾秦回到小院，香菱、袭人、麝月、平儿等人早已得了消息，备好了热水热茶，香菱和莺儿更是眼巴巴等在门口。
见他回来，众女俱是面露喜色与自豪，纷纷上前道贺。
“相公辛苦了！”
“快喝口热茶暖暖身子！”
小院内一片温馨忙碌。
曾秦看着眼前这些真心为他高兴的女子，心中也泛起一丝暖意。
他简单洗漱后，换了家常衣服，坐在书房里，慢慢啜着麝月递上的参茶，听着她们兴奋地议论着府里府外对今日之事的反应。
荣耀加身，众人追捧，确实令人心潮微漾。
但他更清楚，这一切的根基，在于实力，在于圣眷，也在于他步步为营的谋划。
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与此同时，缀锦楼内。
迎春独自坐在临窗的榻上，窗外暮色四合，最后一缕天光映在她略显苍白的脸上。
她没有点灯，手中无意识地摩挲着那日曾秦送给她的画像卷轴，眼神空洞地望着窗外枯寂的庭院。
荣禧堂那边的热闹与喧嚣，仿佛隔着一层无形的屏障，与她无关。
曾秦的身影，曾秦的才华，曾秦今日受到的隆重礼遇……一幕幕在她脑中回放。
他是那样的耀眼，如同骤然升起的星辰，光华万丈，吸引了所有人的目光。
而自己呢？
二木头。
懦小姐。
可有可无的二姑娘。
那日他温和的注视，那句“若能日日手谈”的期许，此刻想来，如同一个遥不可及的美梦。
当时只觉得惶恐，觉得不合礼数，下意识地拒绝。
可如今……心底那点被强行压下的悸动与悔意，如同藤蔓般疯狂滋生，缠绕得她几乎窒息。
如果……如果那天，她能有勇气，哪怕只是微微点一下头呢？
这个念头一冒出来，就让她心惊肉跳，又带着一丝隐秘的、刀割般的疼痛。
“姑娘，天都黑了，怎么也不点灯？”
司棋端着一盏烛台进来，将室内照亮。
她看着迎春失魂落魄的样子，以及她手中紧紧攥着的画轴，心中顿时明白了八九分。
她放下烛台，走到迎春身边，叹了口气：“姑娘，你这又是何苦？既然心里惦着，那日为何……为何不顺势应了呢？”
迎春被说中心事，身子微微一颤，低下头，声音细弱带着哽咽：“应？如何应？我……我是什么身份，他……他如今又是什么势头……
婚姻大事，父母之命，媒妁之言……岂是我能妄言的？父亲、太太他们……怎会答应……”
她的话语断断续续，充满了无奈与苦涩。
这就是她的苦衷，身为贾府二小姐，却如同浮萍，婚姻不过是家族权衡利益的筹码。
曾秦虽有才，却出身寒微，如今虽得圣眷，毕竟根基尚浅。
父亲贾赦贪婪势利，邢夫人懦弱无能，谁会为她考虑这点微不足道的女儿心思？
司棋是爆炭脾气，闻言又急又心疼：“我的好姑娘！你怎么净长他人志气，灭自己威风！是，婚姻是父母之命不错，可如今曾举人简在帝心，前程似锦，连老爷太太、老祖宗都对他另眼相看！
这般乘龙快婿，打着灯笼都难找！姑娘你品貌端庄，怎么就不配了？难不成非得嫁到那不知根底、说不定还是个火坑的人家去？”
她越说越激动：“那日曾举人话里的意思，分明就是对姑娘你有意！你若当时稍有表示，他那般聪明人，定然明白！
如今他风头更盛，只怕提亲的门槛都要被踏破了！姑娘若再犹豫，只怕……只怕就真的错过了！”
“错过……”
迎春喃喃着这两个字，心口像被针扎了一下，泪水终于忍不住滚落下来，“错过了……也好。我这般无用的人，何必……何必拖累他……”
“姑娘！”
司棋恨铁不成钢，一把拉住迎春的手，压低声音道，“你既也有意，他又未必无心，为何不能争上一争？
你若不好意思，我……我明日就去求见太太，把姑娘的心意跟太太说道说道！曾举人这样的佳婿，太太难道还会往外推不成？”
“不可！”
迎春吓得脸色煞白，猛地反手抓住司棋的手腕，力气大得惊人，连连摇头，眼泪落得更凶，“司棋！你千万别去！不能去！若是……若是传出去，我的名声还要不要了？
父亲若知道，定然震怒……太太……太太也做不了主……到时候，只怕更难看……求你了，司棋，别去……”
她哀哀地恳求着，如同受惊的小鹿，眼中满是恐惧与绝望。
司棋看着她这副模样，满腔的热血和冲动，瞬间被现实的冰冷浇熄。
她深知迎春的处境，也明白贾赦和邢夫人的性子。
自己若真莽撞去了，只怕非但于事无补，反而会害了姑娘。
她长长叹了口气，颓然坐下，替迎春擦着眼泪，又是心疼又是无奈：“好了好了，姑娘别哭，奴婢不去就是了……只是……只是看着你这般苦着自己，奴婢心里难受……”
主仆二人相对无言，唯有烛火噼啪，映照着迎春满是泪痕、写满怅惘与悔恨的脸庞。
那幅精致的画像静静躺在榻上，画中人是那般恬静美好，而现实中的她，却只能在深宅大院的角落里，独自咀嚼着这份刚刚萌芽就已注定无望的情愫。
窗外的夜色，愈发浓重了。