青岩寨依山而建，层层叠叠的吊脚楼在暮色中显得古朴而宁静。阿妮塔引着钟海明和林婉清穿过由青石板铺就的寨中小径，沿途遇到的苗民们纷纷投来好奇的目光，看到阿妮塔身边陌生的外来者，尤其是气质卓然的钟海明和清丽脱俗的林婉清，都不由得多看了几眼，但大多都友善地点头致意。
“阿婆在神婆堂等你们。”阿妮塔指着寨子最高处一栋看起来最为古老、飞檐上雕刻着奇异鸟兽图腾的木楼说道。
越靠近神婆堂，空气中弥漫的香火气和一种淡淡的、混合了草药与陈旧木料的气息就越发浓郁。钟海明能清晰地感觉到，这座木楼是整个青岩寨的气机核心，隐隐与周围的山川地脉相连，构成一个简易却有效的防护阵法。
踏入神婆堂，光线骤然一暗。堂内空间宽敞，中央燃着一盆篝火，跳动的火焰映照着四周墙壁上悬挂的各种兽骨、彩色布幡以及绘制着繁复符文的面具，显得神秘而肃穆。
桑吉阿婆就坐在篝火旁的一个蒲团上，她比上次见面时显得更加苍老了一些，脸上皱纹深刻如同刀刻，但那双眼睛却依旧清澈、睿智，仿佛能看透人心。她手中缓缓捻动着一串由不知名黑色种子串成的念珠。
“远道而来的客人，山风指引你们的脚步，坐。”桑吉阿婆抬起头，声音沙哑却带着一种奇异的安抚力量，她用略带生硬的汉语说道，目光平静地落在钟海明和林婉清身上。
“阿婆。”钟海明微微颔首，依言在阿婆对面的蒲团上坐下，林婉清和阿妮塔则坐在他身侧。
“你们的事，阿妮塔大致跟我说了。”桑吉阿婆没有过多寒暄，直接切入主题，她的目光尤其在钟海明身上停留了片刻，带着一丝探究，“西北沙漠里的风暴平息了，但更大的阴影正在汇聚。你们来寻找九天息壤，是为了对抗那阴影吗？”
钟海明心中微动，知道这位老祭司有着常人难以企及的感知力，或许通过某种巫卜之术知晓了部分天机。他坦然道：“是，也不全是。我需要九天息壤修复一件重要的器物。听闻陨龙渊有此神物线索，故来探寻。”
桑吉阿婆沉默了片刻，篝火在她深邃的眼眸中跳跃：“陨龙渊……是我们苗疆十八寨共同的圣地，也是祖辈告诫绝对不能深入的禁地。传说那里是真龙泣血之所，龙魂不灭，龙威犹存，滋生了无数凶险。毒障、蛊虫、天然形成的迷阵都是小事，最可怕的是其中残留的龙怨煞气与时空裂隙，金丹修士踏入，九死一生。”
她顿了顿，语气变得更加凝重：“九天息壤的传说，确实源自陨龙渊。据古老的《巫神札记》残篇记载，当年真龙陨落，其心头精血与本源龙气融入大地，历经万古，结合地脉龙气与先天土行精华，方有可能孕育出一缕息壤本源。此物内蕴无限生机，亦有真龙不屈意志，非大机缘、大毅力者不可得。”
“多谢阿婆告知。”钟海明神色不变，“既知凶险，我自有准备。不知阿婆可否告知，通往陨龙渊相对安全的路径，或者需要注意的禁忌？”
桑吉阿婆深深看了钟海明一眼，似乎想从他眼中看出什么，最终缓缓道：“路径……早已湮灭在岁月中。如今各寨对陨龙渊的了解，也只剩下代代口耳相传的零碎警告。只知道其入口位于黑苗、白苗、花苗三寨交界处的断魂崖之下，被浓雾和毒瘴终年笼罩。至于禁忌……”
她声音压低：“其一，子夜不入渊；其二，勿闻龙吟；其三，也是最重要的，绝对不可触碰渊底任何疑似龙骸之物，尤其是……心脏位置。”
就在钟海明凝神倾听之时，神婆堂外突然传来一阵嘈杂的脚步声和喧哗声。
“桑吉阿婆！”一个略显尖锐的声音在门外响起，“听说寨子里来了外人？还是阿妮塔亲自接引的？按照寨子规矩，外来者尤其是修士，需得经过我们各寨头人共同询问，查明来意才行吧？”
帘子被掀开，只见门外站着五六个人。为首的是一名身材高瘦、面色黝黑的中年苗人，他穿着黑色对襟苗服，头上缠着厚厚的黑布包头，眼神锐利中带着一丝倨傲，腰间挂着一柄装饰华丽的弯刀。在他身后，跟着几名同样穿着黑色苗服、气息彪悍的随从。
钟海明注意到，阿妮塔在看到这人时，眉头下意识地皱了起来，脸上闪过一丝不悦。而桑吉阿婆的脸色则沉静如水，只是捻动念珠的手指微微停顿了一下。
“黑苗的石峒头人，”桑吉阿婆缓缓开口，语气平淡，“客人是我青岩寨的贵客，更是阿妮塔的救命恩人，来意我已清楚，不劳头人费心。”
那被称为石峒的黑苗头人冷哼一声，目光如鹰隼般扫向钟海明和林婉清，尤其在感受到钟海明那深不可测的气息时，瞳孔微微一缩，但语气依旧强硬：“阿婆，规矩就是规矩！如今是多事之秋，黑风寨那边前阵子才出了事，谁知道这些外人是不是包藏祸心？万一惊扰了圣地，引来灾祸，谁来承担？”
他话音一顿，带着几分逼迫的意味：“我已经通知了白苗的木苏头人和花苗的蓝彩头人，他们正在赶来。在三位头人到齐问清楚之前，这两人，不能离开神婆堂！”
气氛瞬间变得紧张起来。阿妮塔气得俏脸通红，想要争辩，却被桑吉阿婆用眼神制止。
钟海明缓缓站起身，他身材挺拔，虽然并未刻意释放气势，但一种无形的压力自然而然地弥漫开来，让那石峒头人和他的随从都感到呼吸一窒。
“石峒头人是吧？”钟海明目光平静地看向他，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“我此行只为探寻九天息壤，无意冒犯苗疆规矩，更不想介入各寨事务。若头人觉得需要询问，尽管问便是。不过……”
他话锋一转，眼神变得锐利了几分，如同出鞘的利剑，直刺石峒内心：“我时间有限，耐心也有限。若有人想借题发挥，或者存了别的心思……”
他没有继续说下去，但那股冰冷的、仿佛能将灵魂冻结的杀意一闪而逝，让石峒头人及其随从瞬间如坠冰窖，脸色煞白，下意识地后退了半步，腰间的弯刀都发出了轻微的颤鸣。
石峒头人心中骇然，他身为黑苗头人，本身也是筑基后期的修士，在苗疆也算是一号人物，可在此人面前，竟然连一丝对抗的念头都生不起来！
“你……”石峒头人张了张嘴，还想说什么撑场面的话，却被钟海明那淡漠的眼神看得心底发毛，最终只是色厉内荏地哼了一声，“哼！等木苏和蓝彩到了再说！”
说罢，他带着手下悻悻地退到了堂外，却并未离开，显然是要等着另外两位头人。
神婆堂内暂时恢复了安静，但空气中却弥漫开一股山雨欲来的压抑感。
林婉清靠近钟海明，低声道：“这个石峒，似乎来者不善。”
钟海明目光望向门外，仿佛能穿透木墙，看到那隐匿在寨子边缘、榕树阴影下的吊脚楼。
“无妨。”他重新坐下，语气依旧平静，“正好看看，这苗疆的水，到底有多深。也想看看，是谁……在借题发挥。”
他的指尖，无意识地在膝盖上轻轻敲击着，那是在仙界征战时养成的习惯。