云沉小县初寒日，雁下高坡欲雪天。转眼之间，又一个月的时光飞逝而去，已经到了泰始七年的寒冬腊月，眼看着年关将近了。共县西门，正对着当地最为繁忙的通衢大道，今日此处依然是车马云集，商贩和居民都为年货而进城赶集。行人们排成了绵延半里的长长队伍，一个个跺着脚呵手取暖，谈笑着期待中的除夕佳节，耐心等待守卫县兵的轮番查验。
一阵轻缓的马蹄声由远而近，是刚从乡郊归来的巡逻队，为首者正是并辔而行的张轨和皇甫方回。名义上他们是为了检查近郊附近的安全，实际上是和即将回宜阳县的坞豪们道别，复杂的心情除了有点不舍，更有一点点羡慕。故园的梅柳春色，乡人的方言俚语，今年的他们是没办法去感受了。食禄奉公，吏职在身，即便是新岁将至，又岂能自由来去呢。
“门督！”兵士们遥遥望见，欢悦得打着招呼。
“嗯！”张轨伸手致意，打马从门洞中穿过。
每侧的城墙及城门，都屯驻着一曲人马，这是原本就有的惯例。凡是入城进城均严格检查，缩短白昼的开门时间，则是“贼寇事件”后的新规定。那些惜命的豪族们，果真拖家带口得迁到城里，挤在远不如城郊别业的狭小房屋里，仰仗着县兵的保护。至于带不进来的那些田宅，那就只能嘱咐僮仆们好生看守，祈祷贼寇们不要肆意抢掠。
起初，还是有人不信邪的，最典型的就是心怀不满的功曹史匡胄，他声称区区小贼何足为惧，对释放囚军、免予加赋的抱怨很大。然而没过几天，他位于东郊的宅邸便受到半夜袭击，死伤了十几个家奴，其余人则吓得纷纷逃散，谁也顾不上舍命护主。匡胄惊慌失措，带着家人们躲在地窖之中，好在“贼寇”没有仔细检索、大开杀戒，这才侥幸逃过一劫。
经过这次的遭遇后，匡胄不得不承认贼寇猖獗，连忙收拾细软搬进了城里。不仅是他，县里豪族们听闻这件事后的吓破了胆，这下可没有人敢作丝毫犹豫了。小小的县城，转瞬之间变得拥挤不堪，许多人百般托请亲友，都找不到任何空闲的房屋去借住。后来无处可避的乡吏们开始抱怨，苦苦哀求张轨每日派出一曲人马巡行乡里，起码作个心理安慰，后者自然同意了。
惊魂不定的县内吏民，很快就发现这伙“盗贼”的行事，还是可以承受的。这些凶顽之徒，从来不会劫掠普通百姓，只会挑些豪门大族去登门。而但凡不抵抗的，只要任其拿取一定量的钱帛，也可以保住性命和财产。最为关键的点在于，在这一个月的时间里，这类事情只发生过四次，而且都集中在上半个月，贼寇们似乎并不热衷于此，只是聚啸山林以自保罢了，不仅不过分惹事，甚至有离开的迹象。作为力量有限的贼寇，在攒下了一定的钱粮后，为防止官兵的大肆征剿，窜向边远郡县，远离京畿重地，这个理由倒也说得通。
如此一来，那些大吏们总算是安了心，不再犹豫是否向州郡说明事实以求援了。他们继续执行隐瞒的计划，把刘纠包装成鞠躬尽瘁的勤劳老吏，将城门警戒说成是为了保护魏冢竹书，小心翼翼得熬过了最初的紧张时期，终于没有引起上级官吏的注意。在呈报朝廷的年底行文中，他们可以骄傲地表示，本年度的共县一切如常，为政清明、境内太平。
迁延数月之久，终于亲手解决了问题，张轨的心中当然是无比开心。尤为重要的是，伴随着贼寇存在的风险，县兵们的待遇也水涨船高，成为人人倚重的保护神。豪族们不仅资助粮食衣服，甚至转变了昔日的口气，碰到时偶尔会对军吏们嘘寒问暖。特别是去乡里巡行的时候，那些啬夫、里吏们说话客客气气，好酒好饭招待着素来贫寒的兵士们，这真是令人难以置信的光景。
咀嚼着苦尽甘来的味道，张轨的嘴角不禁挂着笑意，哼着俚曲在内城勒住了马。几个县兵抢上前来，为他们挽住缰绳，并扶着其下马。正闲谈的军士们都迎了上来，嬉笑着向主官问好，每个人都显得神采奕奕、精气十足。上次他借机对县兵体系进行了重新整编，尤其是对底层军吏大量变动，以便于自己的如臂指使。此刻驻扎西门的是新编的左曲，里头有不少昔日受难的囚军。而新任曲长的，便是短须黄面、机警通文的范芦。
“门督回来了？”年仅廿一的范芦，少年得志、春风满面。
“黄面汉，又增痴肥！”张轨佯怒着笑骂道。
“门督见责了！吃饱喝足，焉得不壮？”范芦摊手道。
“呵呵呵。”张轨开怀笑着，忽然发现在场有个熟人。
“张门督！”新近拔擢为佐吏的刘盛迎了上来，讪讪得赔笑道。不出意外的话，他会在熬够了三年资历之后，继任兵曹史级别的诸曹吏职。魏晋以来，按照官场不成文的规定，家族的官位吏职某种意义上是世袭制的。为了子孙，兼顾避嫌，大家互相帮着提携、推荐家族子弟，这也是豪族壮大因素之一。
“你们刘氏是本县大族，田地和佃客遍布乡野。既然你承担了这份重担，在享受之余也要牢牢记住，一定要善待百姓。否则的话，倘若激起民怨，就会酿成难以弥补的后果。”对付这个墙头草，张轨并没有嬉皮笑脸，而是板着面孔谆谆告诫，并稍微带了点威胁之意。他顿了顿，又道：“待汝侄儿学成归来，别忘了替其谋一份差事，好生善待。”
“是，是！门督休要担心。”提及这个要紧事，刘盛赶忙打起了精神应对：“对于家属的佃客，我已经定下规矩，减轻其赋税，厚与其资用。至于堂兄的六个妻妾，但凡愿意改嫁者，我都会出财帛相赠，不愿意者亦会一直赡养。待侄儿学成归来，定会为其谋个好职位。”
“好，此事就辛苦你了。这段时间来，你对县兵的事出力不少，馈赠的粮食更是最多，实在是有劳了。我作为县兵的统领，理应好好感谢你才对。”一番敲打之后，张轨展颜鼓励道。虽有争执，可对于刘纠的妻儿，他还是抱着一份怜悯之心，不想因此使之受苦受难的。
“岂敢，岂敢！”刘盛松了口气，急忙应道。
上次事变之后，张轨给出了一个两全其美的办法，托京洛贵臣出面引荐，让刘纠的儿子得以到太学读书。在这个前提之下，刘盛理所当然得接管了刘家的事务，即便眼下仍然是挂着“代理”之名，实际上随着时间的推移，早晚会成为事实上的家族领袖。因为刘盛的乖觉和献礼，大吏们对他也青眼有加，默认其逐步接替刘氏的地位，势成定局。
当然了，即便前途一片光明，刘盛有时还是感到如芒在背。那天和他一起捶杀堂兄的，还有数十个私兵仍然活着，这都是必须提防的知情者。故而他以“英勇护主”的名义，给此辈奖赏了不少钱帛，并陆续将其解除了家奴的身份，使之成为具有人身自由的寻常百姓。双方互存警戒心，为了一劳永逸得解决问题，他开始逐户劝说后者离开共县、另谋生计，这是正在做的事。
“门督，刘佐吏是特意给我们送冬衣和肉食来的。”看到二者交谈严肃，有心援护的臧仲主动帮着解释道。作为普通的士卒，他压根不了解张轨、刘盛私底下的交易协定，既不懂也懒得去想后者为何有无缘无故的善意。这是个心思单纯的中年军士，只知道投我以木瓜、报之以琼琚的简单道理，哪怕经历了长期受囚之苦，也依然如此。
“哦？”张轨挂着复杂的笑容，审视众人身后堆放的赠物。
“诸位辛苦守一县安危，这是我应该做的。”刘盛心虚道。
“皆是多亏了张门督，我等才有今日的尊严！休要忘了，当初我们跪在县廨前苦苦哀求，可曾有谁搭理过？我们蒙受冤屈的时候，又有谁会施以援手？不是别人，也没有他人，只有门督一人而已！”范芦伸出手臂示意，环顾左右、朗声说道。他虽然也不知道内情，却很清楚恩从何来。
“正是，正是！”众人纷纷应和。
“即便在我们都无比绝望、试图逃跑的时候，偏偏是门督怎么也不肯放弃，甚至于冒着生命危险，来谋求属于我们的正义和自由。现在，我们不仅不用挂着逃户的身份东躲西藏，反而能够得到县中上下的礼遇，乃至于真正有了做人的尊严，这是受益于谁？”范芦一边说着，一边屈膝于地，高声呼道：“门督于我等，实有再造之恩！”
“门督厚恩！”随着范芦的一跪，军士们仿佛是翻滚的波浪似得，激动地跟着扑倒在地。此时此刻此地，他们是发自肺腑的真情流露，由衷感激这位洛阳来的外乡人。魏晋以来严酷的“士家”制度，让士兵及家人活得地位低下、贫苦不堪，甚至是不如豪族家奴的最底部阶层。能有现在这样的抬头挺胸、扬眉吐气，哪怕只是暂时的，他们都觉得不虚此生了。
“起来，起来！”张轨赶忙抢着去扶，可根本挡不住。
“士彦啊，你这个门督没白当。”皇甫方回笑着道。
看到这情景，刘盛固然是万分妒忌，这段时间他捐献了多少粮米，纵然得到军士们的感谢，却得不到这般真心的敬仰。可是张轨则不然，知道这是在人来人往、鱼龙混杂的城门口，多少双眼睛正盯着此处，决不能引人注意。木秀于林，风必摧之，他不想惹来同僚们的非议。
“范芦，带大家起来！在这城门侧堵着，成何体统？”无可奈何的张轨，折腾了半晌都劝不动众人，只好厉声催促道：“你们要记住，值得感谢的不是我张某人，是你们自己！尔等士家，每家每户都是数代为国征战，理应得到所有人的尊重。我所做的，是每个有良知的人都会做的事，并不值得如此拜谢。是大晋负于尔等，非尔等有负于大晋！从今以后，你们也要自信行事，勿要因冲动而误入歧途，七尺男儿理应凭借自己的双手，去谋取富贵和尊严！”
“是！”众人闻声答应着，声音高亢而整齐。
“起来吧，别惹得门督难做。”范芦依言起身。
“唉，仔细说起来，今日真是难以置信。”站起身来的臧仲，扯着衣襟左右示意，喋喋不休得絮叨着：“想当初，我们军士种的是官田，不仅男子出征、女子耕种，还要讲过半的收成交予官府，生活岂有不贫苦之理？我穿的是兄长的衣服，而这又很多都是我父留下来的，十多年来连新衣都奢望不了。现在可好，县豪们相继送来冬衣，甚至幸运的还有分到皮裘，从前哪里料想得到。”
“嘿嘿嘿！”军士们互相瞧着新衣裳，喜笑颜开。
“别忘了还有吃的！”年轻的霍雄，扯开嗓子道：“从我记事以来，哪怕是逢年过节，家家户户都很少有一口肉吃！当初我父随军出征，官府又强征粮食去供应前线，家里实在是穷得没有饭吃，只能挖树根、采桑葚叶吃。何曾想到会有今日，我这一个月来吃的肉食，可能比前二十三年生涯都多！”
“所以门督说你，徒长痴肥！”范芦笑着捏了捏霍雄的脸庞。
“门督明明是说你！”霍雄可不怕官长，拍着对方的肚子道。
“更重要的是，我们不必因军士的身份，遭受奴仆般的待遇！”彭羡紧攥着拳头，当空挥舞道：“汉末以来，人人都把从军当作贱业，一旦入了士家籍，宛若成了囚徒，何止是这段时间的受囚呢？我们父祖辈都在无辜受难！今日得到最宝贵的，就是做人的尊严！”
“对，对！”大伙闻言，更是激动不已。
军士们你一口、我一嘴得说笑着，俱有恍如隔世之感。甚至有几个年纪大的老卒，揉着逐渐湿润的眼眶，回溯前生、感慨莫名。张轨含笑得注视聆听着，对自己亲手缔造的这个结局，感到十分满意。过了一会，众人还在热议，他却招呼着范芦、刘盛等少数人近前，低声说事。
“他们走了！”张轨朝着西边，努了努嘴。
“呼！”几个人不约而同得轻叹，有的惋惜不舍，有的如释重负。
“真不知如何感谢这些义士！”范芦不住地摇头。
“好好活下去，就对得起他们的千里营救。”张轨宽慰道。
“结束了，结束了。”刘盛在低声喃喃自语。
“他们走哪条路，会遇到困难吗？”霍雄有点担心。
“不知道，我并不知道他们的行踪。”张轨轻哼一声。
竟会不知道？范芦等人满脸疑惑，却没有问出来。
“其实，我们就连这段时间他们究竟住在哪，都一无所知。每次碰面，都是找个野外的地点。唯独知晓的是，他们必然是借住在某个坞堡。”皇甫方回呵呵轻笑，主动解释道。
张轨苦笑一声，他确实对李弥的行踪完全不了解，后者隐瞒得很好，一点也不透露给他，甚至百般叮嘱高涤不可泄密。当然，为了以防身边还有暗藏的奸细，他也索性放弃了盘问。毕竟对于坞豪游侠来说，“狡兔三窟”是特殊的生存方式，不会随便让外人得知落脚处。
“事关此物，不敢不慎呐！”在张轨的耳畔，似乎又响起了李弥那熟悉的调侃音。当时在双泉坞外，后者指着自己的脑袋，以玩笑的口气说出了这番话，其实态度很是认真。或许这是对的，他张轨就因为不谨慎的缘故，被刘纠等人侦知了行踪，差点落个身败名裂的下场。
“那么，就祝愿他们一路顺风吧。”范芦点点头道。
“如此恩义，恐怕很难有机会报答了。”臧仲满怀遗憾。
“投分之士，总会相逢。”张轨回顾西方，面带笑容。