荒山猿鸟无踪迹，蜀川山野尚春寒。汶山的地理位置偏西北，已经是青藏高原的边角，气候条件异常严酷。正因为如此，羌人们能够顽强生存在此，抵御住一次又一次的“剿除”。现如今，在这对战的角色却换了，并非是持续数百年的汉羌之争，而是益州和梁州的兄弟阋墙。
得益于绵竹逃亡军民流出的消息，牙门将张弘紧急集结了分散就食的部众，重新组建成大军，呐喊着要为死难者报仇。他们还剩下两万五千人，由五个牙门将分别管辖，盛壮的军容犹在。近段时间饮食和物资充裕，军士们恢复了健康和士气，足堪大用。
只是张弘无论如何想不通，究竟是哪里来的闲人，偏要和自己作对？唯一可以证明的是，来者的装备良莠不齐，应该只是某处的州郡兵，而非朝廷的精锐禁军。也就是说，朝廷还并没有否认他们的消息，只是有人故意来寻衅。那么凭借己方的军力，完全可以反击消灭。
作为东道主，益州兵事先选好了合适的战场，于入汶山郡的必经之路上布阵，占据着地理优势。张弘带着本军居于附近丘陵中的最高峰，建造了简单的防御营盘，俯瞰着周围十余里。剩下四个军则罗列拱卫，两个占据着左、右侧山丘，两个保护着三座丘陵的中间结合部，呈现长条形排开。
当天中午之后，广汉郡兵也缓缓抵达，发现了前方的敌人，于是止步在三里外的地方，各取兵械准备作战。在绵竹初战后，他们得到了丰厚的战利品，心态远不同于初期的忐忑，已经摩拳擦掌、跃跃欲试。古今中外一样，能与战士同利者便能得到拥戴，凯撒用高卢的胜利犒赏第十军团等嫡系，拿破仑放纵意大利兵团抢掠，都是相似的道理。
逐渐赢得士卒拥戴的王濬，自己对于财富是分文不取，就连县中府库物资都全部分予部众，因为他在乎的是更高级的权力，此举增加了其魅力。当他往前查看敌情而跨马经过人群时，先是得到三五声欢呼，继而是得到所有人的响应。现在众人眼中的王太守，已经和往日大不相同了。
占据地利的益州兵不急于出击，军心稳定的广汉兵也并没有快速进攻，双方隔着这相互能看见却的距离，警戒对峙起来。前者在试探来敌的实力和意图，依然期盼着朝廷的文书，后者在寻觅以少胜多的良策，不敢在劣势情况下盲目消耗兵力，各有各的顾虑，都选择了保守方案。
长达七天的静坐防御后，益州兵发现了一个问题，那就是陆续运抵的军需辎重不见了。他们当然不晓得，是王濬用绵竹县令的首级作恐吓，下令阻止了益州境内所有的物资运送，却也猜得到是与来敌相关。大军的消耗量不小，要是这么拖延下去，首先撑不住的必然是他们。五个牙门将聚会商讨，考虑到目前还能吃上半个月，仍旧是持重为妥。
然而就在第八天，先是侦查的士卒发现了异常，接着是整个军中都传遍了。来敌的简易营地中，一夜之间竖起了密密麻麻数千个木桩子，上面绑着的是赤条条的活人，不少人身上还有马鞭抽出的累累伤痕。在如此寒冷的初春，究竟是谁要受这种苦楚？
益州兵很快就发现，那些可怜人都是自己的袍泽弟兄，还有很多寻常百姓模样的妇孺，不知是从何处捉来的（是王濬从绵竹抓的“通贼”之人，以扩大恐慌力度）。同一个州出身的兵士，自然是与其中很多人沾亲带故，看到此辈这副凄惨的下场，为之伤心哀嚎不止。
正在这个军心激荡不定的时候，对方有几个骑着马的人缓缓靠近，却又远远隔着弩箭的射程外止步。为首的是广汉郡主簿李毅，他穿着华丽的亮红色蜀锦，外头还裹着厚实的狐狸皮裘，趾高气昂地勒马左右小跑几步，不屑地打量了益州兵一番，这才开始他的传话。在正史上，他以奢靡着称。
“诸军士都听着！”李毅伸出手指，像是教训孩童般划空点了几下，声音异常洪亮：“汝等身为大晋子民，却临阵而擅自作乱，甚至敢杀害刺史，是数百年青史未见的难得丑事！朝廷早已经明文下达，命禁军十万赶来剿除，并让我家太守充当先锋！今日之事，胜负已分！”
“什么？叛逆？”刚才还群情激奋的益州兵，得知这个消息之后，霎时间乱了起来。普通士卒是懒于思考的，对此消息深信不疑，于是乎七嘴八舌地讨论开，难免忧心忡忡。要知道他们这伙人之所以聚集，纯粹是想要安全回家，并没有胆子与强大的中枢禁军作战。
“假的，都是假的，勿要听信！”牙门将张弘，急忙解释。
“此乃故作大言，岂能相信？”其他牙门将也在尽力安抚。
“喂，你倒是拿出朝廷文书来！”有人对着李毅大喊。
无论真假对错，这番话是搅乱了益州兵的心态。
“张弘，你这个小人，不过是谋权弑主的竖子而已！难道要拖累着数万人的性命，为你的野心作陪葬吗？朝廷天威，是你们能够抗衡的吗？”停顿片刻后，李毅直呼着对方主将的名字，继续煽动：“按照本朝军制，要是军户作乱的话，田地房产被回收，父母亲戚受惩处，妻要被重新安排婚配，子女要被遣送为奴，罪大者甚重家人悉数株连！汝辈何苦跟着他，毁族破家？”
虽然不是每个人都相信，可是这残酷的军法和严密的说辞，让益州兵士们不得不心中忐忑，犹豫动摇起来。军官们竭力进行安抚，可架不住恐慌情绪的蔓延，士卒们之所以没有当场逃亡，纯粹是觉得混在大多数人中能从众自保而已。远处被俘袍泽们的惨状，更令其联想害怕。
张弘立刻派出一支亲信队伍，要把这个恼人的李毅捉来处死，可是任务完成的后者见状不妙，立刻就调转马头逃回了。无奈的张弘只能重新计议，召来牙门将们匆忙决断，认为无论来者说的是真是假，再等下去只会让事情发酵恶化。应当趁着军力仍壮的时候，击溃来犯之敌，再作后图。
想通了这点之后，牙门将们迅速层层向下传达命令，重新团结鼓舞士气。以山顶俯瞰的角度可知，来敌的数量是有限的，这倒是让士卒们颇为安心。困难的仍旧是在于恐慌，他们费劲了口舌来论证说明，李毅说得是何等无凭无据，朝廷绝不会否认集体提供的证据，己方完全是胜利在望。
半个时辰之后，除了一支军队留守营盘，另外四军两万人完成集结、横纵排布，离开了优势的制高点位置，向来敌所处的低矮土坡行军。他们凭借数量优势充分展开，企图用半弧形的方式包围地方，将之咀嚼碾碎。虽然他们是无真正首领而作战，但是军械齐备、金鼓铿锵，军容十分可观。
凭借俘虏和谣言而诱敌深入的广汉兵，亦早早做好了作战准备。一待对方进入射程，他们就端着弩箭零散平射，并躲在捆绑于木桩上的俘虏们身后，打法极其可耻。然而就用这种不大的战术消耗，岂能保证击败四五倍之敌？藏在后方指挥的王濬，眯着眼睛沉默观察，看似并不着急。
如其所料，益州兵狠不下心来，毕竟眼前都被绑的是自己的乡党亲旧。他们举起盾牌勉力遮挡，却不忍对着敌方用弓弩还击，想着散射的杀伤终归有限，选择默默承受挨打一阵子。联合指挥的张弘等人，现在各自专注于自己的一军，督促着属下快步穿过中间地带，短兵相接去杀敌救人。
相对而言，散乱站在木桩俘虏后的广汉兵，仿佛是更像是失去了统帅一般，毫无纪律和阵型可言。他们仅仅不到千人，就混杂在简陋的驻地外围的那些木桩子后，无人指挥、各自为战，除了凌乱放箭外别无措施。然而此举也让对方摸不清人数，并助长了其轻蔑之心。
五个牙门将协商治理的益州军，虽然也按惯例作了事先侦查，却没有太过谨慎仔细的摸排，自然没注意到这些细节的变化，这是军中无绝对权威的弊病，也是未能知己知彼的轻敌所导致的。此刻他们只顾着赶紧向前，一路顺畅地杀过了中间地带，敌人已近在眼前，正须快马加鞭。
“倒！”远躲在后方观战的王濬，低声喊了一句。
就在话音刚落的时候，战况如其所料出现了变化。冲在前头的益州兵猛然发现，跑着跑着竟是一脚踏空，还没反应过来就仰头栽倒下去。木桩堆之前，居然是壕沟般的长长陷坑，深度几乎达到一丈，宽度则半之，之前用荒草灌木盖着作为掩饰。原来在这七天的静态对峙下，人数少、地势差的广汉兵并没有闲着，而是悄悄进行了大量的土木施工。之所以当面虐待俘虏，只是用其充当诱饵罢了，目的在于引蛇出洞，在朝廷文书到来前解决问题。
陷坑的底下，则向上布置着密密麻麻的尖木大桩，第一批摔下的兵士们还来不及呼喊，就被其刺入身体，而当场毙命。更糟的是，后面的人压根刹不住脚，也不了解前方的情况，一心想着救助俘虏而拥挤推搡上前，把更多临界止步者给挤了下去。匆匆刹那之间，这个血腥的长坑就被活人和死人堆叠填满，被压在底下者自然是九死一生，呻吟和哀嚎声响彻当场。这副惨状让兵士们触目惊心，刚才的勇气消了大半。
其实只要军中有个主心骨，果断下令让众人踏着袍泽的躯体过坑，凭借着近身缠斗的人数优势，胜负还未可知，这就是慈不掌兵的道理。只是吓傻了的兵士，以及各自为政的五个牙门将，并不能有效地重新组织起来。留给他们的迟疑时间并不多，战机稍纵即逝，他们失去了唯一的翻盘可能。
因为敌方也早有准备。就在听见一阵摔倒声的时候，广汉兵再度敲响了军鼓，潜伏待命的主力部队，纷纷从藏身处跳了出来，摇旗呐喊，以慑人心。这几日他们挖掘的当然不止前方的陷坑，大部分人躲在战场的左右两侧，藏于仅有半人高的防御坑里，刚才用简单的枯草充当遮蔽，为的是养精蓄锐、攻其不备。现在此辈闻声而动，整齐地列队小跑上前，从左、右作包围夹击状，突然出现在益州兵的侧后方，先是在原地来了两轮齐射。这群生力军的入场，以及偷袭包抄的态势，加剧了对方的混乱程度。
刚才与来者对射的数百广汉兵，此刻也拿出了最后的杀手锏，他们拿出携带的引火物，点燃后投掷到人满为患的陷坑里。那儿原本就有大量的干枯草木，遭受这个狠毒的攻击后，直接成了修罗地狱。无数人全身着火，惨叫着拼死往上跳爬，却根本无济于事，拥挤的坑道里霎时间成了可怕的火海。
到了这个时候，益州兵的任何行动都没有意义了。迎面的敌人，隔着火海不停地发射箭矢，这回没有前方的盾手遮挡，他们的伤亡率很高。侧后方的敌人，在几度远射之后，瞅准机会冲杀进来，犹如切割柔弱的腹部，所向披靡。诸多因素叠加之下，益州兵完全失去了战斗的信心，即便是军官百般呵斥也没用，开始了三五成群的逃亡。有人开始带头之后，剩下的人纷纷担心自己落后，抛下兵器甲胄跟着朝西而跑，演变成大规模的全军整体溃败。
正所谓一回生二回熟，战术上得逞的广汉兵，这次不消任何人的提醒，就开始追亡逐北的疯狂屠杀，以获取首级去领赏。后续的情况简直不能称之为战斗，就像是牧户挥舞屠刀追赶着羊群，只需要从背后简单袭击，恐慌的后者完全没有勇气反抗。即便是那几个牙门将，也早就顺势溜走，比谁都快。
胜利者一直追杀到败方的营地山脚下，这才不得不刹住了脚。原因无它，是谨慎的牙门将张弘，事先留下了一军五千人固守老巢，此时起到了中流砥柱的作用。他们依仗着山势而列阵待命，用弩箭无差别攻击靠近的人，驱呵己方败兵从两侧绕开，才算是稳住了阵地。
缺乏强攻准备的广汉、横海联军，对此局面只能望山兴叹，站在射程距离外停步，克制着没有脑热冒失。他们的人数毕竟太少，依靠计谋倒是能够获胜，要作正面攻击者还不远够格，侥幸得利也会伤亡很大。于是乎军官们整队队伍，扭转矛头重新往回退潮，去打扫战场。
刚才喧嚣的战场，现已经基本安静下来，只剩下那些惨死于坑道的可怜人，犹在噼里啪啦地燃烧着，散发令人掩鼻的焦臭味，以及难听的杂音。广汉兵眉开眼笑地割取着首级，横海军也在统计伤亡、整顿休息，除了偶尔产生的争财抢头的事件发生，场面上十分和谐。
此刻最为凄凉的，莫过于依旧绑在木桩上的俘虏们。他们被破布塞嘴，很多人连衣服都被扯光，冻饿于这春寒料峭的原野上，本就是苟延残喘而已。更可怕的在于，他们亲眼目睹了救兵的灰飞烟灭，心中的痛苦和绝望，远远超过那些活命的逃亡者。有些体质熬不住的，已经被冻得奄奄一息。更多的人情绪激动，无法说话却发出呜呜的声音，好似待死的耕牛在哭泣。
联军的头目们，一齐缓步巡视着战果，分享着胜利的喜悦。作为外州的一个区区郡守，王濬违法节度、擅自起兵，是冒了不小的政治风险的，现在却是收获了十倍的利益，已经是得意洋洋。都说商人“十倍之利，可以忘死”，其实王濬这样的老官僚更甚。
横海军参与此战的初衷，则主要是为了洗刷皇甫方回的家族名誉，捎带着获得军需物资补偿。虽然他们对很多过于酷辣的行径不满，可终归是得到了胜利，加之没产生什么伤亡，算是比较满意的结局，可以放心去南方了。现在除了稍有同情，大体上是神色轻松。
以四千人敌三万人，经过连续两场战斗之后，现在是胜券在握。溃逃的益州军不到半数，即便加上留守者，恐怕也就是万人规模而已。关键的是对方已经胆寒，加之以谣言导致的士气低落，短时间内无法再来进攻。剩下的问题是，如何完成最后一击。
王濬已经胸有成竹，现在该急的不是他而是益州军了。他会马上命人将这个战斗的消息告知益州所有的郡县，让那些心存观望者想清楚，是站在必胜的一方，还是“叛逆”的一方，并为之提供人力和物资支援。至于还在路上的朝廷文书，究竟有没有认可“皇甫晏叛逆”的说法，已经不重要了。实力损失殆尽的益州军，已经失去了朝廷安抚价值，自然也没了讨价还价的本钱。
“恭喜王太守！”广汉郡主簿李毅，第一个反应过来，热切恭维道：“下官听说，你曾梦到三把刀悬挂在屋梁之上，后来又增加了一把刀。三个刀就是‘州’字，增加就是‘益’字，你注定要当‘益州太守’！此番平定乱贼，你没有从朝廷处索要一兵一卒，反倒是用本郡仓促召集之兵，获得了这么大的功勋。空缺出来的益州太守之职，除了你之外，还有谁能够担当呢？我大晋纵然是人才济济，可要论能文能武的，世上恐怕也唯有你了！”
“恭喜王太守！”几个随行的郡中官吏，连忙齐声附和。
“哪里哪里，都是仰仗诸君配合，将士们从命而已！”满头花白的王濬，乐呵呵地摇了摇手，故作谦让一番。他没忘记对方的苦劳，投桃报李道：“作战之前，李主簿亲自去诱敌攻心，这也是普通儒生所罕有的胆气啊！他日我若真能当刺史，你也必然是州主簿，甚至是州别驾！”
“卑职的一切，仰仗使君提携！”李毅直接称呼起来。
“当初见面时，不是说之所以起兵，是为皇甫晏打抱不平而报仇的吗？”看着弹冠相庆的官僚们如此喜悦，张轨的心中犯着嘀咕，虽然能够理解却也在无声嘲讽。说得好听的事都是名义，真正关心的事都是利益，也许王濬、李毅等人还会在私下庆幸，多亏占着州官位子的皇甫晏死了，多谢张弘舍弃自身性命而作乱，他们才有机会飞黄腾达呢！刘邦以为“义帝报仇”的名义兴兵讨伐项羽，不也是如此的道理？
“当然了，还是要多谢客军的帮助，否则吾等岂能有今日？特别是那位帮助挖壕沟的特殊兵士，起到了很大的作用！答允的事情，本官一定会竭力承担。”乐不可支的王濬，瞥了眼看到沉默的孟干，忽然意识到自己的犯浑，急忙握着手弥补奉承了一番。
王濬所指的，是张轨在汲郡收容，并亲自为之改名的盗墓贼魏准。此人曾在旧日的小规模冲突中露过一次身手，这次则为大军的战役提供了技术指导，加快了土木施工的效率。横海军的很多人，虽然不赞同王濬的狠辣战术，却在百般考量下不得不承认，这是目前最高效的获胜办法，能够抵消掉自身的诸多劣势。唯一的困难在于，要是面对胡人蛮夷倒无所谓，今日和汉人作战实在是于心不忍。可是时间紧迫，他们也不能耽搁太久，只能最终答应，乃有现在。
“岂敢，岂敢。不过在下有一事很好奇，想要问个清楚。”孟干顺着话，指了指俘虏们问道：“这些人出身于贫寒军户，本就是奉命而行的底层人，没有大奸大恶的罪行。太守将如何处理？”
“杀了。”王濬回答地干脆利落：“也充当战功首级！”
“若是在下求情呢？”孟干立住脚，拱了拱手。
“将军什么意思？”王濬皱着眉头反问。
“你们所杀之不可惜的，是在下目前所渴求而得不到的。”身为西南人的孟干，本就是军人出身，自然对士兵充满怜惜：“他们都是世代为兵的军户，有丰富的战斗经验和技巧。请你把活着的俘虏交给我，重新编组进在下的南征军队里，就算是当辅助勤杂，也胜于临时征召。”
“他们都是逆贼乱兵！”王濬迟疑片刻，眯着眼睛道。
“但请太守容情！”孟干知道机会难得，果断再次协商道。他是土生土长的南中人，也是刚强耿直的军人，并不认可王濬的残酷杀戮以求军功的行为。现在趁着大胜的欢乐劲头，想做些符合自己善恶观的事情。此举也得到了大多数横海军官的认同。
这是在众人面前，双方统帅的直接交涉。新胜的联军，值得为这种不值一提的小事，而当场闹掰了吗？王濬不需要多作权衡，就明白自己不能缺了这个主要帮手，也无法做得太不讲情面，至少目前如此。沉默了半刻钟后，他忽然咧嘴而笑，轻轻点了点头。